Прошло ещё несколько дней, и с разбором кузни наконец-то было покончено.

Выйдя во двор, Доран странно улыбнулся, глядя на уложенные тюки.

Сколько ни живи в одной кузнице — когда всё вывозишь, вдруг понимаешь: по-настоящему нужного за всю жизнь накопилось лишь на три узла. Эта мысль пришла к нему только сейчас — раньше как-то не задумывался.

— Похоже, жил я куда бережливей, чем думал.

В словах звякнула шутка.

Рене прикрыла рот, посмеиваясь:

— По-моему, это хорошая привычка. Особенно для Святого Государства.

— Смущаете, — довольно хохотнул Доран и протянул Рене предмет. Чёрная трость. — Возьмите. Неловко просто так просить помощи — считайте это… взяткой.

— Это…

— Трость. Должна прослужить вам десятки лет. Крепкая вещица.

Рене провела ладонью по древку, прислушиваясь к ощущениям.

Чуть тяжелее прежней. Поверхность — гладкая. И по полу отзывается чистым «тук».

Мысль о том, что Доран сделал её сам, смутила; она искренне поблагодарила:

— Спасибо. Вам же и так хлопот невпроворот с переездом.

— Не берите в голову. Я же сказал — взятка, — усмехнулся Доран, глядя, как Рене крепче сжимает трость. — Кстати, я добавил туда пару небольших функций.

— Функций?

— Стукните ей по земле посильнее. И… направьте в трость божественную силу.

Рене озадаченно склонила голову, но послушно призвала силу.

Белая благодать окутала трость, и когда она коснулась ею земли…

Вжух!

От ног разошлась волна белого сияния.

— Ох!

Рене вздрогнула всем телом; на лице — неподдельное удивление.

— Это…

Голос дрогнул. Она не «увидела», а именно «ощутила» — волна, отражаясь от предметов, вернулась к ней формой и объёмом. Доран, довольный реакцией, пояснил:

— Три раза в день, если влить в трость силу и ударить ею о землю, вы сможете «чувствовать» окружение. Волна отскакивает от предметов — получается будто эхолокация. Подумал, пригодится, если вдруг останетесь одна.

Вера, до сих пор молчавший, удивлённо спросил:

— Вы знакомы с маготехникой?

— Баловался в молодости. Слишком мудрёно для такой деревяшки, как я, — махнул он. — И эту штуковину вытянули в основном материалы.

Кивком он указал на трость:

— Делал из остатков Фродена, что остались от вашего меча.

— Фродена… говорите?

— Ага. Проводимость маны у него ведь выдающаяся. Даже с моими поверхностными знаниями можно кое-как изобразить маготехнику.

Вера понимающе кивнул, разглядывая трость. Но одно не сходилось:

— Для изделия с Фроденом цвет слишком чёрный.

Трость была чёрной, а чистый Фроден, как правило, давал белизну — как ни легируй. Вера удивился; Доран, заметив выражение, лукаво улыбнулся Рене:

— Святейшая, поверните рукоять против часовой стрелки.

— А, да! Да!

Рене всё ещё была под впечатлением от нового ощущения, но послушалась.

Щиньк—

Холодно звякнул металл.

Рене застыла столбиком. Вера — тоже. Доран ухмыльнулся:

— Встроил клинок. Самооборона должна быть, верно?

И даже вскинул большой палец.

— С-пасибо…

— Не смущайтесь. Взятка, помните? Пусть вы и не видите — с ней спокойнее. Нашли цель волной — и махнули! В этом даже есть своя… романтика, — расплылся он в улыбке.

Рене про себя подумала: «Я должна радоваться?..»

Радоваться — да, подарку, о котором и мечтать не могла. Но лицо всё равно вышло странным: казалось, что дар этот… не вполне желанный.

Вера, глядя сбоку на белый, как снег, фроденовый клинок, одобрительно кивнул:

— Лишним точно не будет. Святейшая, если захотите — научу азам: хват, стойка.

Рене вдруг захотелось заплакать.

Но, боясь обидеть и Дорана, и Веру, просто кивнула, чуть срываясь:

— Да…

И твёрдо решила в душе: махать этим мечом — ни за что.

Настал день отъезда.

Погрузив тюки в карету, все уселись и взяли курс на Империю.

— Вау-у-у!..

Айша не умолкала с первой минуты — стоило выехать со двора.

Юная кошкодевочка светилась от предвкушения новой дороги, больших мест и… от мысли, что мастера больше никто не станет донимать. Что не придётся видеть его усталое лицо.

— Рене, Рене! Там озеро!

— Правда?

— Да! Огромное…!

Глаза Айши блестели; кончик хвоста оживлённо подрагивал.

В этот момент она высунулась из окна почти по пояс — и тут же:

— Айша, упадёшь ещё. Голову внутрь, — строго остановил Доран.

— А, да…

Он прекрасно знал, как сильно она за него переживает. Тёплая волна гордости накрыла Дорана: при всём трудном детстве, при всей его собственной занятости — ученица выросла на редкость светлой.

В карете царила тёплая, лениво-мирная атмосфера.

Айша уселась ровно, болтая ногами:

— Рене, в Империи много впечатляющих людей?

Щёки у неё слегка зарделись — как ни крути, ей всего двенадцать: детская романтика всё ещё жила в серце.

На словах Айши лицо Дорана едва заметно дёрнулось. Рене тихонько хихикнула и ответила:

— Думаю, да. Вот прямо сейчас в голову приходит один.

— Кто?

— Второй принц Империи. Он очень знаменит.

Слава шла по всему континенту.

Странно, что именно второй, не наследник? Всякие слухи всё объясняли:

— Говорят, самый молодой рыцарь-командор в истории, наследник Шедевра… ну и, по рассказам, невероятно красив.

— У-у-ух…!

Хвост Айши выпрямился столбиком. В ожидании блеска и легенд стала ещё больше.

— Мы его увидим?

— Кто знает? Скоро праздник основания, так что при удаче — может быть.

— Кхм! Кхм! — Доран прилежно откашлялся. Рене снова прыснула от его явной неловкости и повернулась к Вере: — О, Вера ведь тоже из Империи, верно? Видел Второго принца?

— Видел, — коротко кивнул Вера. В голосе послышалась кислинка.

Альбрехт де Фриш — ныне Второй принц, а после нашествия Демона станет «Рыцарем Благоговения», тем самым, кто поведёт героев. Естественно, Вера, сталкивавшийся с ними, знал его не понаслышке.

Отсюда бы и взять ту кислинку… но на деле причина сейчас была куда прозаичнее — и самого Веру удивляла.

Ему не нравилось, что Рене говорит о принце хорошо. Вообще — что говорит о нём.

— И какой он? Как в слухах?

— Да, расскажи! Он правда прямо-таки прекрасный? — Айша уже невольно прибавила в голосе почтительное «принц».

Вера вдруг вспомнил, как недавно она бурчала, что «все аристо — мусор», и покосился на неё не слишком довольным взглядом.

Ответ вышел таким же недовольным:

— На ласточку похож.

— …Что?

— Смотришь — и как-то неприятно. Голос развязный. Фехтует… ну, сносно, но я лучше.

Оценка — субъектив на субъективе.

Рене непонимающе склонила голову, а на лице Айши проступило откровенное презрение:

— Чего это вы хвастаться начали?

— Закрой рот.

— Бе-е-е…

Она высунула язык и смешно повёртела им.

Повисла неловкость.

Рене всполошилась, пытаясь спасти разговор:

— Н-но всё же он не зря знаменит, правда?

— Не знаю. Самый ходовой слух, что я слышал, — что он любит мужчин, — хладнокровно добил Вера.

Попытка Рене провалилась.

Вера при этом подумал, что не врёт: слух действительно гулял — его пустили обиженные благородные дамы, потому что принц женщин избегал. Но кого это волнует? Главное сейчас — сбить оценку принца в глазах Рене.

И получилось.

…Хотя в чуть ином направлении.

Уголки губ Рене дёрнулись:

— П-понятно…

«Любит мужчин».

Её «вечно неверная интуиция» снова щёлкнула.

Рене поёжилась и пыталась вытолкнуть голову внезапной мысли — но не получалось.

«Н-нет… такого быть не может…»

Это было уже чересчур. До чего она дошла, раз решила записывать в соперники ещё и мужчин?

Лицо потемнело.

Второй принц. Власть огромная. По словам Веры — развязный.

«А вдруг он, пользуясь властью, похитит Веру и заперёт?»

— «Ты теперь навсегда мой».

Б-р-р—

Её передёрнуло. На лице проступило решительное неприятие.

В голове зазвенела тревога.

Неприязнь к принцу проросла в ней заметно. Вера, уловив это, сразу повеселел. Айша же наивно спросила:

— А «любит мужчин» — это что?

— Тебе рано знать.

— Эй! Нечестно!

Доран, наблюдающий со стороны, только покачал головой:

«Нелёгкое это будет дело…»

И Рене, и Вера — с ними заскучать не выйдет.

И мелькнуло вдруг:

«Увижу ли я день, когда эти двое наконец-то сойдутся?»