На следующее утро, в приёмной Дорана.

Рене сидела, погрузившись в серьёзный разговор.

Они совещались, куда переселиться Дорану после ухода из гор.

Изначально просили лишь защитить его от Союза до завершения шедевра, но Рене, включившись в разбор проблемы, понимала: так просто уйти нельзя.

У Дорана проблемы с передвижением. Рядом — только юная Айша. Насколько легко им будет покинуть горы и обосноваться где-то ещё?

Нужно место, где их не отвергнут. И куда Союз не сумеет легко сунуться.

Помучившись с мыслями, Рене вдруг хлопнула себя по лбу:

— Ах! А как насчёт Святого Государства?

— Хм? Святого Государства? — переспросил Доран.

— Да! Раз вы не клирик, в крепость вас не пустят, но можно жить в ближайшей деревне. А если вы под крылом Святого Государства, мы сможем помогать в любую минуту…

Рене искренне показалось, что это отличный выход. Она повернулась к Вере:

— Как думаешь, Вера?

— Мысль хорошая. На землях под влиянием Святого Государства посторонние не водят войска как им вздумается. Для Союза это самое неудобное место, — кивнул Вера.

— Вот видишь! — Рене улыбнулась. — Если вас это устроит, Доран, мы проводим вас в Святое Государство. Мы всё равно без жёсткого маршрута.

Лицо Дорана на миг просветлело, но тут же сменилось смущением:

— Это очень любезно… но вы уверены? Говорили, что путешествуете по континенту. Получится, будто возвращаетесь назад.

— Ничего страшного. Эм… — Рене было готова согласиться сразу — откровение не задавало сроков, — но запнулась, вспомнив, что этим заставит Веру, Норна и Хеллу делать большой крюк. Она оглянулась: — Всем… нормально будет?

Вера задумался. Отсюда до Святого Государства — около двух недель на карете. Пока помогут обосноваться и снова возьмут курс в другой регион — выйдет больше месяца. Время — не беда, но неудобств хватит.

Нет ли решения получше?

Веру вспомнилась Мари, с которой они расстались в Великом Лесу:

— А если поехать в Империю? Попросим помощи у Мари. Думаю, это сработает.

— Ах! — оживилась Рене. — Точно, Мари!

— К этому времени она уже должна закончить дела в Лесу и быть в Империи — или как раз туда ехать, — добавил Вера. — Она говорила, что после укоренения Эдрины поедет к семье.

После десяти лет разлуки с домом вряд ли она ограничится коротким визитом. Если отправиться сейчас, они почти наверняка пересекутся.

— Как вам, Доран?

— Я бесконечно признателен. Не знаю, как отплатить за такую заботу…

— Я уже получил более чем достаточно, — Вера коснулся рукояти Священного Меча на поясе.

Подарок — шедевр. Как тут не помочь? Даже без этого он бы не просил платы, а уж после — и подавно.

Слегка усмехнувшись этой мысли, он добавил:

— Не беспокойтесь. Делаем то, что следует.

Дорана одновременно и радовало, и смущало такое спокойствие Веры, и он, шутливо выдохнув, заметил:

— Награда у меня хорошая вышла только для вас. Остальным-то я ничего не дал.

Веру едва заметно дёрнуло. Шутку он понимал, но оттого, что в ней была доля правды, стало неловко.

Доран рассмеялся. Норн с Хеллой — тоже.

Лишь Рене, вдруг обеспокоившись, не задело ли это Веру, поспешно замахала руками:

— Всё в порядке! Мы ведь не ради награды помогали!

И в этой по-настоящему мирной атмосфере решили: курс на Империю.

Тем же днём, во дворе.

Рене грелась на солнце и лениво коротала время. Норн и Хелла ушли помогать Дорону разбирать кузню. Рядом остались лишь Вера и Айша, выбежавшие перевести дух.

Пока Рене радовалась, что их дело здесь завершено, Айша подала голос:

— Рене.

— Да?

— А что это за место — Империя?

Вопрос прозвучал с живым любопытством.

Для Айши, сироты войны, ещё недавно жившей на улицах, это естественно.

Рене хихикнула и погладила её по голове:

— Сама там не была, так что наверняка не скажу. Но по моим знаниям… это самое процветающее место на континенте. Столица, куда мы и направимся, — крупнейший город.

— О-о-о… — протянула Айша.

Пока у Айши радостно дёргались ушки, Рене пересказывала, что учила о столице в Святом Государстве:

— Она в самом центре континента, рынки огромные. Товары со всех краёв, иногда — артефакты…

Рене радовалась, что учёба не прошла зря. Прямо сейчас всё это пригодилось. Закончив очередной пункт, она спросила Веру:

— Кстати, Вера, ты знаешь что-нибудь про Империю?

Ей казалось, что Вера может знать больше, и она надеялась на дополнения.

— Знаю, — отозвался Вера. — Я вырос в столице Империи.

Рене едва заметно вздрогнула. Взгляд Айши перескочил на Веру.

Он продолжил:

— Рынки действительно славятся, но если говорить о «особенной культуре», то это подпольные аукционы.

Айша тут же:

— Подпольные — это как?

— Место, где торгуют тем, чем торговать нельзя. Тайно.

— Э? И их не ловят?

— Нет. Потому что те, кто должен ловить, — самые активные клиенты, — спокойно ответил Вера.

Говорил уверенно — в прошлой жизни сам всем этим промышлял. Знать бы это собеседникам… В Империи именно знать и ходили туда охотнее всех: когда привычные удовольствия приедаются, начинают искать запретное — от порошков до живого товара и запретных гримуаров. Потому аукционы держались веками.

— Плохие люди? — уточнила Айша.

— В основном — да, — коротко кивнул Вера. Исключения случались, но их можно пересчитать по пальцам.

Он перевёл взгляд на Айшу:

— Но… тебе пора обратно. Дел ещё море.

Намёк был прозрачен: перестань филонить.

Айша надула щёки и поднялась:

— Я и так собиралась! Рене, до встречи!

— А-ага… — Рене махнула ей вслед.

Выждав, пока шаги Айши стихнут, Рене позвала:

— Эм, Вера.

— Да, Святейшая.

— Просто… — Рене замялась.

Она прекрасно знала, что Вера не любит говорить о прошлом. Потому и не спрашивала — а теперь он сам вскользь коснулся темы, и её кольнуло чувство вины: не вынудила ли она его лишним вопросом?

Поняв причину её смятения, Вера мягко сказал:

— Вы ничуть меня не стеснили, Святейшая.

— Ох…

— Это исключительно вопрос моего настроя. Не тревожьтесь.

В конце концов, это вопрос отношения. Он произнёс это с мыслью: даже то прошлое, которое считал постыдным, стоит принять — чтобы не повторять ошибок.

Разумеется, рассказывать, что он родом из Канавы, он пока не собирался: не из-за стыда, а чтобы Рене не жалела его. Он хотел поведать об этом, когда сможет говорить об этом с уверенностью в себе. Подумав, он добавил:

— Простите, что так долго скрывал, откуда я. Если будут вопросы — отвечу на те, что смогу.

Рене кивнула, уловив спокойствие в его голосе. На губах появилась маленькая улыбка.

— Потом. Сейчас ничего в голову не идёт, но как придумаю — спрошу.

— С удовольствием, — кивнул Вера.

И вдруг Рене поймала себя на мысли: Вера меняется. С тех пор, как они покинули Святое Государство, он, повторявший как мантру, что идёт к свету, раз за разом доказывал это делом.

«А я…?»

Что изменилось у неё?

Чем она отличается от себя прежней — до отъезда?

Рене стало неловко и немного стыдно: она всё ещё толком не знает, чего хочет, и бежит в первую очередь за любовью.

И вместе с этим в груди поднялась тоска.

Тоска стать той, кто сможет идти рядом с Верой в ногу. Той, кто будет ему под стать.

Той самой тоской, что когда-то уже жила в Вере, глядевшем на Рене; теперь её переживала сама Рене.