Бывают такие моменты.

Когда так привыкаешь к постоянным неудачам, что очередной провал встречаешь мыслью: «Ну разумеется», — и принимаешь как норму.

Момент, когда неудача становится привычкой.

И когда вдруг замечаешь, что начал ждать провала как естественного итога, в душе поднимается пустота.

Зачем я об этом? Очевидно — потому что сейчас именно такую пустоту переживает Рене.

Клац!

По кузнице прокатился удар молота. Это Доран взялся за работу.

Рене, сидя с Верой бок о бок во дворе кузницы и прислушиваясь к этим звукам, невольно выдохнула тяжёлый вздох.

«Ну конечно…»

В отношениях с Верой — ноль прогресса.

С самого раннего утра Рене строила в голове десятки романтических сценариев, надеясь на хоть какой-то сдвиг. Но, стоило ей услышать от Веры всё ту же, до мелочей привычную, безупречно ровную интонацию — и почувствовать… облегчение — как на смену пришла глухая опустошённость.

Как это назвать?

С одной стороны — хочется ближе. С другой — так боится разрушить то, что уже есть, что облегчённо думаешь: «Главное, не отдалились». Вот из этой инерции и рождается та самая пустота, для которой и слов не подберёшь.

Пока мысли крутились по кругу, в Рене поднялась злость.

«…Да нет, это на меня злиться надо. Всё закономерно: Вера же такой».

Злость на саму себя.

Она ведь прекрасно знала, какой он человек. И всё равно годами носила в сердце эту тихую, одностороннюю любовь. Значит, шаг должна делать она. Но проклятая застенчивость не давала набраться храбрости — и от этого Рене сердилась на себя ещё сильнее.

Максимум, на что её хватало — чуть крепче сжать его ладонь или идти на полшага ближе обычного.

И то не выдерживала и десяти минут — сердце начинало грохотать так, что приходилось шарахаться обратно на прежнюю дистанцию. Тут уж и вправду можно заболеть от одного раздражения.

Клац!

Молот стучал, а эмоции бурлили.

Рене ещё немного послушала ритм ударов, потом прикусила губу и стала подбирать слова.

Что-то вроде храбрости.

Она решила подлить масла в огонь этой собственной злости — вдруг получится произвести на Веру хоть какое-то впечатление… пусть ненадолго, кто знает, как быстро испарится решимость.

Брови чуть сошлись, губы поджались, вертлявые пальцы сжались в кулачки.

А Вера в это время смотрел на неё.

Сегодня он почему-то всё время ловил себя на том, что не может отвести взгляд от Рене, следя за каждым её движением.

Выражение лица менялось ежеминутно — будто внутри шла тяжёлая борьба. И всё это упорно накладывалось в памяти на вчерашнее «останься рядом», притягивая внимание.

Чувство, которое сам Вера пока ещё не понимал.

Так и вышло, что он смотрел, а Рене — не подозревала, как усердно её «читают» этим утром, когда внутри кипела её маленькая война.

Клац!

Удар — и гул разошёлся по воздуху. Отдача шла в рукоять, встряхивая всё тело Дорана. От жара кожа пекла. Дыхание тяжелело.

Работа была изнурительной, но ни один из этих сигналов тело до сознания Дорана не «дотягивал».

То ли потому, что он стал единым целым со своим ремеслом. То ли потому, что весь ум сейчас держал одну-единственную мысль — и больше ни на что внимания не оставалось.

Клац!

Искры брызнули. Белоснежный металл менял форму с каждым ударом.

В голове у Дорана, пока он ковал, снова и снова всплывал образ мужчины, уходящего в ночь с обнажённым мечом.

Клац!

«Я иду защищать».

Прямая, без обходных троп, убеждённость человека с лицом рыцаря, который пришёл к нему без единой хитрости — только с искренностью.

Клац!

В тот миг эта убеждённость обожгла Дорану грудь.

Это была жажда — именно так верно назвать. Увидев несгибаемое решение без намёка на сомнение, Доран вдруг возжелал придать этой бесформенной решимости форму, воплотить её в материале.

Клац!

И осталась лишь эта жажда.

Он выкинул из головы ремесленную гордыню, мечты о «великом шедевре» и любую постороннюю мысль — и ковал только ради одного желания.

Клац!

Это и есть отсутствие себя.

Только ковать.

Доран отстранил всё лишнее и очень долго, очень монотонно бил молотом — держа в сердце лишь одну-единственную цель.

Клац!

Так — в захудалой кузнице на окраине материка — рождался клинок, о котором будут говорить ещё очень долго.

Это был клинок из сплошной белизны.

Меч, что светился в кромешной ночи ровным, чистым сиянием.

Прямой, предельно простой — никакого украшательства.

Держав его в ладони, Вера ощутил, как поднимается чувство… не то изумления, не то благоговения.

— …Это…

Слова оборвались сами собой.

Меч, который Доран завершил и подал ему.

— Сам так получился, — усмехнулся кузнец.

Это был шедевр.

Никакого внешнего пафоса. Никаких «смотри, какой я».

Просто — стоило сжать рукоять, и возникала почти абстрактная уверенность: «он — завершён».

Он не хвастался. И не прятался.

Он просто был — и светил белым.

Вера перевёл взгляд на Дорана. На лице усталость, но в глазах — как будто больше жизни, чем когда-либо.

Видя это почти просветлённое выражение, Вера на миг остолбенел.

Убедившись, что Вера действительно потерял дар речи, Доран рассмеялся от души:

— Благодаря тебе я смог его закончить. Всё, остатки привязанностей — отпустил.

Это была честная благодарность: этот человек помог ему перешагнуть через многолетнюю одержимость и тревогу «а вдруг не смогу».

Вера всё ещё молчал.

И в эту паузу Айша, слушавшая с самого начала, вспорхнула голосом:

— Благодари как следует! Тебе же подарили шедевр моего мастера!

Гордо — будто ковала сама. Плечи — вверх, ушки — торчком, хвост — струной.

Живая девчонка, как есть.

Глядя то на белый клинок, то на Айшу, Вера вдруг ясно понял:

Он изменил будущее.

На материке больше не появится демонический меч, пышущий злобой. И не выйдет на дороги мечница, доверху налитая ненавистью.

В пустое место — встанут этот старый кузнец и юная ученица.

Поднялось чувство, которое словами не выскажешь. Ощущение того, что именно он сумел сберечь.

Тот, кто всю жизнь только терял — и научился быть жестоким, — впервые ощутил, как сердце гулко откликается: вот он, шаг вперёд.

Да, не всё «хорошо».

Минус один герой против Демона. Союз зверолюдей по-прежнему трещит. И с исчезновением Айши будущее окончательно уходит с проторенной колеи.

Самое время тревожиться — но Вера не тревожился.

Потому что усвоил главное.

«…Что я могу».

Каким бы ни был следующий день — нужно делать своё на пределе.

Нет Айши Драгнил с её демоническим клинком? Значит, пустоту займу я. И, если нужно, — место ещё больше.

Неизвестность? Придёт — и я сам прорублю тропу.

Вроде очевидная истина.

Кто вообще идёт вперёд с гарантией на будущее? Если бы шагали только при полном знании исхода, нашёлся бы на свете кто-нибудь глупее и трусливее?

Стоя наконец лицом к этой простой истине, Вера тихо произнёс:

— …Как его назвать?

Он посмотрел на Дорана.

Тот же — на него.

— Решай ты, — ответил Доран. — Тебе им владеть.

— Это… позволительно?

— Это — правильно.

Доран улыбнулся:

— Меч определяет тот, ради чего его поднимают. Значит, имя должен дать тот, кто его поднимет.

Он умолк и терпеливо ждал ответа.

Ему казалось правильным, чтобы название выбрал человек, чью дорогу этот клинок и ковали.

Вера перевёл взгляд на белое лезвие.

Ради чего он будет им владеть?

Вопрос пришёл — и сразу нашёл ответ.

«Естественный принцип».

Это меч, которым прикрывают тех, кто за спиной.

Это меч для того, ради чего Вера жил всю эту жизнь.

Мысли побежали дальше.

Мелькнули картины прежней жизни.

И всплыло: раз уж не будет демонического меча Айши Драгнил — нужен тот, кто встанет на его место.

— …Святой меч.

Такое простое, почти дерзкое имя.

— Назовём его Святым мечом.

Если мира больше не раздирает клинок ненависти, в будущее, которого он желает, должен войти меч убеждения.

Вера встретил взгляд Дорана.

Доран встретил взгляд Веры.

— Ради чего — этот Святой меч? — спросил кузнец.

Как он определит его.

Вера ответил:

— Это меч, который я подниму ради принципов, что считаю правильными.

И не ограничился словами.

Он лучше многих знает, как пусты бывают одни клятвы. Поэтому добавил доказательство — как положено, в форме обряда.

С предельной аккуратностью опустился на одно колено, положил клинок на бедро и произнёс:

— Я клянусь.

Он призвал свою Доминион.

— Я буду поднимать этот меч ради естественных принципов. Никогда — ради дурного и кривого.

Он надел на себя оковы.

Чтобы не колебаться, чтобы хлестать себя вперёд, когда вновь захочется сомневаться.

— Если подниму этот меч ради неправого, пусть моя рука больше никогда не сможет держать клинок.

Так клятва была завершена.

Никакой награды он не назначил.

Потому что не верил, будто справедливость когда-либо совершается «за плату».

Глаза Дорана расширились. У Айши вырвалось приглушённое «ух».

Вера посмотрел на клинок, который сам назвал Святым мечом.

Клятва, сказанная железной решимостью, впиталась в белое лезвие.

На миг вспыхнул золотой свет, на клинке проступил узор — словно Святой Знак клятвы — и погас.

Совсем тихо — меч откликнулся звоном.

Вера улыбнулся едва заметно — на этот раз в ответ звуку, прозвучавшему прямо в сердце.