На лице Веры проступило замешательство.

— Почему ты так сделал?

На мгновение он не нашёлся, что ответить на упрёк, но быстро понял: Рене не знает всех обстоятельств. Он коротко изложил всё по порядку.

Король Третьего Королевства проводил опасный обряд и нацелился на Дорана. И не только на него — под ударом были и правители остальных четырёх стран. Зная это, Вера не мог отступить. Если бы он просто оставил всё как есть, первыми жертвами стали бы жители деревни у подножия гор.

Шаг за шагом он привёл доводы, стараясь убедить Рене.

— …поэтому я решил, что если уйду один, то смогу уберечь остальных…

— Вот именно!

Резкий крик Рене перечеркнул его объяснение.

Глаза Веры расширились. Слова, выражение лица, как она вцепилась в его одежду — в каждом жесте чувствовалась открытая, горячая злость.

Со слезами на глазах, сбивчиво дыша, Рене добавила:

— Почему это вообще важно?

В голове пылал гнев.

Все оправдания Веры звучали до нелепого — от них буквально закипала кровь.

— Ты пострадал. Ты рисковал. Ты мог погибнуть…

Хруст.

Рене прикусила губу — волной накатила тоска, перехватив голос.

— …ты мог погибнуть.

А я осталась бы одна.

Вера, растерявшись от этого потока чувств, всё же выдавил:

— …Прости. Но, как видишь, я стою перед тобой целый и невредимый. Святая, тебе не о чем волновать…

— А в следующий раз?

— …Что?

— Если это повторится, есть хоть какая-то гарантия, что ты снова вернёшься «невредимым»?

Плечи Веры едва заметно дрогнули.

«В следующий раз».

Если снова явится противник уровня Гартеи — сможет ли он вернуться живым?

В памяти вспыхнул бой. Гартея — не тот, кого одолеешь «в лоб». Это командир армии Демона. При нынешней силе — обычными средствами — Вера бы не справился; потому и выжал клятву ценой души.

На этот раз ему повезло — он вернулся. Но будет ли так же в следующий?

Пока он колебался, Рене не остановилась:

— Нет, ты даже сейчас не в порядке. Тебя принесли полумёртвым. Если бы не лорд Норн, если бы тебя нашли на чуть-чуть позже — ты бы умер. И после этого ты называешь это «вернулся целым»? Как у тебя язык повернулся?

Она ясно помнила.

Как выглядел Вера три дня назад, когда Норн внёс его на спине; насколько жалким он был тогда.

— Я…

Воспоминание только подхлестнуло эмоции — будто подкинули поленьев в пылающий костёр.

— Ты понимаешь, как я волновалась? Ты пролежал без сознания трое суток. Я лечила тебя, лечила — а ты не просыпался. Я думала… с тобой случилось непоправимое. Что ты больше никогда не откроешь глаза…

Губы Рене задрожали.

На лице — сплошная боль и слёзы; говорить дальше сил не было.

И лишь теперь Вера до конца осознал, в каком состоянии он был. И что очнулся он — благодаря Рене, которая не отходила от него три дня.

— Прости…

— Нет.

Рене взглянула на него — и сжала в себе ту мысль, которую мечтала услышать до его пробуждения, и продолжила:

— Больше так не делай. Не уходи один. Не ходи туда, где опасно. Если уж придётся идти — идём вместе.

Она не хотела снова переживать этот страх. Не хотела снова дрожать от мысли, что потеряет Веру.

Голова пылала, и, не разбирая, что говорит, Рене вываливала всё:

— Нет, вообще никуда не уходи. Останься рядом со мной. Сегодня, завтра, послезавтра — будь рядом. Зови, когда я зову, держи за руку, когда я тянусь, просто…!

Слова незаметно перешли в крик — слишком уж разгорелись чувства.

Сделав короткий вдох, чтобы унять голос, Рене договорила:

— …просто будь со мной. Пожалуйста…

Её лоб уткнулся Вере в грудь. Всё тело слегка тряслось.

Чувствуя, как мокреет рубаха на груди, ощущая эту дрожь, Вера стоял, потерянный, не в силах подобрать слова.

Надо было успокоить. Надо было унять слёзы. Но Вера не знал как. Он умел убивать плачущих, но не умел их утешать — и потому лишь неловко шевелил пальцами.

Наконец он решился — положил ладонь ей на щёку. Провёл, стирая слёзы.

Неловко.

Грубо, без сноровки.

— …Прости.

И слова — те же, что всегда.

— Я поступил близоруко.

Утешать — слишком трудно для него.

Вытирать чьи-то слёзы — чужое для него ремесло.

Так что, морщась, Вера с трудом подбирал формулировки, глотая их на полуслове, и снова извинялся.

— Я буду делать, как скажет Святая.

Он упрекнул себя.

За то, что, глядя на «правильно», он не подумал о чувствах тех, кого должен защищать.

В душе поднялась глухая тяжесть: он понимал, что мог подвергнуть опасности Рене — но не подумал, как разобьёт её сердце собственная рана.

Внутри всё сжалось.

Быть тем, о ком переживают, — тяжело. Осознавать, что твоя беда причинит боль другим, — давит.

Это тяжесть жизни ради другого.

Тяжесть долга защищать тех, кто стоит за спиной.

Тяжесть, которую Вера ещё не знал.

И сейчас он понял: защищать — это не только прикрывать тело, но и беречь сердце.

Наплакавшись в изнеможении — после нескольких бессонных ночей — Рене уснула.

Проснулась она на следующее утро.

Первое, что сделала, — с глухим «пух» пнула одеяло.

— Ааааа!

Выспавшись и трезво вспомнив вчерашнее, она провалилась в ад осознания.

«— Никуда не уходи».

Пух!

«— Будь со мной».

Пух!

«— Всегда оставайся рядом».

Пух!

Каждая фраза — удар в колокол.

Рене подумала:

«Это же… это же чистая…!»

Признание.

— Кьяаа…

Стыд. Жжение. Хотелось провалиться сквозь землю.

Она плюхнулась лицом в подушку и выдала тонкий вопль. Потом ещё. И ещё.

Зачем она так?

Потом — собралась:

«…Нет!»

Будем смотреть с хорошей стороны.

Вдруг это шанс. Да, она ни за что не хотела бы, чтобы Вера снова уходил один и возвращался полумёртвым. Никогда. Но раз уж всё обошлось, нельзя ли посчитать это возможностью?

Благодаря этому, может быть! Может-быть-может-быть! Вера наконец догадается о её чувствах!

Сближает ли драматическое событие? Ведёт ли к взаимности?

…и тут Рене вспомнила вчерашние «подвиги» — как рухнула ему на грудь, как ползала по полу, как сорвалась на голос, вцепилась в талию, уткнулась лицом…

«В-Вера…»

…погладил её по щеке.

Шшух!

Лицо моментально вспыхнуло. Рука сама легла на щёку — туда, где касались пальцы Веры.

Тук-тук. Сердце пустилось в галоп.

Улыбаясь украдкой, Рене…

«— Просто будь рядом. Пожалуйста…»

— …Гыааак! — снова нырнула в подушку.

Приглушённый крик расплескался по комнате.

У кровати.

Айша, пришедшая будить Рене, стояла с плотно сжатыми губами и думала, что хорошо хотя бы одно: у Рене точно вернулись силы.

Кузница Дорана.

Доран сидел у наковальни и смотрел на Веру.

Улыбка сама легла на лицо: видеть его целым и бодрым — словно с плеч свалили камень.

И всё же одно он сказать был обязан:

— Прости.

Эти слова он произнёс потому, что не мог отделаться от мысли — будто именно его болтовня подтолкнула Веру.

— Кажется, мои неумные речи тебя подзадорили. Хочу извиниться.

Вера, выслушав, чуть всмотрелся в выражение Дорана и покачал головой:

— Извиняться не за что. Наоборот — спасибо.

Он склонил голову.

— Благодарю. Благодаря тебе я кое-что понял.

Не идеально. В тот миг он всё равно выбрал бой с Гартеей в одиночку. И этим заставил людей переживать.

Но что-то сдвинулось.

Теперь он мог подумать о том, что именно он способен сделать.

Лучше понял, что значит «защищать».

И обрёл уверенность: станет лучше.

Он не повторит ошибку. Если подобное вновь случится — не будет молча решать один.

Поклонившись и в душе ещё раз твердо закрепив это, Вера добавил:

— …И прости.

— За что?

— Меч…

Тот самый демон-меч, с которым он ушёл на Гартею. Он собирался извиниться за то, что сломал его.

— …раскололся.

Доран сухо усмехнулся — и покачал головой:

— Да что нам железяка? Для меня достаточно того, что ты на ногах.

И, видя, как Вера всё ещё держит голову склонённой, добавил:

— Подними голову. Это мне благодарить хочется.

Губы Дорана дрогнули — и он улыбнулся по-настоящему, улыбкой облегчения.

Вера вопросительно склонил голову, а Доран рассмеялся:

— Это был клинок, который я не мог завершить. Я же сам лучше всех понимаю. Не было того замысла, той «намеренности», что я хотел в него вложить. Хоть век бей — не доделаешь.

А он цеплялся. Привязался — вот и всё.

Сейчас, когда узнал, что клинок разбит, он почувствовал облегчение — и вместе с ним понял главное.

— Спасибо. Ты освободил меня от этой привязки.

И ещё — Вера заставил его увидеть истинное «намерение», которое он хотел вложить не когда-то потом, а сейчас.

— Сир, подождёшь пару дней?

— …Что ты имеешь в виду?

Взгляд Дорана скользнул к Фродену на наковальне.

— Думаю, я смогу его завершить.

Он теперь точно знал, какой смысл хочет вложить. И чувствовал — настал час исполнить мечту жизни.

Глядя на остывшее лезвие Фродена, Доран мягко улыбнулся:

— Подарю тебе свой лучший меч.

В этих словах звучала твёрдая уверенность — без тени сомнений.