Золотое сияние угасло. В ту же секунду тело Гартеа рассыпалось в пепел и исчезло.

В центре света, стремительно теряющего блеск, Вера, тяжело дыша, опустился на одно колено.

Тук—

Тр-трр.

Раздался треск.

Вера медленно опустил взгляд на источник звука — на демонический меч в своей руке.

— Ах…

Трещина… ещё одна.

По клинку стремительно расползались мелкие изломы.

В каком-то смысле это было закономерно. Меч выдержал штурм Гартеа, а потом по нему прогнали силу, выходящую далеко за пределы. Как мог выдержать демонический клинок, который даже не доведён до уровня шедевра?

С сожалением Вера смотрел на осыпающийся меч — и внезапно изнутри подступила тошнота, скрутив его в новый приступ боли.

— Кх-!

Всё тело свело судорогой. Из глубины поднялось что-то тёмное.

На землю хлынула чёрная, мёртвая кровь.

— Ух…

Он попытался стиснуть зубы и заглотнуть её обратно, но тщетно. Вера вновь согнулся и начал изрыгать остатки крови.

Тупо бухало сердце. От потери крови начала кружиться голова.

И это была бы ещё полбеды — основной откат только начинался.

Шшух!

Загоралась душа. Тело Веры вновь забила дрожь.

— Кху-у-у…!

Он рухнул на землю, сжав себя руками.

Боль полосовала всё тело. Начинался откат за безрассудно принесённую клятву.

Сила клятвы никогда не даётся без расплаты.

Её природа — поставить явную цену и получить строго отмеренную мощь взамен.

Но в этой схватке Вера поклялся в вещах, у которых не было чётких границ.

Он держался за туманные, не поддающиеся измерению понятия — «усмирить сердце», «не отступить от принципов». По сути, он черпал силу, не положив на весы «цену», и закономерно получил ответный удар.

— Кха…!

На этот раз брызнула алая, живая кровь — не прежняя чёрная.

«Клинок, что пронзит сердце Гартеа».

Вера расплачивался телом и душой за то, что вытянулся за грань, ухватив невозможное.

Мякоть давило, кости будто вырезали изнутри. Внутренности скручивало, кровь хлестала наружу.

Пламя отката пожирало душу — даже для сверхчеловека, каким стал Вера, эта боль была невыносима.

Он попытался подняться, вцепившись в ускользающее сознание, но смог лишь снова осесть лицом к земле.

«К Святой…»

Нужно к Рене.

Нужно вернуться к ней сегодня же, как будто ничего не случилось. Он не может валяться здесь.

Мысли разбредались, сознание тянуло в темноту.

Так Вера, выглядя как человек на краю смерти, потерял сознание и остался лежать в пепле.

Поздним утром Рене, чуть придя в себя, вышла из комнаты — и, уловив вокруг непривычно подавленную тишину, удивлённо спросила:

— Что случилось?

— Э-э…

Хелла вздрогнула и замялась.

Стоит ли говорить сейчас?

Вера ушёл ночью с мечом — и до сих пор не вернулся.

Даже у Хеллы хватало такта понять: такие слова Рене сейчас не переживёт.

Не решившись первой произнести дурную весть, Хелла посмотрела на Норна.

«Выручай».

Её взгляд перескочил на Норна, затем — на Дорана в кресле рядом.

Повисло молчание.

— Кстати, а где Вера? В тренировку ушёл? — снова спросила Рене. Для неё это был самый естественный вопрос: Вера часто исчезал по утрам. Но от этих слов воздух стал ещё тяжелее.

После короткой паузы Доран крепче вцепился в подлокотники коляски и, болезненно скривившись, сказал:

— …Он ушёл глубокой ночью. И не вернулся.

— Что?

Голова Дорана опустилась — слишком позднее раскаяние придавило плечи.

Он ясно понял: не стоило отпускать Веру одного, да ещё с мечом, в ту ночь.

— Сэр Вера ушёл из кузницы с клинком. До сих пор нет. Вид у него был… боевой. Он сказал, вернётся до рассвета…

Хрясь.

Улыбка сползла с лица Рене.

— Ч-что… вы имеете в виду?

— Простите. Мне не следовало его отпускать.

— Мастер…

Голос Дорана дрожал глубокой виной.

Рене чувствовала её лучше всех и в ту же секунду увидела перед внутренним взором страшную картину.

Вера ушёл на бой. Не сказав ей ни слова. Тайком, пока она спала. И не вернулся.

Факты складывались в чудовищный вывод.

«Вера…»

Он в беде.

— Нужно искать…

Слова сорвались сами. Рене нащупала посох. «Тук» — шаг — и тут же оступилась, осела на пол.

Глухой стук.

— Святая!

Норн подхватил её. Рене, опираясь на него, вновь попробовала шагнуть — и снова, словно кукла с оборванными нитями, осела.

Норн мрачно сжал губы; Хелла тоже потемнела лицом.

Он глубоко вдохнул и ровно сказал Рене:

— Мы с Хеллой пойдём. Не тревожьтесь. Это же сэр Вера. Кто осмелится его одолеть?

— Д-да… да…

Голос Рене звучал пусто.

Норн коротко кивнул Хелле:

— Выдвигаемся немедленно.

— Есть.

— Святая, прошу, подождите немного. Совсем немного.

Рене кивнула.

Норн и Хелла сорвались с места. Айша, всё это время мявшаяся в стороне, выкрикнула и поспешила следом:

— Я тоже помогу!

Люди разбежались, а Рене так и осталась сидеть, пустым взглядом уткнувшись в пол.

В комнате для гостей Рене, с помощью Дорана добравшись до кровати, свернулась калачиком и не переставая дрожала.

Прошло полдня. Никто не вернулся.

Должна была прийти хоть какая-то весть, но неведение только распаляло тревогу.

«Всё будет хорошо. Ничего не случится». Сколько ни уговаривала себя, тревога не отпускала.

Чем дольше она одна сидела в темноте, в этом бесконечном ожидании, тем острее становились образы в голове — тревога обретала форму.

Вера мог умереть.

Эта мысль не уходила.

Пальцы, дрожащие на ощупь, будто касались холодного тела.

Рене вздрогнула — и сильнее скукожилась.

Мир без Веры.

Именно эта мысль всплыла первой.

Сознание искривилось. Дыхание сбилось. Грудь сжало, подступила удушливая пустота.

Так продолжалось какое-то время; хватаясь за воздух, Рене с трудом поднялась: ещё немного — и она сойдёт с ума. Нужно идти искать Веру.

Она схватила посох у кровати. Осторожно встала.

«Так». Рене сделала шаг — и вдруг застыла.

«К-куда…»

Куда идти? Где Вера?

Нет, ещё раньше.

«Дверь…»

Где дверь?

Дрожь, начавшаяся в кончиках пальцев, прокатилась по всему телу. Разум, сожранный страхом, перестал работать.

Темно.

Её мир был настолько чёрным, что не было видно даже дюйма впереди.

Нужно найти Веру, но она не могла отыскать даже дверь в крошечной комнате.

— …Вера.

Он должен быть здесь; должен постучать, указать направление. Взять за руку и повести.

Веры не было.

Он исчез из её мира — и всё вокруг стало непостижимо.

Рене рухнула на пол и, наугад шаря руками, поползла.

«Нет…»

Без Веры нельзя. Без его руки она не может идти. Не может ничего.

Она возвращалась туда — в то время, когда не видела ничего, когда, цепляясь за забывающиеся воспоминания, ходила по кругу.

Страх накрыл.

Грудь сжало, сердце колотилось. Глаза залило.

Сквозь частое дыхание рвались всхлипы.

— А-ах…

Она ползла, ощупывая пол, но—

Глухой удар.

Лбом в стену.

Она поднялась, опираясь на стену, двинулась вдоль—

Снова удар — плечом в торец.

Скользя, Рене сползла вниз.

«Заперта».

Она не могла выбраться. Не могла найти дверь. И даже если найдёт —

«Я не знаю…»

Она не знает, что там, за дверью.

Рене сжалась, обхватила себя. Опустила голову на колени. Губы дрогнули и снова выдохнули то же имя:

— Вера…

Без него она не может идти никуда.

Норн со свистом втянул воздух при виде открывшейся картины.

Они прочесали гряду над кузницей, затем пересекли ещё две — и у кромки леса у деревни вышли на искорёженную до неузнаваемости поляну.

Здесь явно был бой.

Земля вспахана, перевёрнута пластами.

Окружающие деревья снесены подчистую; пыль висела облаком и резала глаза.

«Здесь он».

Норн ускорился. Божественная сила разметала пыль.

— Сэр Вера!

Крик раскатился по пустому месту. Ответа, конечно, не было.

Но Норн не остановился. Он методично прочёсывал поляну — пока внезапно ботинок не задел что-то твёрдое.

Он опустил взгляд — и застыл.

— Ах…

Вера. Без сознания, в жутком состоянии.

Норн мгновенно опустился на колени, вытащил его из пыли, приложил ухо к ноздрям.

«Дышит!»

Жив. Одним движением Норн взвалил Веру на спину, насытив тело божественной силой.

Дыхание у Веры могло оборваться в любой миг. Надо немедленно назад — к Святой.

Сжав зубы, Норн рванул к кузнице изо всех сил.