Говорят, в драке «весовая категория решает».

Вера с этим высказыванием, разумеется, не соглашался.

БУМ!

Громыхнуло, когда демонический меч столкнулся с передней лапой Гартеа.

Вера не отступил ни на шаг — упёрся, принял тяжесть врага и взвёл божественную силу.

За его спиной сплавилась пепельная энергия, вытягиваясь в тонкие длинные копья.

Семь — всего семь. Каждое завертелось само по себе, звеня тонким «ннннг».

Не отпуская Гартеа, Вера выпустил копья.

Божественная техника [Святое копьё].

Семёрка копий взяла на прицел дыру вместо лица — прямо в пасть.

БАХ!

Чисто прошив нутро, копья взорвались.

— КРРРОООО!

Фонтан крови хлынул наружу. Гартеа выплюнул кусок мяса — должно быть, язык — и тут же, гулко бухая, начал самозабвенно биться мордой о землю.

Шанс.

С этой мыслью Вера перехватил меч и кинулся вперёд.

Разница в габаритах важна только «в среднем случае» — для обычных людей с предельной планкой сил, для тех, кто не владеет маной и особыми силами.

Да, и среди владеющих особыми силами не каждый сможет перебить перевес массы — но Вера был из тех, кто способен.

Он нарастил божественную силу поверх демонического клинка. Не раздувая форму — лишь сжимая. Точил лезвие до звериной остроты, чтобы продавить дублёную шкуру Гартеа.

Рыцари зовут это [Усиление клинка].

Псевдотехника на божественной силе рассекла правую переднюю конечность Гартеа.

СКР-ИИИП!

Неприятный визг, будто железо по железу, — и новый фонтан крови.

Эффект, однако, ничтожен.

Вера цокнул языком и опять пошёл в атаку.

Рана уже затягивалась. Если не наседать — этой схватке не будет конца.

Он вновь собирал усиление, как вдруг—

— Я… не забуду…

Гартеа взметнул демоническую энергию.

ГУ-У-У…

Земля содрогнулась — из-под Святилища поднялся красный свет. Вера мгновенно взмыл в воздух, и сразу после этого—

КВАНГ!

Демоническая энергия, распластанная ковром по земле, вдруг рванула во все стороны.

На секунду Вера задержал дыхание и холодно констатировал:

Если б не подпрыгнул — лишился бы ступней.

Взрыв снес бы всё ниже щиколоток.

По коже прошёл ледяной озноб; Вера поднял взгляд — и в ту же секунду всё поле зрения заняла левая передняя «булава» Гартеа. Вера выставил клинок и вновь сплёл божественную силу.

Божественная техника [Крыло Хранителя].

Огромное белое крыло вспыхнуло и обняло его — и в следующее мгновение лапа врезалась в щит.

ПА-ААНГ!

Зависая в воздухе, Вера отлетел далеко, гасил удар между деревьями.

Пролетев солидную дугу, он вонзил клинок в землю — «джррк» — и остановился.

Первым делом — проверка клинка.

Цел.

Даже «незавершённый», он походил на шедевр: прочности — с избытком.

ГВАК.

Вера перехватил меч и уже рванул обратно, как—

— Не забудууу…!

Дыра вместо лица разошлась. Пасть раззявилась так, что перекосила голову, и перед ней начал собираться красный свет.

Глаза Веры распахнулись; тело сработало раньше мысли — резкий рывок вправо.

В ту же секунду сгусток рухнул туда, где он только что стоял, — и пространство стерлось.

Не было ни вспышки, ни хлопка. Никакого звука — вообще. Там, куда упал и расползся свет, всё просто исчезло, будто никогда не существовало.

— Тск.

Укатив угрозу, Вера, не теряя темпа, снова пошёл на сближение.

Нельзя давать дистанцию.

Такой выстрел не блокируется — только сбивается на старте. Значит, держаться у пасти и ломать концентрацию.

Лоб Веры легонько сморщился.

…Неприятно.

Вблизи — булавы-передние, да ещё «ковёр» из демонической силы под ногами. Уйдёшь в даль — поймаешь «стирание».

Стиснув зубы, Вера поднял божественную силу и вплёл знаки под стопами.

Божественная техника [Небесный шаг].

Шагнул по пустоте. Сходил на Гартеа. Тот взвинтил лапу.

Первым шагом Вера ушёл свечой вверх; вторым, третьим, четвёртым — переступил по воздуху, обходя удар.

Пятый.

Он оказался у самой пасти.

Пока красный шар снова складывался у кромки, Вера шестым шагом сорвал траекторию и—

[— — — — —.]

Пропустив шар мимо, седьмым шагом нырнул обратно — подрезал мечом нижнюю дёсну, вогнал клинок и впрыснул божественную силу.

Техника, которой он пользовался чаще всего с тех пор, как покинул Святой Град, — рыцарский приём [Гром-взрыв], спародированный божественным искусством.

Сила, впрыснутая через клинок, впиталась в тело Гартеа — и рванула.

КВА-ААНГ!

Веру отшвырнуло взрывной волной. Подняв взгляд, он увидел Гартеа — без нижней челюсти.

Есть ли окно?

Пока он сверялся с пустотой там, где только что была челюсть, Гартеа единым махом нарастил кость и мясо, заново вырастил челюсть.

— Крррк…

С кончика вновь вытянутого языка стекали капли крови.

Лицо Веры снова скривилось.

Живучая тварь…

Это разумеется, но с Гилли сравнивать нечего: регенерация, сила, напор демонической энергии — всё несопоставимо выше.

Он тихо вздохнул: череда затратных приёмов пока не приносила дивидендов. И всё же сердце остыло и решимость встала в колею.

Божественной силы хватит. Пока он не опускает руки, Святилище будет подливать её без конца — об этом можно не думать.

Победа ещё не видна — но и поражения не просматривается.

А значит — нужно просто выиграть.

Вера вновь поднял силу. Разогнал жизнь по телу. Мышцы распухли, кровь ускорилась, мысль, пять чувств и шестое поверх них — заострились.

И он снова пошёл в лоб.

Тодд орал от боли, рвущей тело на куски, и махал руками.

А между тем губы сами рождали слова:

— Я… не забуду…

Я не забуду. Не забуду всех, кто стал жертвой ради великого объединения, ради высшей цели.

Повторяя это внутри, Тодд пытался вспомнить — что именно «не забудет». Мысли путались так, что память не давалась, как ни напрягайся.

И снова не удавалось.

— КРРРОООО!

Он не знал, какой это звук. Знал лишь: боль — и в ответ поднимается эйфория, и кружит голову.

Казалось, в теле столько силы, что тепло изнутри вот-вот спалит его.

Как ни пытался выдуть жар — тот снова поднимался, и это бесило.

КВА-ААНГ!

Где-то рвануло. Тодд не понимал, отчего вспышка. Не понимал, отчего ничего не видит. Он лишь ловил раздражающую энергию — и тогда взрывы повторялись.

Ах…

Он хотел есть.

Так хотелось жрать, что невозможно терпеть.

Казалось, если сожрать этот раздражитель, то полегчает, но почему его не схватить? От этого жар внутри лишь усиливался.

Его мутило.

Жар так жарил, что его надо было выплюнуть — и Тодд не сдерживал. Выплёвывал.

Жар собирался. Выплёвывался. Летел.

Выпущенный сгусток понёсся к Вере.

Тот, ускоряясь, шёл на сближение и снова увёл шар из-под себя.

Сильно скрутив корпус, он собрал силу на кончике клинка и рассёк.

Левая задняя конечность Гартеа отлетела начисто.

Так удалось лишь потому, что задние слабее передних.

Гартеа бухнулся боком. Вера тут же выковал [Святое копьё].

Цель прежняя — пасть.

Там плоть мягче, чем где бы то ни было под шкурой, — туда и давить.

Копья ушли залпом, но теперь Гартеа будто во что бы то ни стало решил «не ловить» — щёлк, и пасть сжалась намертво.

КВАГВАНГ!

Копья пролились по морде — а толку ноль.

Вера уже поднимал [Усиление], как—

— Не забуду…

Тело Гартеа вспыхнуло красным. Демоническая энергия, что только что плескалась ковром по земле, затянула зверя с головы до ног.

Дыхание Веры споткнулось.

Разгон уже набран. Острие — в закрытую пасть.

Избежать невозможно — и взрыв накрывает.

КВА-ААНГ!

Белые перья всплыли — и рассыпались.

[Крыло Хранителя], раскрытое в последний миг, догорало.

— Кх…

Вера глухо кашлянул и опустил взгляд на тёмную кровь в ладони.

Внутренние.

Снаружи он себя прикрыл — но внутренности встряхнуло.

Он обвёл взглядом поле.

Густой лес превратился в выжженный пустырь.

Под пепельным куполом Святилища уцелели лишь двое — он и Гартеа.

Вдали тот уже вставал. Свои же взрывы добили — и он затягивал оставленные ими раны.

Вера крепко нахмурился и, опираясь на клинок, поднялся.

Всё нутро кипело. С каждым вдохом кровь отливалась обратно. К горлу подкатывала тошнота, за ней — раскалывающая боль.

И всё равно он вспомнил:

Проиграть… — не вариант.

Разве не ради победы он ушёл один, никому не сказав?

Разве не потому он здесь, что это единственное, что ведёт его к свету, которого он так жаждет?

Вера поднял меч.

ТОП. ТОП.

Каждый шаг Гартеа отзывался взрывом.

Вера сделал шаг навстречу.

Святилище стояло.

Пока он не бросит бой, пока не предаст веру — оно будет стоять вечно.

Он сможет драться до самой секунды победы.

Жилы на тыльной стороне ладони вздулись, когда он сжал рукоять. Вторую руку он тоже уложил на эфес.

Пепельный свет взошёл.

Гартеа резко осел и занизил корпус — готовился к рывку.

— Я клянусь.

Под сводом Святилища он дал клятву себе.

— Я не паду. Я не отступлю. Я не испугаюсь.

Он поклялся больше не нарушать собственную клятву.

— За это я вонжу меч в сердце врага хотя бы один раз.

Он должен победить. Решение принято — его надо исполнить.

Гартеа сорвался. Острие Веры поглядело ему в пасть.

Стойка Веры просела.

Ступни вросли в землю.

Пасть распахнулась.

В этот миг доминион запечатлелся в теле Веры.

Он сорвался в полёт.

Пролетел внутри — через раскрытую пасть, мимо челюстей, вдоль глотки — и, вонзив меч в обнажённую грудь, увидел, как в демоническом клинке загорается яркое золото.

ШУ-УНК!

Мягкий звук.

Клинок прошёл сквозь грудь, которую прежде не брало ничего — плоть, что каждый миг отрастала заново, — и достиг цели.

Вера вдавил божественную силу глубже.

— Кх…

Кровь снова хлынула из горла от резкого движения.

— Не забуду…

Он стиснул зубы, проглотил подступивший вал — и, перекосившись в улыбке, подорвал влитую силу.

— Заткнись.

Сказал — и только.

ФВА-А-АХ!

В теле Гартеа взорвалась божественная сила, и весь мир под куполом Святилища вспыхнул золотым.