— …Это здесь?

В конце взгляда Веры — белые стены крепости и двое Паладинов в ослепительно белых доспехах у ворот.

Священное Государство Эллиах.

Самая маленькая страна континента. Самый большой храм континента.

Его зовут «самой маленькой страной», потому что вся территория — одна-единственная крепость; и «самым большим храмом», потому что вся эта крепость — единый гигантский храм.

Неделю скакал он сюда без передышки — и теперь, увидев на краю поля зрения белую твердыню, неожиданно для себя ощутил подступившее волнение.

Он и мечтать не мог, что сам потянется к этим стенам.

Если бы не Святая. Если бы не та связь, что дотянулась до него в самом конце. Иначе это место не заслужило бы и взгляда.

В прошлой жизни он не приходил сюда потому, что вступление в Эллиах означало слишком многое отдать.

Клирикам Священного Государства запрещены личные экономические дела — дабы не омрачить веру жадностью.

Им не полагаются титулы — дабы волю богов не затмила жажда власти.

Всё, что может обрести там Паладин, — лишь честь.

Потому Вера всю прежнюю жизнь прятал свою Святую Метку.

Его жажда тогда называлась иначе: богатство и власть.

Иными словами — роскошь и наслаждение.

Он усмехнулся своим мыслям.

«Из-за тебя я пришёл так далеко.»

Он вспомнил Святую — превосходную чудачку.

Через четыре года он сам встретит её — в день, когда на неё снизойдёт Святая Метка.

Чтобы сдержать клятву. Чтобы последовать за светом, что озарил его лишь на самом краю жизни.

Для этого ему нужно было…

…Положение.

Кортеж встречи Святой — и место достаточно высокое, чтобы возглавить его.

Иначе говоря — ранг, способный приказывать Паладинам.

Сможет ли он подняться так высоко за четыре года? Его это не тревожило.

Всё нужное, чтобы стать гражданином Эллиаха и Паладином, у него уже было.

Святая Метка Клятвы.

Этого достаточно.

Стоит показать её — и дорога к резиденции Святого Императора откроется сразу.

Там его признают в ранге Апостола.

А раз сила Клятвы имеет мощный боевой аспект, то вместе с апостольским саном естественно придёт и чин Паладина.

Продолжая мысли, Вера двинулся к воротам Эллиаха.

Жди меня.

Через четыре года — я приду за тобой.

Я не позволю тебе умереть, как прежде.

Я не дам тебе прятаться в клоаках.

Я вознесу тебя на самое блистательное место — и рядом с тобой наконец проживу жизнь, достойную называться жизнью.

Пока он думал, расстояние до стражи у ворот сократилось до пяти шагов.

Тук!

Оба Паладина одновременно ударили алебардами в мостовую.

— Стой. Твоя цель в Эллиахе?

Вера посмотрел на двух суровых стражей.

Одинаковые лица: каштановые волосы и глаза, квадратные челюсти, крепкие корпуса — близнецы-Паладины.

Имен их он знал даже сам. В прежней жизни они были слишком знамениты, чтобы не знать.

Одни из Апостолов, отмеченных Святой Меткой, — столпы Священного Государства.

Крек. Марек.

Апостолы Пейрона, Бога Покрова; близнецы-Паладины Крек и Марек.

В ту эпоху, когда Король Демонов сметал континент, эти двое одни сдержали его войско у стен Эллиаха — живые крепостные орудия.

Испытав странное чувство от встречи с теми, кого прежде знал лишь по слухам, Вера поднял правую руку и закатал рукав.

Затевать длинные речи он не собирался.

Он дождался, пока у близнецов отвиснут челюсти при виде Метки на его предплечье, и произнёс одну фразу:

— На мне — Святая Метка.

Этого хватило.

Закрытая держава на самом юге континента, куда никто не войдёт без сана.

Всё, что нужно для жизни, добывается посланными клириками, и вся паствующая страна живёт на это — уродливое государство.

Государство, которое рухнуло бы за год, если бы не те, кому даны силы богов.

Таков Эллиах.

Потому даже Вера, объездивший в прежней жизни весь континент, ступал сюда впервые — и втайне ожидал увидеть что-то особенное…

…А увидел место, где свихнуться — проще простого.

Ожидание разбилось сразу, как только он прошёл ворота.

Лицо Веры побледнело при виде широкой улицы за ними.

Белое здесь, белое там. Здания Эллиаха — все белые.

Да, зелень и цветы разбавляли палитру; но сквозь них выглядывали те же белые громады — и от них внутри поднималось стойкое отторжение.

Хмурясь, он шёл вперёд…

— Я — Крек.

Фраза вынырнула ниоткуда.

Шли по главной улице — и близнец справа вдруг заговорил.

Вера повернул голову; Крек слегка склонился и добавил:

— Я отмечен Святой Меткой Покрова. Прохожу обучение Апостола.

Речь оборвалась — как топориком.

Мысль, пришедшая сама собой:

Он что, дурак?

Дело было не только в паузах.

Пустоватый взгляд, раздутые ноздри, плащ, зацепившийся за алебарду, — и он даже не замечает…

Вера пару секунд на него посмотрел, но, не видя смысла делать замечания, просто кивнул:

— …Я — Вера.

— Рад знакомству.

— А я — Марек.

С другой стороны донёсся второй голос. Марек вытаращился на него — и Вера быстро вынес вердикт:

Оба — дураки.

Он думал, они просто молчуны. Нет — просто немногосложные.

— Я тоже прохожу обучение Апостола.

— …Да.

На этом разговор иссяк.

Близнецы выдали положенное, довели Веру до Великого Храма в конце главной улицы — и ушли обратно к воротам.

Крек по дороге всё ещё не заметил, что плащ привязан к древку алебарды.

Короткая встреча — сильное впечатление.

…И это — Апостолы?

Неужели Бог Покрова благоволит к простакам?

Сомнение о критериях Меток зацепилось; вспомнив о Боге Клятв, наградившем его самого, Вера вольно подумал: «А вдруг все боги — дураки?»

Хмыкнув, он огляделся внутри храма — и взгляд зацепился за фреску на стене.

На ней — девять фигур на гигантском алтаре.

…Девять Богов.

Они.

Девять, ведомые Главным Богом: трансцендентные сущности, сотворившие и поддерживающие континент.

В центре — Главный Бог в сиянии. По бокам — фигуры с булава́ми и щитами.

У одной — плод в ладони, у другой — огромная книга.

Дальше — фигура, отличная от остальных: целиком в плаще, лица не видно.

Вера мгновенно узнал.

Лушан.

Бог Клятв, Лушан.

Тот, кто даровал Метку ему — по мнению Веры, главный дурак среди дураков — был изображён там.

Глядя на него, Вера ощутил, как из глубины снова всплывает давний вопрос:

Зачем Лушан дал Метку ему? Что он думал, отмечая человека, который всю жизнь жил только ради себя?

Вопрос, с которым он прожил — и так и не разобрался.

…Нет.

Скорее — даже не пытался разобраться.

Он стоял перед фреской, когда за спиной прозвучал голос:

— У Клятвы нет лица, правда?

Вера обернулся — и перед ним стоял человек с хрупкой, «учёной» наружностью, от чего тело Веры дёрнулось.

…Он подошёл, а я не услышал.

Ни шагов. Ни дыхания. Ни присутствия.

И сейчас — видит его, а присутствия всё равно не чувствует.

Непривычно до мурашек.

Кто он?

Аквамариновые волосы, красные глаза. Белоснежные облачения.

Раз уж он в Великом Храме, наверняка высокий сан, но в памяти Веры — пусто.

Напрягая чувства, Вера насторожился; мужчина мягко улыбнулся и продолжил:

— Знаете почему?

Вопрос явно связан с предыдущим.

Вера секунду смотрел на него, сжал и разжал кулаки, выдохнул напряжение и ответил:

— …Не знаю.

— Потому что у обещаний нет формы. Значит, у Клятвы, что их воплощает, — нет лица.

Сказав это, мужчина подошёл ближе, легко коснулся пальцами груди крестом — и представился:

— Рад встрече. Я — Тревор, хранитель Великого Храма.

— …Вера.

— Близнецы сообщили. Можно взглянуть на вашу Святую Метку?

В голосе — улыбка. Вера кивнул, закатал рукав… и тут Тревор, секунду назад улыбчивый, вдруг повёл себя странно.

Без предупреждения.

Как только Метка открылась — в ту же долю мгновения — его выражение перевернулось.

Алые зрачки дрогнули. Черты скособочило. Плечи задрожали.

— А… а-а…

Вера отшатнулся, ошарашенный.

Туп!

Тревор рухнул на колени — и разрыдался.

— Ааааа…!!!

Вера передёрнулся от вида священнослужителя, внезапно упавшего ниц и ударившегося в громкий плач.

«Сумасшедший.»

Эта мысль заполнила голову.

И неудивительно. Любой в своём уме подумал бы так.

Как можно считать нормальным человека, который без причины бьётся в слезах?

— Рука Главного Бога коснулась этой земли… я тронут Его благодатью…

Он вновь и вновь крестился, сотрясаясь от рыданий.

Вера невольно подумал: «А стоило ли сюда идти?»

Близнецы-Апостолы у ворот. Безумный клирик при входе в Храм.

Все — как на подбор сдвинутые. И опасные.

Отторжение поднялось из глубины. Вера подумал — может, именно из-за таких Святая и стала такой странной?

…Похоже на правду.

Да, она — благородная и сострадательная. Но если вынуть это из скобок — она мало отличалась от здешних.

Человек «со срывом», мысли — непредсказуемые.

Та Рене, с которой он был, — именно такая.

Он снова вспомнил мысль, с которой шёл сюда:

Город сплошь белый — идеален, чтобы вскрутить голову.

Святая, возможно, не видела этого — но живя среди таких почти-безумцев, легко стать чудачкой.

Ему хотелось развернуться и уйти. Его прежнее «я» был прав. Эти мысли резали изнутри.

Но оставаться заставляло другое:

Если Святая останется среди них — такой, какая есть…

Она станет как они.

Эта мысль.

Кулак Веры сжался.

…Этого нельзя допустить.

Ни при каких обстоятельствах.