Я выскользнул из шатра.

Решение пришло сразу после оценки соотношения сил.

Гартеа — командир из войска Демон-Короля. Вера знал о жестокости Гартеа. Не просто знал — видел собственными глазами.

Противник, с которым нельзя гарантировать победу в прямом бою. Вокруг — вражеский лагерь. А из оружия — лишь короткий кинжал.

В такой обстановке, когда бережное планирование — очевидно верный выбор, Вера не стыдился отступления.

Он бежал, потому что те, кто остался позади, важнее его гордости. И теперь понял это всем существом.

Остановился лишь тогда, когда оставил позади добрую часть пути и вышел на тропу, ведущую к кузнице Дорана.

Сердце тяжело оседало от увиденного. Мысли — врань, рвутся врозь.

Гартеа, Разрушитель Крепостей.

Первый знаменосец Демон-Короля.

Теперь Вера понимал, кто это на самом деле.

«Король Трёх Королевств…»

Это Гартеа.

Пустой смешок сорвался с губ.

«…это не невозможно».

Многие вещи вставали на место, если принять, что Тодд и есть Гартеа.

«Гартеа впервые появился на землях Альянса».

Падение Западного Королевского Альянса — первая катастрофа после явления Демон-Короля — совершил именно Гартеа.

В прошлой жизни происхождение Гартеа так и не раскрыли, но теперь, сопоставив собственными глазами увиденное, ответ лежал на поверхности.

Гартеа был королём Альянса, а раз все министры трёх королевств, знавшие истину, погибли, тайна и не вскрылась.

И всё же оставалось то, что не укладывалось.

«…в прошлой жизни Альянс так и не объединился».

Гартеа — Тодд.

Тодд хочет объединить Альянс.

Ради этого он стремится убрать Дорана и четырёх королей.

Это ясно. Но почему Тодд молчал тогда, а теперь действует так нагло?

Долго думать не пришлось — ответ нашёлся в самом Вере.

«…потому что я вмешался».

Возможно, Тодд сорвался именно из-за вмешательства Святого Престола.

Так родилась догадка.

Вера вспомнил, в каком состоянии он видел Тодда в шатре.

«Он нестабилен».

Тодд едва удерживал тело — то распадался, то заново срастался, корчился в муках.

Пусть это и не точная истина, но ритуал, что творил Тодд, был явно ритуалом вселения алого света Демон-Короля.

Ритуал, чтобы стать Гартеа, приняв в себя эту силу.

Звенья сложились.

«Если завершение ритуала совпадёт по времени с явлением Демон-Короля…»

Если до тех пор Тодд молчал…

«…и в миг завершения утратит рассудок…»

Если разгром Альянса — следствие завершения ритуала…

Это объясняет тишину Тодда тогда.

Более того, если так же взглянуть на Дорана, многое сойдётся.

«Чтобы сохранить разобщённость до завершения, Тодду нужно было убрать Дорана».

Без Дорана Альянс останется расколотым до конца — значит, Доран для Тодда — препятствие, которое надо устранить.

Мысли ускорились, как мельница: обрывки фактов сплетались в цепочку причин, в единое событие.

И вдруг цепь хрустнула — оборвалась в одном месте.

Лицо Веры перекосилось.

«…я не объяснил Демонический меч».

Можно понять, что Тодд станет Гартеа, почему Дорана убьют, почему Айше суждено поднять Демонический меч — но остаётся дырка.

«Если Дорана убьёт Тодд, меч не будет завершён».

Это перекликалось с прежней мыслью: с Айшей должно произойти «что-то».

Раз Демонический меч завершает Доран, то при его смерти он должен остаться вечной «незавершёнкой».

Цепь причинности сходится лишь в том случае, если в конце Дорана хватит изготовить меч.

А по нынешнему выводу этот узел — пустота.

«Я что-то упускаю».

Нечто, что ускользнуло.

Нечто, что не всплыло в памяти.

Событие, что должно выплавить ненависть, — злобу, которую меч впитает.

Вера «перемотал» мысли назад. Аккуратно собранные фрагменты вновь разлетелись на осколки.

Он снова и снова пересобирал их, но нигде не находил дорожки к завершению меча.

Схватка.

Нетерпение взошло, как огонь.

Надо возвращаться, надо готовиться.

Злость на себя из-за того, что не вспоминается самое важное, рычала внутри — особенно теперь, когда Тодд, заканчивая свой ритуал там, внизу, мог подняться в любую минуту.

Мысль, стянутая нетерпением, свернула в сторону.

«…пойду к Тодду сейчас».

Взгляд снова метнулся к лагерю.

Раз не знаешь, что случится, можно обнулить всё, убив Тодда.

Сделать так, чтобы ничего не было.

Вера прикидывал шансы, и тут внутри поднялось — тревога.

Состояние — не идеал, на вооружении — один кинжал.

Если он ввяжется в бой сейчас и не сумеет добить Тодда — что тогда?

Что будет с Дораном, Айшей, Рене, Норном, Хеллой, что всего в шаге за спиной?

Шаг назад — сам собой.

Рене умрёт.

Мысль обожгла, и вдруг стало страшно.

На миг, как резкий всполох, вырос перед глазами её последний миг, однажды увиденный.

Сердце забилось чаще, дыхание сбилось.

«Может, лучше уйти…»

Разбудить всех у кузницы прямо сейчас, планировать дальше?

И в этот момент—

Бух—

Вера почувствовал, как сжалось сердце.

— Ха…!

Тело содрогнулось, колени подломились, он осел на землю.

Ладонь метнулась к левому краю груди.

Причину он понял сразу: это клятва, выжженная в душе.

[Я буду жить ради Святой.]

Клятва отозвалась на только что мелькнувшую мысль.

По-первости Вера вздрогнул от внезапной боли, затем прикусил губу и процедил проклятия.

«…бежать нельзя».

Так он предаст клятву.

Бежать сейчас — это не ради Рене.

Оставить тех, кто погибнет вместо него, противоречит вере Рене, её первому, простому принципу: делать правильное.

Почему клятва, спящая до сих пор, вспыхнула именно сейчас — вопроса не было.

Вера знал.

Она заиграла болью, потому что он ясно понял, что так — неправильно. Потому что череда событий с того дня, как они покинули Святой Престол, врезала это понимание в самое сердце.

Зубы скрипнули. Взгляд дрогнул, полный тревоги.

Живший всю жизнь для себя, не знавший страха, Вера впервые узнавал страх потери.

Он оказался в ловушке.

Ни вперёд, ни назад — Вера застыл, бессильно глядя в землю.

Мыслительный поток оборвался, направление стерлось.

Тик—

Раздался звук секундной стрелки.

Вера поднял голову.

Тик—

Звук повторился.

Вера вскочил, перехватил кинжал обратным хватом.

«Меня нашли?»

Это воины трёх королевств прочли следы его проникновения?

Пока мысли кидались, тик прозвучал вновь.

Тик—

Звук был знакомым.

Дежавю.

Неясная память о чем-то уже выслушанном.

Тик—

Звук шёл из кустов, скрытых тьмой.

Тик—

Никакого присутствия. Никаких шагов. Лишь тик секундной стрелки.

Тик—

И ноги сами двинулись.

То был инстинкт, не воля. Он шагал, не осознавая, почему.

Тик—

Сидел в голове один императив — следуй за звуком.

Шаги несли его в темень сами.

Тик—

Под подошвами сухая зимняя земля.

Тик—

Чем ближе — тем громче.

Тело ушло в ночной лес.

Тик—

В следующий миг мир перевернулся.

Вшш—!

Вера вздохнул резко, как от удара. Расплывчатые мысли резко встали на места, вырвав из груди ещё один вдох.

Перед странностью, раскрытой перед глазами, все чувства заорали тревогу.

Мир «потёк».

Солнце и луна сменяли друг друга. Мир мигнул.

Голые ветви выпускали почки, распускали листья, зацветали — и вновь вянули.

Зелень настилалась ковром — и таяла.

И так три круга.

Если считать, двенадцать раз — среди стремительно сменяющихся сезонов Вера затаил дыхание и дождался, что появится дальше.

Топ—!

Срочные шаги.

Повернув голову, он увидел —

«…Айша.»

Айша Драгнил.

Сильнее, взрослее, чем сейчас. Золотые волосы, что раньше едва касались плеч, теперь падали до пояса. Прижимая меч к груди на бегу, выглядела она… ужасно.

Тело — красное, будто вымокло в крови.

Вся в грязи.

По щекам — полосы: то ли кровь, то ли слёзы.

В таком виде она споткнулась, упала — и прошла сквозь Веру.

Бух—

— Угх…!

Глухой звук и сдавленный стон.

Вера дёрнулся от голоса, с которым Айша пролетела сквозь него, и снова уткнул мысль в происходящее.

«…галлюцинация.»

То, что он видит, — видение.

Взгляд вернулся к Айше.

— Хнн…

Взрослая Айша хныкала — то ли плач, то ли вскрик. Тело дрожало жалкой дрожью.

Вера сделал шаг, протянул ладонь — и рука прошла сквозь её силуэт.

Глаза сузились.

«Что это?»

Какой природы это явление?

Пока он пытался уловить суть, Айша, стискивая зубы до скрежета, прошептала:

— …Я их убью.

Вера вздрогнул кончиками пальцев.

— Всех убью…

Айша поднялась. Глаза — налитые кровью, блестят мокрым светом.

Кьи-и-инг—!

Жуткий вой.

Вера перевёл взгляд — на меч, что она прижимала к груди.

«Демонический меч…!»

Дыхание застряло в горле.

Меч плакал.

— Всех… — шёпот Айши тянулся, как струна. — Всех их убью.

На клинок легло тёмно-алое сияние.

Айша, пошатываясь, ушла прочь.

Её силуэт растворился в лесной тьме.

Вера ещё миг всматривался — и…

Тррреск—

В пространстве появилась трещина.

Тррр—ррреск—

Небо изогнулось. Земля поплыла. Лес распался на осколки.

Бдзынь!

Мир разлетелся во все стороны.

За ним проступил тот самый лес, где стоял Вера.

— Ха…!

Сознание сколыхнулось, дыхание споткнулось. Он защурился, отбрасывая опрокинутость, и, распахнув глаза…

Дёрнулся.

Перед ним — чужак в плаще.

Клинок — вперёд. Корпус — вниз. Святость — взвинчена.

Реакция — мгновенная.

Взгляд врубился в незнакомца.

Плащ — в лохмотья, на капюшоне — густая тень, лица не различить. И…

«…часы?»

Большой карманный хронометр на шее.

Тик—

Секундная стрелка пошла.

Тот самый звук, что звал его сюда.

Когда Вера изумлённо выдохнул, незнакомец поднял правую руку.

Сморщенная, костлявая, полупрозрачная ладонь. Пальцы распахнуты и протянуты к Вере.

Святость в теле Веры вскипела.

[Четыре.]

Сказал незнакомец — и сложил большой палец.