Хм-м.

Веру пробрала дрожь.

«Почему…»

Почему этот кинжал вдруг вопит? Мысли стремительно перебирали детали. Что изменилось в тот миг, когда началась аномалия?

Взгляд Веры упал на короля, медленно приближавшегося шаг за шагом.

Вопль кинжала начался, когда тот появился среди войска.

Не позволяя растерянности взять верх, Вера обострил внимание и вгляделся в короля.

Это не могло быть простой случайностью — слишком уж явной была реакция метки Демон-Короля. Значит, есть причина.

С этой мыслью он не отпускал напряжения, готовый к любому повороту, пока король подходил к нему и его спутнику.

— Приветствую Имперского Наследника. Рад возможности встретиться, — сперва поклонился он спутнику.

— И… вы должны быть Апостол. Моё почтение. Я — Тодд, король Трёх Объединённых Королевств.

Тодд улыбнулся. Вера, встретив эту улыбку, уже считал варианты.

«Нельзя преждевременно показывать враждебность».

Информации мало. Связь этого человека с Демон-Королём угадывалась, но какая, зачем он явился лично — не ясно. Что делал «он» в прошлой жизни — всё покрыто туманом.

«Сейчас он открытой вражды не демонстрирует».

Искренность это или маска — понять сложно.

Решение созрело:

«Понаблюдаю».

Лучше смотреть и слушать, чем рубить с плеча.

— Приятно познакомиться, — коротко ответил Вера.

— Я всегда благодарен за милость вашего Санктуария. Да пребудет с вами благословение Главного Бога, — Тодд перекрестился.

Вера, не отпуская ни крупицы напряжения, повторил жест, отмечая каждое движение короля.

И тут заговорил спутник:

— Уходи. Я не намерен участвовать в ваших политических играх.

Слова звенели холодной враждой.

Тодд, только что беседовавший с Верой, перевёл взгляд на Имперского Наследника. Улыбка на губах стала глубже.

— Я и так знаю намерения Имперского Наследника. Я пришёл, чтобы извиниться за прежнюю грубость.

Хм-м. Кончики пальцев спутника дёрнулись. Взгляд, полный неприязни, впился в Тодда.

Неясная по форме речь — и столь явная реакция.

Тодд выдержал взгляд и склонил голову.

— Я не понимал очевидного. Как бы мы ни кричали о легитимности, слава Трёх Королевств не в ней. Истинная легитимность — лишь у Имперского Наследника.

При его росте даже поклонившись, он всё равно смотрел сверху вниз.

Из этой полупозы — то ли поклон, то ли давление — он продолжил:

— Даже если мы убедим Наследника и объединим земли — будет ли это подлинное единство? Цари и министры прочих королевств, не отказавшиеся от амбиций, взбунтуются. Их «право» в тот миг обратится пустотой. Вспыхнет новая война. Они даже законность Наследника оспорят.

Улыбка Тодда углубилась.

— Разве это не позорит Наследника? Разве это не предательство памяти Императорского Дома? Прокляните тупицу, что осознал это слишком поздно. Не прощайте бестактного глупца, явившегося с запоздалым покаянием.

Он всё так же странно поклонялся и давил одновременно.

— Я хочу истинного объединения, что не опозорит Наследника. Потому и пришёл сказать — впредь я не буду тревожить Имперского Наследника. Такие слова следовало произнести лично.

Тодд выпрямился.

— На этом всё. Я удаляюсь.

Он повернулся. Вера ощутил — взгляд Тодда пронзал его насквозь, будто ставя зарубку.

Король прошёл сквозь коридор из своих воинов; строй сомкнулся и потёк следом.

— …Что это, — выдохнул Наследник. В его голосе звучали смущение и сомнение. Он нахмурился, но почти тотчас отбросил мысли:

— Нет, это не моё. Что бы они ни затевали — меня это более не касается.

Зато суть ясна: искать его больше не будут.

Раз явился сам король — значит, это не похоже на пустую ложь.

Он обернулся к Вере:

— Вернёмся. Святая ждёт.

— …Да, — запоздало откликнулся Вера, всё ещё глядя туда, где растаял силуэт Тодда.

Вечером того же дня.

С скверным предчувствием после завершившегося праздника Вера вышел из кузницы, накинув капюшон и маску.

Он собирался проследить за Тоддом.

Слишком всё было подозрительно.

Крик кинжала, дальний визит ради пары фраз, тот пронзительный взгляд.

Всё это лишний раз толкало к разведке.

«Сразу не вернулся».

Отсюда — полдороги по горам. До западного инланда, где властвуют Три Королевства, — дни пути.

Вероятнее, он переночует в ближайшей деревне у подножья. Или разбил лагерь.

Надо прокрасться и понять, что к чему.

Вера рванул в ночь.

Он нашивал на тело печати благочестия — одну за другой.

[Шаг Ночи] — чтобы убить звук шагов.

[Сумерки] — чтобы приглушить присутствие.

[Марево] — чтобы смазать восприятие.

Одетый в тьму, он растаял в ней.

Не оставалось ни звука. Ни образа.

Единая тень бежала сквозь ночь.

Долго петляя к деревне у подножья, Вера ощутил скопление — сотни аур чуть в стороне.

Скорее всего, то самое войско Трёх Королевств.

Он сменил направление.

В глубине леса — широкая вырубка.

Один большой шатёр в центре, вокруг — мелкие, по периметру — частокол.

Вера, перешагнув через бруствер, нахмурился.

«Охрана слишком плотная».

Для стоянки на сутки-двое городить частокол — непрактично. Слишком много усилий.

К тому же…

Ву-у-уум!

Вопль кинжала стал сильнее, чем днём. Обжигал ладонь.

Значит, что-то здесь.

Здесь — следы. Возможно, катализатор той цепочки, что завершится местью в демоническом мече и поведёт Айшу к Гартеа.

Интуиция? Быть может. Но такой зов Вера игнорировать не мог. Сжав подаренный кинжал, он направился к центральному шатру, куда «указывало» лезвие.

Он не боялся быть замеченным: благочестивые печати всё ещё прятали его.

Мимо внешних палаток.

Мимо костров и движений часовых — тенью к центру.

Чем ближе к шатру — тем вопль становился криком. Вера вогнал в клинок святую силу.

Кииик—

Крайняя мера: святость против алого света — чтобы заглушить крик.

Убедившись, что клинок стих, Вера прижался к стенке шатра и прислушался.

— Подготовка?

— Идёт без сбоев, государь.

— Отлично. Прекрасно.

Голос Тодда — с смехом на кончике. Второй — испуганный.

— Какие же они идиоты. Полу-инвалиды, не иначе.

Хрип-насмешка. Вера сдвинул брови.

«Голос другой».

Не тот, что днём — теперь он шероховат, будто царапает слух.

— Какой к чёрту Наследник? Какая легитимность? Все уже видели, что есть кое-что важнее, но им страшно — вот они и закрывают глаза.

Голос тянулся экстазом:

— Нужна просто перегрушащая сила. И всё. Сопротивление? Доводы? Что они значат, если я их раздавлю.

Разум в речи таял; голос подрагивал, обнажая страсть.

— Я уже показал. Тигриный Король доказал.

Хм-м.

Тело Веры дёрнулось. Зрачки расширились.

Смысл сказанного стал ясным.

— С силой Хамана всё давится. Но они упорно делают вид, что этого нет.

— Вы совершенно правы, ваше величество…

— Значит, их нужно стереть. Всех. До одного.

Голос Тодда вскипел:

— Эти тупые, трусливые калеки. И Имперский Наследник, что может встать поперёк. И тот Апостол.

Внутри вспухла волна.

— Всех смести.

Хрясь. Кулак Веры вцепился до белых костяшек.

Клинок в ладони хищно блеснул.

«Его нужно убить.»

Тодд нацелился на спутника.

На четырёх остальных королей.

Он что-то готовит.

Его следовало бы разрубить немедля, но…

«…Эта энергия.»

То, что вытекало изнутри, останавливало Веру.

Он знал её.

«Энергия Демон-Короля.»

Та самая ярость, что он почувствовал у Гилли, теперь шла из шатра.

Она вспухала каждый раз, когда голос Тодда срывался в страсть.

В душе зацепился вопрос:

«Почему…»

Почему он не уловил этого раньше? Как можно не заметить столь грубую, яростную волну?

Пальцы нащупали полотно стенки. По коже прошла дрожь — мана.

«Барьер.»

Вокруг шатра стоял контур.

Вера затаил дыхание, ещё глубже стёр своё присутствие — и принял решение:

«Нужно увидеть.»

Убедиться своими глазами, что творится внутри, и назвать это по имени.

К телу, растворённому в тьме, он добавил ещё одну печать.

Ровно семь шагов.

[Шаг Неба] — чтобы ступать по воздуху.

Шшш—.

Тонкая святость подстелилась под ноги и рассыпалась.

Вера взошёл на шатёр и пополз вдоль стены — к вершине.

Тень кралась по тьме.

От стенки — к крыше, от крыши — к центральной кромке.

На самом верху он чиркнул подаренным кинжалом крошечную прорезь и приложил глаз.

Щель была мизерной; приходилось крутиться, ловя ракурс.

Все чувства Веры собрались в одну точку.

Как он и думал: по периметру — продлённый барьер.

А внутри…

«Колдовство.»

Длинная, многослойная магическая диаграмма.

Вера прищурился. Даже с его опытом, с теми многочисленными схемами, что он штудировал ради укрепления Санктуария, эта — была чужой.

Ровный круг.

И четыре оси, делящие его на восемь равных секторов.

Незнакомые формулы на каждой линии. И в центре — массивное тело.

— …!

Вера проглотил воздух и не мигнул.

Он увидел спину, согбенную к полу. По этой спине ползли красные знаки, как змеи.

Знаки тянулись, мышцы скручивались, сосуды лопались и срастались. Алый свет вспыхивал и впивался обратно.

— Хрррк—

Хрип сорвался с губ, ударил в уши.

— Государь…

Солдат вздрогнул. И Вера понял — это Тодд.

Тем временем громада прохрипела:

— Хаман… кхе… Я становлюсь Хаманом.

Хаман.

«Это?»

Можно ли назвать это Хаманом?

Вопрос вспыхнул сам собой.

Не только от видимой чудовищности.

Вера знал имя того, что обозначало эту сущность.

Не сейчас — но в будущем. В те годы, когда война с Демон-Королём пожирала континент, Вера видел это издалека.

Он мог поклясться.

Это совсем не Хаман.

Имя, которым тогда назвали это.

Имя авангарда легиона, что переполовинил континент.

Гартеа.