Прошло ещё две недели.

Рене шла по лесной тропе рядом с Верой и вспоминала недавние события.

За без малого три недели по разу заглянула каждая из пяти держав Союза, и Вера всякий раз их разворачивал.

Меч, который Дорaн ковал для Веры, только что завершил базовую стадию, а тем временем сменился сезон.

Да. Пришла зима.

Мир, который при их отъезде из Святого Престола после откровения стоял в осени, теперь дышал ледяным ветром.

Рене плотнее завернулась в меховую накидку и сказала Вере:

— Похолодало.

— Верно. А… возможно, вы хотите вернуться…

— Нет! Ещё не сейчас!

Рене крепче стиснула его руку, затем, опомнившись, прокашлялась:

— Кхм! …Давай пройдемся ещё чуть-чуть.

Ей хотелось смаковать эти минуты: в последнее время у них почти не было времени наедине.

Вера глянул на её горящее уши лицо и кивнул:

— Хорошо. Скажите, когда захотите обратно.

Я и не хочу обратно.

Рене подумала и опустила голову: такие прямые слова ей было трудно произнести вслух.

Ветер всё так же щекотал щёки своей стужей.

Зима…

Смена сезона принесла Рене ещё одну думу — ту, что поглощала её каждую зиму с тех пор, как она присоединилась к Святому Престолу.

…День рождения Веры.

Зима означала, что до дня рождения Веры — неделя.

День, когда их разница в возрасте, за три года сузившаяся до трёх лет (потому что она первая к нему потянулась), снова расширится до четырёх.

Рене, вспомнив, надула губы.

Вере будет двадцать два. Ей это не нравилось.

Причины как таковой не было. Просто на фоне Веры, всё более взрослого и собранного, её собственные восемнадцать казались слишком маленькими.

Ещё три сезона до совершеннолетия… И он будто слишком далеко уходит вперёд. На миг в лице Рене мелькнула досада.

Она встряхнула головой — и переключилась.

Что бы ему подарить в этот раз…

Она думала о подарке.

В первый год в Святом Престоле она узнала о дне рождения в тот же день — сходили просто пообедать.

Во второй подарила мантию, в третий — ботинки.

Скромный способ — оставаться рядом в вещах, что он носит каждый день.

Как всегда, Рене искала что-то практичное, что Вера всегда держит при себе.

Хм…

Размышления тянулись всю дорогу по тропе, усыпанной листвой.

— Подарок, говорите?

— Да.

В кузнице Дорана.

Рене сидела напротив мастера, слегка раскрасневшись, и продолжила:

— Скоро день рождения Веры. Я хотела бы подарить что-то практичное. Не могли бы вы взять заказ на кинжал или короткий меч?

Идеальный подарок — по её собственной оценке.

Кто как не Вера, человек, всегда держащий оружие под рукой, будет носить такую вещь постоянно, если, конечно, не случится чего-то из ряда вон.

А если это будет ещё и работа самого Дорана — вдвойне здорово.

У Веры, мягко говоря, отличный аппетит к оружию; он без конца хвалил мастерство Дорана — значит, наверняка останется доволен.

— Разумеется, если это обременительно, можете…

— Что вы, я не настолько бесстыден, чтобы отказываться. И, к тому же, если это подарок для сэра Веры, мне и самому будет в радость. Заодно долг верну, — рассмеялся мастер.

Лицо Рене расцвело, она низко поклонилась:

— Спасибо!

— Пустяки.

Доран посмотрел на лучистую Рене и в полушутку добавил:

— Ну и как там успехи?

Тук—

Рене подпрыгнула.

Она была не настолько беспечна, чтобы не понять, о каких «успехах» идёт речь — о её отношениях с Верой.

Он знает…!

Лицо Рене вмиг стало алая-на-алая, рот приоткрылся — слова рассыпались.

— К-к-как вы догадались…

— Да вы так прозрачно себя ведёте, что не заметить — только если слепой.

— У-уу…

Рене закрыла пылающее лицо ладонями и клюнула носом к столу.

— Настолько заметно?

— Удивляюсь, как сам сэр Вера до сих пор не понял.

Вот-вот!

Рене сжала глазки, тихо постанывая, и прошептала:

— Пожалуйста, никому… Особенно Вере…

Хочется, чтобы он сам понял — но не через чьи-то слова.

— Что ж, удачи, — кивнул Доран.

Он усмехнулся, вспоминая, как утром сидел рядом сам Вера.

Да он и если скажи — отмахнётся.

Мастер едва удержался, чтобы не ляпнуть: «да вы бы видели, во что он превращается, стоит назвать ваше имя» — понимал, что такие слова только раньше времени проткнут сердце Рене.

Придётся ей нелегко… — с искренним сочувствием подумал он.

Через неделю, на заднем дворе кузницы.

— С днём рождения, Вера.

Вера в замешательстве глядел то на угощения на столе под открытым небом, то на Рене, сидящую перед столом и поздравляющую его.

— Ах…

Точно. Сегодня его день рождения.

Опомнившись, Вера чуть дёрнулся, затем склонил голову и открыл рот:

— Ваша Свя…

— Лучше просто скажи спасибо.

— …Спасибо.

Неловкость привычно поднялась в груди.

Хотя это уже седьмое поздравление с тех пор, как он попал в Святой Престол, Вере до сих пор непривычно принимать чьи-то слова «с днём рождения».

В прошлой жизни он и не отмечал — дата вообще была примерная.

К тому же он до сих пор считал, что ему не за что получать поздравления «с тем, что родился», — отсюда и вечная неловкость.

— Подойдёшь сюда?

По слову Рене Вера нарочно громко ступая подошёл ближе.

— Вот твой подарок.

Аккуратно перевязанный ящик, длиной примерно в две с половиной пяди.

Вера опустился на колено, склонил голову и принял коробку:

— Я глубоко…

— Спасибо.

— …Спасибо.

Рене пару раз пресекла его почтительные формулы, вздохнула со смехом и сказала:

— Откроешь? Мы с Дораном делали вместе.

— …Да.

Вера неторопливо стал разворачивать. Бумагу снял бережно, сложил и убрал во внутренний карман, затем открыл плотно пригнанную крышку.

— …Кинжал.

Взору открылся кинжал с чёрным клинком, будто пьющим свет.

— Да. Подумала: вещь на крайний случай.

Светло улыбнулась Рене, а следом — слова Дорана:

— Я постарался попасть в ваши предпочтения, но не знаю, насколько вышло. С днём рождения.

Вера какое-то время молчал, держа кинжал; потом сжал рукоять, пару раз провернул в ладони и сказал:

— …Спасибо.

Ещё раз — спасибо.

Айша, стоявшая рядом, вскинула плечи: в голове всплыл весь процесс. Да она напрямую и не помогала, но ведь видела всё!

Этот кинжал мастер переплавлял и переделывал несколько раз, прежде чем завершить; а Рене лично упаковала…

Став ревностной адепткой Рене (и жаждущей, чтобы та получала больше похвалы), Айша выпалила:

— Благодари сильнее! Рене сама хотела завернуть…

— Ммпх! ммпх!

— Т-с-с-с! Что это у нас тут за ребёнок говорит!!!

Естественно, Рене не хотела, чтобы Вера узнал подноготную, — и моментально закрыла Айше рот. Норн и Хелла рассмеялись.

Вера стоял посреди всей этой неуклюжей милоты с каменным лицом — и смотрел на Рене.

Перед глазами — её пунцовое лицо и упёртые ладошки, закрывающие Айше рот. Она суетилась, удерживая виляющую хвостом непоседу, кажется, что-то шептала, но в лёгкой прострации Веры рядом не было слов.

Зато случилась непроизвольная реакция.

Тук—

Сердце ударило громко. Вот и вся реакция.

Вера коснулся грудного кармана, где убрал обёртку.

Почему-то он зацепился за неё мыслями.

Просто полотно, ничего особенного — но оно насытилось смыслом.

Тем, чем Рене накрыла подарок своими невидящими глазами — ради него.

И с этой мыслью Вера вдруг пожалел, что уже развернул.

Странная жалость — но приятная.

Такой смысл обрёл для него день рождения — быть поздравлённым за то, что есть.

Четвёртый день рождения, когда его поздравляют.

С сегодняшнего дня Вера добавил к нему ещё одну строку: «тот самый день, когда Рене готовит что-то только для него».

И от этого он ощутил довольство.

Потому что эта забота делала достойным поздравления даже такого, как он.

— Прошу к столу, — позвал Норн. — Хелла старалась.

— Эй, не позорь, — Хелла почесала щёку и криво улыбнулась.

— Благодарю, — кивнул Вера и сел.

Рене, всё ещё боровшаяся с Айшей, вздрогнула, когда он опустился рядом; Доран рассмеялся. И тут…

— Эгей, хозяева!

Такой оклик донёсся от ворот кузни.

Лицо Дорана тут же собралось.

— Славно было тихо, но вот и новые гости. Не возражаете, я быстренько…

— Пойдём вместе. Может, пригожусь.

— Хм…

Вера уже тянулся к ложке — и встал.

— Я скоро, — сказал Рене. Та кивнула, чуть тревожась.

— Если что-то — позови, ладно?

— Да.

Вера кивнул — и вместе с Дораном направился к воротам.

У ворот выстроилась армия медведей.

Третье королевство.

Люди Третьего — те самые, кого Вера первым делом развернул.

Вера осматривал строй и нахмурился: огромного генерала, приходившего раньше, не было.

Сменился начальник?

Ответить времени не дали. Строй разошёлся, и из середины вышел кто-то в ослепительных доспехах.

Массивная фигура, длинные чёрные волосы, суровое средневозрастное лицо — и круглые уши над ушами.

— …Король, — почти беззвучно сказал Доран.

Вера чуть сжал взгляд.

Сам король?

Как ни важна кровь Императорского дома, странно, что явились лично.

Поднимающееся напряжение скрутило плечи — и в этот миг…

Вуум—

Кинжал в кармане Веры вибрировал.

Тот самый кинжал, который он выдернул из сердца Гилли.