Рене быстро отправила Веру прочь.

Так распорядился её здравый смысл: взвинчённая Айша, не дай бог, снова зацепит — она сры́вом ответит и покажет перед Верой ещё один «красочный» номер из личного позорного архива. Этого Рене совсем не хотела.

— …Если что-то случится — позовите меня, — сказал на прощание Вера.

Отделавшись лёгким «угу», Рене дождалась, пока его шаги стихнут, затем крепко взяла Айшу за плечи:

— Давай больше не будем об этом. Ладно?

На пунцовом лице — отчаяние и срочность: «пожалуйста, не копай моё прошлое».

— Я… п-простите… — всхлипнула Айша.

— Нет! — отрезала Рене.

— Ик…

С самой строгой миной за последнее время Рене припала лбом к макушке Айши и тихо спросила:

— Разве между нами было хоть что-то, за что нужно извиняться?

Айша замотала головой. Хвост встал колом и задрожал. Слов не прозвучало, но Рене и так почувствовала ответ — через ладони на плечах девочки. Удовлетворённо кивнула:

— Вот и хорошо.

И погладила её по голове.

На этом — точка. По крайней мере, сейчас.

Пока Рене долго и терпеливо гладила, Айша, всё ещё напуганная, подняла влажный взгляд:

«…Она не злится?»

Казалось бы, Рене должна сердиться. А она — прощает и гладит.

«Я бы на её месте уже вваляла…» — мелькнуло у Айши. Чтобы так легко отпустить — нужна широченная душа. «Святая» — титул не про кого попало.

Не ведая о настоящих мотивах Рене (спрятать тёмные хроники под видом благородства), Айша постепенно успокоилась под мягкой ладонью — и непроизвольно замурлыкала.

Рене услышала это «м-р-р», ей самой стало тепло и смешно. «Ребёнок остаётся ребёнком», — подумала она и, подхватив волну, обняла Айшу, похлопала по спине:

— Всё, проплакалась?

— Да…

Щёки Айши порозовели — дошло запоздалое смущение из-за того, как она тут падала ниц и рыдала.

— Эм… Святая…

— Рене.

— …А?

— Не «Святая». Рене. Мы же подруги, верно? Подруги зовут друг друга по имени.

Айша несколько раз моргнула, вгляделась — и кивнула:

— Тогда… леди Рене.

Склонила голову очень низко; щёки горели. Неловкость от объятий не отпускала — и, в конце концов, Айша обняла в ответ. Ушами уткнулась ей в шею — и услышала тихий смех Рене.

«…Она большая», — вдруг подумала Айша. Большая не ростом — сердцем.

Прошла неделя.

За это время Вера развёл по домам уже две армии от разных фракций. Доставал платиновый розарий — так было тише и безопаснее и для Рене, и для работы Добана, чем лезть в силовые игры.

Сейчас Вера стоял у входа в кузню, наблюдая спину Добана в жарком мареве горна.

«Пока — без эксцессов», — подвёл итог Вера.

Он зорко следил, не попытаются ли кого-нибудь взять в заложники — прежде всего Айшу. Но гостившие отряды вели себя так, словно на девочку им совершенно наплевать.

«Но случай будет…» — глянул Вера на тёмный клинок в углу. Он слишком хорошо помнил, какая эмоция живёт в Демоническом мече: язвящая ненависть. Такая не выковывается без смертельной занозы.

Где и как грянет то, что докует клинок?

Добан отложил молот и повернулся:

— Ну как?

На щипцах — длинный слиток с красноватым жаром: Фроден для меча Веры.

— Быстро идёт, — невольно восхитился Вера.

— С твоей помощью — оно и спорится, — улыбнулся Добан. — И, конечно, это не в ущерб качеству.

Он показал слиток с мальчишеским огоньком в глазах. Вера выдохнул вслух:

— Вы и правда любите это дело.

— Ещё бы, — хмыкнул Добан. — Без любви до такой ступени не добраться.

Положив Фроден на стол, он скосил взгляд на тёмный меч в углу:

— Особенно это верно для шедевра. Он не рождается по щелчку. Надо так войти в работу, чтобы раствориться в ней, а потом влить намерение — и замкнуть.

В голосе — тоска и страсть.

— Я почти ощупью знаю: технично там уже нечего доделывать. Не хватает только одного — намерения. Я его не нашёл. Потому меч всё ещё не готов.

Намерение.

Слово, что Барго любил повторять. Для Веры — всё ещё далёкая вещь.

Оба глянули на клинок.

— Справитесь, — сказал Вера.

— Это сейчас было ободрение?

— Уверенность.

Добан фыркнул:

— Апостолам теперь и будущее видно?

— Пусть это будет интуиция того, кто живёт мечом.

На самом деле Вера знал конец — из прежней жизни. Но объяснить — нельзя.

И тут, пока он думал о «намерении-ненависти», в голове пустило корни другое:

«Если меч требует злобы, если Добан должен выплюнуть её, чтобы меч закончился, — разве это для Добана благо?»

Правильно ли стоять и ждать?

Нужен ли миру Демонический меч такой ценой? Обязательно ли Айше, будущей владелице, именно этот путь, чтобы добраться до Демона?

На внутренние весы легли две чаши: Добан, которому придётся прожечь себя ненавистью, и Айша, которая однажды ударит Демона.

Что тяжелее?

Ответ пришёл легко — Рене уже научила.

«Никакая высшая цель не строится на жертве тех, кто не согласен быть жертвой».

Взгляд Веры потемнел.

Если меч завершится такой ценой, по тем принципам, которые Вера теперь хранит — его надо остановить. Его «высшая цель» — не об этом.

Но тут же — колебание:

«А если сам Добан в тот миг захочет довести меч? Если сам поднесёт своё чёрное к закалке — будет ли моё вмешательство для него добром?»

Вера сжал губы. Вопросы шли по кругу.

Подземелье королевского дворца Третьего королевства Союза.

Генерал Барета из клана Медведей шёл за министром, который вызвал его в глубину дворца.

— Куда спускаемся? — буркнул Барета.

— Вас ждёт Государь, — отозвался тот, не оборачиваясь.

— …В таком подвале?

Ответа не последовало.

Барета цокнул и пошёл дальше. Узкая винтовая лестница уходила всё ниже. Наконец — толстенная стальная дверь.

— Это…

— Там — Его Величество.

Тук-тук.

Сталь проворчала и поползла в сторону.

— Входите, — министр шагнул вбок.

Барета на миг оглядел его пустые глаза, затем переступил порог.

Внутри — густая тьма. Только шорох его собственных шагов.

И вдруг — голос:

— Пришли, генерал.

Барета вздрогнул. И сразу пал на колени.

— Пред вами — ваш слуга, — отрапортовал он в пустоту, не зная, откуда звучит голос.

— Императорский внук? — лениво спросили из мрака.

— …Прошу прощения, — лицо Бареты скривилось. Он вспомнил, как ушёл ни с чем — из-за Апостола, что объявился у кузнеца.

Голос снова покатился по камню:

— Эх, что с того. Апостол — он и есть Апостол.

В словах блеснула фальшивая усмешка.

Барета приподнял голову. В голосе было что-то царапающее.

— Ваше Величество?

Всё ещё темно. Всё ещё тихо.

Он усилил зрение — и высматривал силуэт. Лишь спустя долгое «ничто» контуры впились в тьму.

— Генерал, — донеслось мягче.

— Слушаю.

— Вам не кажется это смешным? — промурлыкал голос.

— Что именно?

Силуэт становился отчётливее.

— Этот тупик. Всё талдычат про «высшую цель», «право», — будто не знают, что это всего лишь отговорки трусов.

— Прошу… воздержаться.

Силуэт почти сложился.

— Я думаю так: есть самый простой ответ, но все его боятся. И, дрожа, кричат друг на друга.

Сделался видим чёрный драконий кафтан.

— Значит, мне, одному по-настоящему смелому, и следует повести этих трусов, — сказал голос, уже почти склоняясь к улыбке.

Сверкнули длинные волосы. Вспорола мрак ухмылка.

У Бареты перехватило горло. Он распознал очертания.

— Государь…

— Это? — силуэт повернулся. — Это символ храбрости. Знак правителя.

Тело Бареты внезапно затряслось.

Гигант подошёл ближе. Улыбка углубилась.

Гул.

— Так что… мне придётся проявить маленькое непочтение к своему генералу. Символ ещё не окончен, — сказал он ласково.

Гул. Ближе.

Барета, дрожа весь, воззрился на фигуру, теперь уже различимую по частям. Рука гиганта поднялась.

— Я вас не забуду, — промычал он.

Рык ударил в уши.

И рука срезала воздух так быстро, что глаз не поймал.

ХРЯСЬ!

Когда шею вырвало, Барета успел подумать одно-единственное слово:

«…Хаман».

Имя тирана, падшего когда-то давно.