Добан окаменело уставился на стол.

«…Платиновый цвет».

Платиновый розарий. Добан отлично знал, что это означает.

— Значит, вы — Апостол Святого Государства, — его взгляд перевёлся на Рене и Веру.

Добан знал: среди апостолов Святого Государства есть только одна настолько юная девушка.

— Нет… не просто Апостол. Я не признал, что передо мной сама Святая.

Из горла сорвался сухой смешок — «цок».

Что тут скажешь? Гостья, показавшаяся просто необычной, оказалась столь неожиданной, что слова застряли.

Как и всякий, кого настигла внезапность, Добан молча ждал ответа Рене.

— Простите. Не стоило говорить об этом так запросто…

— Вам не за что извиняться. Свита Святой вправе хранить тайну своей дороги.

Добан покачал головой, выпрямился и склонил её — так низко, как позволяли колёса кресла.

Ему было всё равно, что Рене слепа и не увидит жеста.

— Для меня честь — встретить Святую. Простите, что не встану на колени: ног у меня в ходу нет.

— Ой, нет! Не нужно так…

— Такова этика. Я не хулиган, чтобы не помнить, чьей милостью мне дана свобода.

На лице Рене появилась смущённая складка.

— Это ведь и не моя заслуга…

— С учётом того, что означает титул Святой, это уместно. Если вам неловко, примите как благодарность Божеству, которую, прошу, передайте позже.

Добан поднял голову.

Когда Рене протянула розарий и спросила, чем можно помочь, он ненадолго застыл, обдумывая: стоит ли говорить? Правильно ли раскрывать своё положение и просить о помощи?

Он перевёл взгляд на Айшу.

Та застыла, испуганная: очевидно, опять успела нагрубить. Теперь же боялась расплаты.

Добан глянул на неё, криво улыбнулся и сказал:

— Айша, принеси гостям чаю.

— Д-да! — Айша выскочила из комнаты, будто спасаясь бегством.

Дождался, пока дверь хлопнет, собрал мысли.

«…Если помощь предлагают, её надо принять».

Если бы расплачиваться пришлось только ему, он бы, возможно, отказался. Но с ним Айша. Добан не хотел, чтобы эта девчонка второй раз переживала утрату.

— Я отправил Айшу, — произнёс он. — Разговор для неё тяжёлый. Спасибо, что подождали.

— Тогда…

— Если вы готовы помочь — я приму. Возвратить почти нечем…

— Не надо. Я не за плату, — Рене смущённо улыбнулась и отмахнулась ладонями, после чего перешла к делу:

— Я слышала, что вас теснят войско и знать. Можно узнать почему?

— Хм… с чего начать…

Добан на миг собрал всё по полочкам и спросил:

— Вы знаете, почему вообще возник союз королевств?

— Да. Чтобы держать баланс, чтобы никто вроде Хамана больше не появился.

— Верно. Это — на поверхности.

Губы Добана скривились.

— Тогда вы знаете и другое: как, пользуясь этой формой, они продолжают грызню между собой.

Рене дёрнулась; кончики пальцев задрожали. Она кивнула.

Про распри зверолюдей она знала слишком хорошо.

Как не знать, если, когда она впервые шла в Святое Государство, союз был среди тех, кто охотился за ней — мечтая их распри закончить.

Не добрались — перегрызлись между собой. Но Рене прекрасно понимала, какое место ей отвели в их планах.

Добан продолжил:

— Всем пятерым нужно одно — объединение своими руками. И титул Империи, что следует за ним.

В голосе звенела отвращение. Рене это уловила и кивнула.

— Поэтому война длится уже полвека…

— И конца не видно. Никто не желает уступать. И ни у кого нет легитимности.

Рене поняла смысл.

Об этом говорили на уроках — и о политике континента, и о зверолюдских распрях.

— …Потому что у них нет законного права.

— Так и есть. Нет у нынешних вождей законной крови. Когда Хаман пожрал Империю, весь род императорский вырезали. Нечем таким подпереть свои притязания.

Это не «мелочь».

В обществе зверолюдей заявить империю без легитимности и попытаться объединить силой — немыслимо.

Причина проста: Король-зверь Хаман взял Империю ровно так же.

Повторить насилие шестидесятилетней давности — как Хаман, вломившийся во дворец, перерезавший род и севший на трон, — значит ещё раз наступить на ту же кость. Потому зверолюди и требуют законного основания.

Рене соединила услышанное с известным и спросила:

— И это как-то связано с вами?

Причинно-следственную между их политикой и бедой кузнеца она пока не видела.

Добан поколебался, губы беззвучно шевельнулись, потом он кивнул.

Дальше последовало такое, что Рене и Вера обомлели.

— …Да. Я — последний из рода бывшей императорской семьи.

Во дворе кузни.

Рене сидела на стуле, пустым взглядом уткнувшись в никуда.

— Никогда бы не подумала… что Добан —…

— Последний из рода, — кивнул Вера, сам до конца не придя в себя. — Этого я тоже не мог знать.

Кто бы догадался, что имперская кровь жива?

Даже для Веры, прожившего однажды целую жизнь, это было новостью.

«Союз в прошлой жизни так и не объединился».

До самого краха — через шесть лет, когда явился Демон, — никто не говорил о возвращении имперской крови. Логично.

Взгляд Веры скользнул к кузне.

Клань! Клань!

Добан уже бил молотом.

Вера вспомнил слова на прощание:

— Я был младенцем, когда Хаман ворвался в дворец. Уцелел — один. Вырос на окраине Империи, ничего не зная, и уже взрослым выяснил, чья во мне кровь.

— Не хочу помогать им в их «объединении». Не хочу становиться новым Хаманом. Даже если война закончится тем, что я стану чьим-то знаменем — мира я там не вижу.

— Я был бы счастлив умереть как Добан-кузнец, оставив шедевр. Но их напор с каждым днём жестче, а законно их отвадить мне нечем.

— Не много прошу. Лишь об одном — сдержите их, пока я закончу свою работу. Потом уйду далеко и тихо проживу с Айшей.

Слова были горьки и странно пустынны.

Вера стал скручивать шнурок мыслей, связывая нынешнее с «тогда»:

Шедевр будет завершён.

Но желание Добана не сбудется. В итоге он погибнет.

Айша возьмёт Демонический меч и пойдёт на войну.

В ту жизнь, когда они с Рене сюда не приехали, Вера не знал, что выбрал Добан, но исход был плох — это ясно.

На душе шевельнулась волна.

«Что делать?»

Он знал результат, но чтобы отвести от него — нужна процедура, а она расплывчата.

Единственная ниточка: природа шедевра — «месть».

Природа шедевра куется кармой, впаянной в процесс.

Надо найти событие, которое впаяет в клинок месть.

Пока Вера перебирал, что способно напитать Добана этой кармой, он повернул голову на приближающееся присутствие.

Маленькая фигурка, выглядывающая из-за дерева.

«…Айша Дрэгнил».

Вера прищурился.

Если Добан и затаит месть — неужто это будет связано с этой колючей девчонкой?

Айша шагала к Рене и Вере, напряжённо сжав кулаки.

П-попросить прощения!

Сесть на колени и умолять. Если сделать вид, что ничего не было, — вдруг эти из Святого государства обидят мастера?

Так думала Айша.

На деле никто даже не вспоминал её слова — но у детских тревог другой масштаб: малюсенькая колючка вины разрастается до шипов по всему телу.

Пробираясь меж деревьев, Айша вздрогнула: её взгляд встретился с острым взглядом Веры.

— Если пришла — говори, — бросил он.

Айша снова напряглась.

В её ушах это прозвучало как: «Если жить хочешь, падай на колени сейчас же».

Слишком уж тяжел был этот взгляд.

Сухо сглотнув, она под шатающимися коленями добрела до Рене.

— Айша? — позвала та.

— Э… да? — вырвалось у Айши, и в последний миг она удержалась от панибратства. Холодный пот выступил на висках. Уши пригнулись, хвост распушился и повис.

Рене мягко улыбнулась:

— Что случилось?

Интонация — добрая. Но Айша уверилась: вот эта раненая сердцем Святая сейчас перевернёт лицо и растопчет.

Айша не колебалась.

Ради мастера. Да и ради себя.

С глухим шлёп она рухнула на колени, согнулась пополам и выкрикнула:

— П-р-о-о-о-о-стите!!!

Поклон вышел картинный, как с иллюстрации.

— Ч-что?! — Рене ахнула, а Айша, не поднимая лица, торопливо всхлипнула:

— Я была неправа!!! Беру назад слова, будто вы религиозная фанатичка!!!

Голос сорвался на плач.

Ища, чем бы ещё оправдаться, Айша вспомнила прежнюю просьбу Рене — и взвизгнула ещё громче:

— Я-я… я век не проговорюсь, что Святая плакала!!! Ветер винов…

— Аааааааа! — Рене сорвалась на визг.

Срабатывало на автомате — едва «тёмная хроника» всплыла на поверхность без предупреждения.

Айша закричала в ответ, шерсть стала дыбом от ушей до хвоста.

— Киии-и-ик?!

Вера стоял рядом с каменным лицом и сжал веки, решив не видеть позора Рене.

Внутри он спокойно думал: «Ничего не видел».