Утро в кузне. Вера обсуждал с Добаном будущий меч, когда у ворот раздался громкий голос.

— Похоже, к нам ещё гости, — заметил мастер.

— …Нет, — помрачнел он тут же.

— Простите? — переспросил Вера.

— Пришли буяны. Подождёте минуту? Быстро их прогоню.

— Пойду с вами. Не вижу смысла оставаться внутри.

— Извините, что вынужден показывать вам такое, — вздохнул Добан.

— Ничего страшного.

Скрипнули колёса инвалидного кресла. Вера, выйдя вместе с мастером к главному входу, невольно нахмурился.

Отряд. Около тридцати медвежьих зверолюдей в одинаковых кирасах. И впереди — другой, тяжелее вооружённый, с чёрным мехом и обожжённой солнцем кожей. От него тянуло силой — уровень полководца.

Вера быстро понял: давящая «аура» — намеренная, для устрашения.

«Логично, — подумал он. — К мастеру такого уровня обязательно явятся “звать в люди”.»

— Убирайтесь! — рявкнул Добан. — Я уже сказал: не пойду ни к кому!

— Это не то, что можно отвергать твоим упрямством! — так же грозно отозвался предводитель. — Сколько ещё будешь уклоняться от долга?

— Долга?

— Надо положить конец политической смуте! Отбрось личную корысть! Сколько нам терпеть? Думай о высшей цели!

— Корыстные — вы! И какая ещё «высшая цель» у вашей жадности? Слова выбрасываете, как пустые гвозди!

Голоса взлетели, воздух натянулся, как струна. Со двора, со стороны задней калитки, к ним уже спешили Рене и Айша. Вера тихо выдохнул и, чтобы Рене не пришлось видеть лишнее, склонился к Добану:

— Позвольте мне.

— Вы уверены?

— Это дело, которое я могу решить.

Убедившись в твёрдости взгляда Веры, Добан кивнул. Вера шагнул к предводителю.

— Ты кто такой? — зарычал тот сверху вниз.

Разница в росте заставила Веру чуть задрать подбородок. Он сунул руку за пазуху, достал платиновый розарий и, подав его медвежьему генералу, спокойно произнёс:

— Посланник Святого Государства. Есть вопросы?

— С-свя…

— Тсс, — Вера приложил палец к губам. — Давайте без шума.

В глазах предводителя мелькнуло смятение — разум, похоже, ещё на месте. Карта Веры была проста: имя Апостола и розарий.

Зверолюди не могут открыто идти против Святого Государства.

Череп Хамана расколол Барджо; свободу им вынесла рука Святейшего. Это помнили все — и помнил этот медведь.

— Я прибыл с поручением Его Святейшества, — негромко добавил Вера. — Буду признателен, если сегодня вы оставите нас.

Предводитель так стиснул зубы, что хрустнуло, но Вера сделал вид, что не заметил. Мысли, обиды — оставьте за дверью. Пока жив Барджо, Союз королевств зверолюдей обязан держать смиренную позу перед Святым Государством — иначе политика континента вешает на них ярлык неблагодарных.

К счастью, этот генерал понимал правила.

— Мы всегда благодарны милости Его Святейшества, — буркнул он и, коротко рыкнув приказ, развернул отряд. Стальные спины одна за другой исчезли за воротами.

— Рад, что всё решилось разговором, — сухо подытожил Вера, оборачиваясь к Добану, Рене и Айше.

В леске, по дороге обратно, Рене, выслушав краткий пересказ, не удержалась:

— Как вы заставили их уйти?

Вера огляделся, убедился, что вокруг никого, и ответил тихо:

— Показал розарий. Так меньше лишнего шума.

— Э-это… не опасно? — Рене судорожно сглотнула. — Вас могут связать со мной… а ведь мы скрываемся…

— Спокойно, — мягко возразил Вера. — Те, кому следует знать, знают, что апостолы часто идут инкогнито. И главное — никто официально не знает, что я приставлен охранять Святую. Нас не свяжут.

— Ах, да… — Рене выдохнула и, кажется, улыбнулась. — Фух.

У Веры же в голове продолжала ходить колотушка диалога генерала с Добаном.

Это не просто «переманить мастера».

Слова «долг» и «высшая цель» не бросают ради партии мечей. Мастера уважают, но это не армия.

Если бы Демонический меч уже был готов — другой разговор. Но он не завершён.

Значит, там ещё что-то.

Вера ощутил, как вчерашняя догадка — о «событии», завершающем шедевр — тянется ниточкой сюда.

По-хорошему, это можно было пропустить: оформить заказ — и дальше в путь. К вечеру они с Добаном согласуют основное. Какая разница, как именно завершится Демонический меч, если в конце концов Айша всё равно возьмёт его и пойдёт на Демона?

Разница была — внутри. Непонятное раздражение и тяжесть не давали отойти. Он поморщился, сжал и разжал кулак.

— …Святая, — произнёс он наконец.

— Да? — Рене наклонила голову.

— Мне… не по себе просто уйти.

— Из-за тех, что приходили?

— Да. Скорее всего, они связаны с Добаном плохо. Сделать вид, что не заметил… — Вера запнулся. — …мне некомфортно.

Получалось, говорит сердцем, а не логикой. Рене улыбнулась — очень светло:

— Ты подумал так же, как я?

— …Простите?

— Айша рассказала: эти люди давят на Добана. — Она будто бы светилась изнутри. И ещё — радость: Вера, который в Великом Лесу думал только о её безопасности, теперь сам ставит чужую беду на весы. — Помогать тем, кому трудно, — естественно, правда?

И, лукаво смягчив голос:

— Надо делать то, что правильно.

У Веры на губах дрогнула улыбка.

— Да. Надо.

Гостиная кузни. Рене сидела напротив Добана. Она достала платиновый розарий и без обиняков:

— Чем мы можем помочь?

Они с Верой долго думали, как подступиться. Расспрашивать «в лоб» — бестактно: чужая личная история. Вы — лишь клиенты.

Значит, сначала — честно назвать себя. Для зверолюдей этот розарий — особый знак, а слова под ним — не пустая вежливость.

Рене замолчала, позволяя ответить.

На лице Добана проступило потрясение; слова застряли. Рядом — такая же ошарашенная Айша. Она смотрела на розарий, наконец-то складывая пазл — «девушка с больным сердцем» — и бледнела. Уши «домиком», хвост спрятался.

Ой-ой…

В голове молнией сверкнуло: Когда падать на колени?