Демонический клинок

Имя, которое всегда шло рядом с Айшей Драгнил, как бирка.

Имя, поднявшее Айшу Драгнил до звания Героя уже в восемнадцать.

Прямо перед Верой лежал тот самый меч — породивший бесчисленные слухи, с непонятным происхождением и таинством того, как же он оказался у Айши.

Пока Вера безмолвно смотрел на клинок, который в прошлой жизни уже стоял у его горла, Добан, заметив выражение его лица, произнёс:

— Сколько ни разглядывай, повторить его спецификацию я не смогу.

Взгляд Веры перевёлся на Добана.

Столкнувшись с пустым, но пристальным взором, Добан ухмыльнулся:

— Вещь, что «получилась сама собой», не вполне понимая — как. Поэтому улучшить её или разложить по шагам я не в силах: меч остаётся незавершённым. Захоти я сделать такой же — не сделаю.

«Создать, не зная, как создал».

С этими словами Вера, наконец, понял природу Демонического меча — загадки его прошлой жизни.

— …Вы пытаетесь создать шедевр, верно?

Шедевр, который настоящий мастер способен выковать лишь однажды за жизнь.

Если Демонический меч выкован Добаном — он как раз из этой породы.

На вопрос Веры Добан чуть смутился, но кивнул:

— Так и есть. Хочется оставить после старика вещь, которая переживёт автора. Не стыжусь признать амбиции: считаю, мастерства хватает.

Сказав это, он перевёл взгляд на незавершённый клинок. По лицу скользнула горечь.

— …С такой уверенностью взялся — и теперь, когда дошло до дела, на собственной шкуре учусь: шедевр не рождается по одному лишь желанию.

Вера понял моментально.

Вспомнились происхождения других «вещей-однажды». Чистокров, меч Ревностного Альбрехта, завершённый кровью первого императора, влитой в расплав. Белая грива принца Северной Стужи — плащ, доведённый до совершенства самопожертвованием духов снегополей.

Из этого вытекала догадка:

Демонический меч тоже потребует событие «того же масштаба» — событие, что доведёт замысел до конца и впитает ненависть, которой он питается.

«Добан кует Демонический меч».

«Айша — его ученица».

«Вероятно, Добан погибнет».

…Возможно, — сузил глаза Вера, глядя на спину мастера, убирающего клинок в дальний угол, — именно событие, что сведёт Добана в могилу, и завершит его шедевр.

На следующее утро.

Рене, сидя во дворе, подняла голову на приближающиеся шаги.

Шаги были лёгкие. Слуха едва касался шорох; дыхание — тонкое, отрывистое. Так подкрадываются нарочно.

Рене признала присутствие сразу:

— Айша?

— Ык!

По двору разлетелся писк.

Айша отпрянула — удивилась, что её вычислили, хоть она и шла крадучись.

— …Как ты поняла, что это я?

— Шаги — ровно как у тебя.

Для Рене — самый естественный ответ. Айша нахмурилась:

— Так вообще бывает?

Даже ей, кошачьей, с острым слухом, не так-то просто. Рене улыбнулась:

— Я ведь не вижу. Раз не могу глазами — тренирую другое, чтобы «видеть» по-своему.

— А-а… — вытянула губы Айша, кивнула, вгляделась в лицо Рене — и вспомнила, зачем пришла.

Надо извиниться…

Вчерашняя Рене — рыдающая, прямо рассыпающаяся от её слов — не выходила из головы всю ночь. Виноватое «не спалось» толкнуло язык:

— …Эм, ты уже не плачешь?

Справляется ли она теперь?

Тело Рене дёрнулось. Щёки стремительно налились краской.

Айша, не видя лица из-за опущенной головы, уже раскрыла рот:

— Прости за вче—

— А-а-а! — Рене замахала руками. — Э-эта тема закрыта! Её не было! Пожалуйста!

Она взмолилась как о спасении: только бы не вытаскивать из памяти свеже-зарытую чёрную хронику.

Айша вздрогнула, хвост свечкой, затем неловко кивнула:

— Ну… ладно.

«Значит, в порядке», — решила она.

У Рене защипало в глазах:

— С-пасибо…

И снова кольнуло: зачем же я вчера…

Почему спорила всерьёз с двенадцатилетней? И как докатилась до того, что расплакалась? С плеч слетела дрожь.

Увидев этот качающийся маятник эмоций, Айша заключила: «Передо мной девушка с больным сердцем», — и, виляя кончиком хвоста, опустилась рядом:

— Что одна делаешь?

— М? А… Хелла ушла готовить, я жду.

— Хм…

Айша вспомнила вчерашнюю желтоволосую — слегка «дурочку», как показалось — и спросила:

— Вы близки?

— Наверное… Она добрая, всегда помогает.

Улыбка скользнула по губам Рене; румянец ещё не сошёл.

Почувствовав момент, Рене торопливо перевела разговор:

— А ты ела?

— Пока нет.

— Хочешь с нами? Хелла готовит очень вкусно.

Приглашение разделить еду.

Айша секунду подумала — и махнула хвостом: почему бы и нет.

— Давай.

Во дворике, на открытом воздухе.

Попросив у Добана позволения поесть здесь, Рене, ощущая рядом присутствие Айши, вспомнила вчерашнее:

Сирота войны…

Ребёнок, рождённый в войне, начавшейся после распада Империи Зверолюдей на пять кусков.

Грудь сдавило.

Зачем…

Зачем они воюют? Только избавились от Хамана, только могли перестать получать раны — и тут же режут собственную плоть.

Рене не понимала. Это была дурная жадность, ради которой легко начинают бойню.

Она была из тех, кто ценит чью-то сегодняшнюю жизнь выше «астрономической выгоды» после войны. Потому, глядя на Айшу — девочку, потерявшую родителей из-за людского дурмана, — Рене невольно смягчала голос:

— Вкусно?

— Нормально.

Стараясь держаться ровно, но выдав легкий восторг в интонации, Айша получила в ответ тихий смешок:

— Бери ещё, если мало. Хелла вечно готовит с запасом, у нас остаётся.

— Недостойна.

— …Я не ругаю.

— Тем лучше.

Рене снова улыбнулась.

Айша оглядела Рене и Хеллу туда-сюда и вдруг спросила:

— Кстати.

— Да?

— Ты — дворянка?

Вопрос был естественным. Одежда Рене, отношение окружающих, её спокойное принятие этого — всё напоминало тех самых «господ», что порой заглядывали.

Рене на миг растерялась, но быстро пришла в себя:

— Нет. Мой отец купец. Просто… торговля крупная, вот и есть люди, что помогают — как сейчас.

Это была легенда прикрытия.

Открыто назвать себя Святой она не могла; а строить из себя дворянку — чревато, когда вскроется. Потому — «дочь большого купца».

Айша кивнула — и голос её стал заметно свободнее:

— И хорошо. Я бы рассердилась, будь ты дворянкой.

— М?

— Не люблю дворян.

Рене склонила голову. Айша пояснила, болтая ногами:

— Они моему мастеру мешают. То «к себе» тянут, то приходят толпой и дерутся прямо перед домом.

— Ах…

Рене кивнула. Теперь улеглось:

Значит, «неприятные заказчики» — это дворяне.

Добан говорил вчера о «проблемных клиентах». Вот кто они.

Она вспомнила, как редко воодушевлённый Вера шепнул: «Мастер Добан — такого уровня, что его бы везде носили на руках», — и улыбнулась:

— Добан — действительно потрясающий, да?

— Ещё бы!

Ответ сорвался почти криком. Айша вскочила и, сверкнув глазами, добавила:

— Мастер сделает шедевр!

В этих словах плескалась гордость.

Айша верила: Добан обязательно завершит шедевр. Сделает вещь, что войдёт в историю континента.

Он — мастер со страстью и руками. Человек, который терпит её выходки и учит, учит, учит.

Такому само небо велело оставить после себя великое.

— Надеюсь.

— Не «надеюсь», а будет.

Айша уверенно сжала кулачок:

— Поэтому я должна помочь мастеру довести дело до конца. А для этого — убирать тех, кто мешает.

Рене то и дело ловила улыбку на собственном лице: и от жаркого голоса Айши, и от любви, которой прорывало каждую её фразу.

Это — по-настоящему тёплая связь.

Пусть будут счастливы, подумала Рене.

Строгие, но тёплые слова Добана и колючая, но преданная Айша — прекрасная пара «мастер — ученица».

— Я помолюсь за тебя.

— А?

— Помолюсь, чтобы Айша одолела дворян, а Добан завершил шедевр.

— Ты чего, фанатичка что ли?

Дрогнула Рене всем телом.

— Э-э…

Что ответить?

Она только неловко хихикнула. Айша махнула рукой:

— Сама куёшь свою жизнь. Запомни.

— Д-да…

Рене с пылом приняла наставление двенадцатилетней и снова взялась за ложку:

— Тогда мне надо много съесть, чтобы силы были, да?

— Ага, дай добавки. Вещь ничего такая.

Кончик хвоста у Айши мерно подрагивал. Хелла протянула ей миску — и тут:

— Гости! — донёсся крик от главного входа кузни.