Вера уставился на Айшу.

Почему она здесь? Почему та, кому суждено стать мечницей — владелицей демонического клинка, — работает подмастерьем у кузнеца?

Вопрос возник — и быстро нашёл ответ.

…А почему бы и нет.

Во время буйства Демона-Короля в его прошлой жизни это была единственная героиня с туманным прошлым. Вполне логично, что прежде, чем стать мечницей, она могла быть здесь, в подмастерьях.

Пока эти причинно-следственные связи складывались у Веры в голове…

— Айша.

Мастер-кузнец окликнул Айшу, которая стояла, низко уткнувшись лицом и тяжело дыша.

Айша вздрогнула, подняла голову к Вере и Рене — на лице негодование — и поклонилась.

— …Простите.

В голосе густо стояли эмоции.

Рене сразу уловила их и, улыбнувшись, махнула рукой:

— Всё в порядке, это просто недоразумение.

— У-у-у…

Пальцы Айши вцепились в передник. Глаза на мокром месте уже полнились враждебностью.

Прикусив губу и пытаясь задавить поднимающуюся злость, Айша в итоге не выдержала — выкрикнула и сорвалась с места:

— Всё равно во всём виноват этот подозрительный тип!

— Айша!

Грохот — дверь хлопнула так, что дрогнули стены.

Мастер тупо уставился на дверь с открытым ртом, потом тяжело вздохнул и извинился:

— Простите. Подмастерье у меня упрямое.

— Нет-нет, правда, всё хорошо! Э-э, а может, всё же стоит пойти за ней?

— Не могу бросать гостей. Айша рядом, не беспокойтесь. Давайте вернёмся к делу.

Слова были успокаивающими, но Рене явственно ощутила, как глубоко внутри прячется его тревога.

— Тогда можно я схожу, проверю её? Мне всё равно сейчас делать нечего.

— Неловко обременять гостя…

— Я сама хочу.

Мастер моргнул, коротко раздумал и кивнул:

— Тогда буду признателен. Айша, скорее всего, на дереве во дворе.

— Поняла.

Рене кивнула, взяла за руку Хеллу, стоявшую за спиной, и, постукивая посохом — топ-топ, — неспешно вышла.

Когда дверь закрылась, мастер, оставшись с Верой, смущённо заметил:

— Какая добрая девушка. Она ваша хозяйка?

— Да.

— Вам повезло служить хорошему человеку. Должно быть, это приносит удовлетворение.

Вера кивнул. В душе его мнение о мастере чуть поднялось.

— Она — та, кто озарит мир.

— Верность у вас глубокая.

Впрочем, мастеру было немного неловко от такой открытой хвалы.

Когда атмосфера улеглась, Вера, любопытствуя насчёт Айши, спросил:

— Подмастерье у вас совсем юное. Она отсюда?

— Я её воспитываю. Сирота войны.

— Понятно…

Вера кивнул.

Речь, должно быть, о внутренних распрях в Союзе Королевств.

Конфликты, не смолкавшие уже лет пятьдесят — с тех пор как Барго проломил череп Тигрому Королю Хаману, а Империя зверолюдей рухнула, распавшись на пять стран.

Айша — сирота этих войн.

«Вот почему её прошлое не прослеживается», — понял Вера и продолжил:

— Жаль.

— Жаль… Да это по-настоящему дикость. Стоит тирану уйти, как они грызутся за объедки.

В словах мастера слышалось неприкрытое отвращение.

— Ушёл тигр — лиса зацарила. Лучше и не скажешь.

Вера промолчал, позволяя мастеру выговориться.

Спустя короткую паузу, собравшись, мастер с горечью добавил:

— Прости за мрачные речи. Пойдёмте? Покажу наброски и образцы по спецификациям.

— Разумеется.

Колёса кресла заскрипели.

Во дворе, за глиняными жбанами.

Норн присел на корточки и обратился к Рене, которая так же присела рядом:

— Она свернулась калачиком на дереве. Настроение — очень скверное.

— Вот как…

Рене кивнула, обеспокоенно спросила:

— Как её утешить?

Норн мягко улыбнулся её заботе:

— Разрешите, я попробую?

— Ты, Норн?

— Я же отец. С детьми разбираться умею.

Норн был уверен.

Чего только не натворила Хелла в том возрасте: то соседского мальчишку до полусмерти, то дом вверх дном в поисках портала в иной мир…

Разрулив столько случаев, теперь он считал, что может пригодиться.

Думая, что нужно загладить вину за то, что малополезен был в Великом Лесу, Норн поднялся:

— Я быстро.

Он направился к дереву.

Рене, затаив дыхание, вслушалась в разговор.

— Эй, дитя. Всё в порядке?

— Чего? Уйди. Пахнешь.

Вздраг. Рене ёкнуло сердце.

— Х-Хелла?.. Что там?

— …Папа возвращается, — сухо сообщила Хелла.

— Что?

— Похоже, провалился.

По лбу Рене скатилась капля пота.

Вернувшись, Норн с неприкрытой печалью сообщил:

— …Дети нынче, конечно, устрашающи.

— Эм…

— Держитесь. Папа у нас — вполне крутой.

— …Спасибо.

Воздух потяжелел. Рене ощутила, как её охватывает паника.

Она не знала, как лечить раненую гордость.

— У-у…

Не находя слов, всё спотыкалась в речах — в конце концов зажмурилась и решительно встала:

— Я… я попробую!

Выбор — в наступление. Рене решила войти на вражескую территорию, лишь бы вырваться из этой тягучей неловкости.

Айша сидела, уткнувшись лбом в колени, слушая приближающееся «топ-топ».

По шагам — та самая беловласая слепая.

Лицо Айши мгновенно зашло тучами.

Из-за неё…!

Её отчитали.

Я просто не хотела, чтобы мастеру досаждали! Я лишь хотела упростить ему жизнь! А он — не понимает и ругает!

Злость поднялась, голова приподнялась — лицо сморщилось в сплошную хмурую складку. Ушки пригнулись, в позе — насторожённость.

— Чего надо?

Резкий вопрос заставил Рене вздрогнуть, но она тут же натянула тёплую улыбку и поздоровалась:

— Э-эм, привет?

— Я спросила: чего надо.

— Ах, я Рене. Ты — Айша, верно?

Сказано было по-простому, в надежде, что дружелюбие расположит собеседницу… Ответ, увы, был далёк от желаемого.

— Почему говоришь на «ты»? Манеры есть?

Рене едва не сорвалось «А у тебя?», но она сдержалась:

— Ах, прости. Это было невежливо?

Тот же мягкий тон.

Рене могла ответить на резкость резкостью, но верила: детей растят любовью.

Похоже, искренность достигла цели.

Айша легко вздрогнула, наблюдая, как на её колкость Рене отвечает ласково.

Глаза чуть прищурились, пригнутые ушки слегка встали, кончик хвоста дёрнулся.

Этого Рене не видела, но последовавшее — уловила.

— …Я ведь уже извинилась.

Тон чуть смягчился.

Рене отметила перемену и радостно кивнула:

— Ага. Я пришла не за извинениями.

И, приободрившись, продолжила:

— Хм, сколько тебе лет, мисс Айша?

Вопрос, чтобы познакомиться и сблизиться.

Айша дёрнулась и сверкнула взглядом. Скажи она правду — двенадцать — её примут за ребёнка.

Она с опаской покосилась на Рене и, набрав наглого вида, выпалила:

— Двадцать три.

Ложь была настолько очевидна по мимике и повадкам, что любой распознал бы её. Но Рене, будучи слепой и слыша лишь уверенный тон, искренне удивилась:

— Что? Ч-что?

Даже незнакомый с Рене человек заметил бы её растерянность. Мысли у Рене закружились.

Но ведь говорили — ребёнок…

И голос — явно детский.

Так вышло оттого, что Вера не описал толком внешность Айши, а Рене не сомневалась в словах других.

Увидев замешательство Рене, Айша решила, что ложь сработала, и с ещё большей самоуверенностью добила:

— Я просто моложусь, меня часто принимают за ребёнка.

Уголок губ задрался.

Наивная, — мигом поняла Айша.

Эта слепая — простушка.

В лице расползлась проказливая улыбка, плечи расправились — слова, кажется, глотают на веру.

— П-простите! Я не хотела…

— Ладно, на этот раз прощу.

Сказав это, Айша спрыгнула с дерева.

Отряхнула юбку, задрала подбородок и спросила снисходительно:

— А тебе сколько?

— Э… восемнадцать…

Рене съёжилась. Она только что узнала, что та, кого считала намного младше себя, вдруг «старше».

Увидев, как Рене сникла, Айша почему-то почувствовала вкус победы, задрала нос и изрекла:

— Значит, я тебе старшая сестра?

— П-похоже на то?..

Усмехнувшись ещё шире, Айша представилась:

— Я — Айша Драгнил. А ты — Рене, да?

— Да. О, ты из знати?

На лице Рене — удивление.

Насколько она знала, фамилии носят либо дворяне, либо посвящённые в рыцари.

Айша могла бы сказать, что получила фамилию за рыцарство, но подмастерье кузнеца с рыцарской присягой — звучит странно. Логичнее, что она дворянка. Рене, улыбаясь, добавила:

— Здорово. Обычно благородные барышни не берутся за тяжёлую кузню.

Наверное, у неё много страсти.

Слова восхищения пришли сами.

Зрачки Айши вздрагнули — словно землю тряхнуло.

— Д-да! Именно так!

Голос запнулся — потому что это была ложь.

Айша не дворянка. Фамилию она присочинила для солидности; «Драгнил» — просто «красиво звучит».

Опасаясь, что враньё раскроется, Айша сглотнула и поспешно сменила тему:

— Э-э! А тот мужчина, что был с тобой, куда делся?

— А, он обсуждает дело с мастером Добаном.

Айша с облегчением отметила, что тему удалось увести, прокашлялась — кхм-кхм — и продолжила:

— Вы, похоже, близки.

Она копировала манеру взрослых наёмников, что иногда приходили с заказами. Старалась казаться взрослой, но…

— Н-наверное?

Эта манера сработала на Рене наоборот — включилась её фирменная «всегда не туда».

В душе Рене шевельнулось подозрение.

Зачем спрашивать о Вере?

Откуда интерес к нему?

Миг размышления — и Рене с опозданием пришло в голову упущенное.

Вообще-то…

Это ведь не ребёнок.

Ей двадцать три.

Она старше…

…Веры.

Холодок пробежал по спине.

Напряжение натянулось струной.

Неужели…

Она метит на Веру? Хочет увести его?

Лицо Рене стало серьёзным.

— Хм? Он симпатичный, правда? — лукаво подкинула Айша.

Фразу можно было принять за невинный комплимент, но Рене, уже записав Айшу в «соперницы», отрезала резко:

— …А тебе какое дело?

— Э-э, что?

В голосе Айши зазвучало явное недоумение.

Обычно Рене уловила бы странность, но сейчас, разгорячённая, она не заметила и продолжила:

— Он не твой.

Слова были брошены насухо.

Ещё недавно сутулившаяся, Рене выпрямилась, повернула лицо на голос и окаменела в выражении.

Некий подобие «боевой стойки» перед соперницей в любви.

Крадущая-ся кошка!

Буквально — «воровка-кошка», — бросила Рене оппонентке:

— Уж слишком ты интересуешься чужим.

— Ч-что-о?!

В воздухе затрещало.

На лице Рене — явная враждебность. Напротив, Айша, не понимая, что произошло такого, что Рене оскалилась в ответ.

Дальше последовала слишком мучительная для зрителя перепалка.

Так рождалась вторая чёрная страница в жизни Рене.