— Ск-отина!

Резкий окрик.

Сразу вслед — чья-то ступня заполнила поле зрения, и в челюсть ввалилась тупая боль.

— Гх…!

Вера захрипел, распахнув глаза от боли, и с запозданием выпустил липкий выдох.

— Ку-хеу….

— Мразь! Не выполнишь норму — вот что с тобой будет!

Крик колотил по ушам. Тошнота подступила от боли.

Очнувшись среди этого, Вера собрал расползающееся сознание и поднял голову на источник голоса.

…Доран?

Доран. Главарь клоачных нищих.

И — мертвец, чью шею Вера когда-то свернул собственными руками.

Он уставился на Дорана с мутной, сбитой улыбкой и выдавил смешок.

А…

Значит, он в аду.

Его душу, разорванную в клочья, наконец швырнуло в преисподнюю — страдать.

С этой мыслью Вера захихикал, а Доран, наблюдая это, скривился от отвращения и опять вмазал ногой.

— Ты ещё и смеёшься, тварь!

Трах! На этот раз удар пришёлся в челюсть, и Веру откинуло навзничь.

Он, всё ещё посмеиваясь, распластался в жидкой грязи и глянул вверх.

Глухой, душный воздух.

Это была Клоака.

Сколько бы он ни рвался из неё, он снова здесь.

Жестоко: его ад принял форму Клоаки.

Осознав это, Вера расхохотался ещё громче.

— Куп… кха-хак!

— Ты ржёшь?! РЖЁШЬ?!!

Видя смех Веры, Доран взбесился и стал пинать его без счёта.

Получая удары по всему телу, Вера, словно в бреду, продолжал мысль.

…Святая…

К чему вообще о ней думать? Она уже в объятиях богов.

Не о ней ему полагалось беспокоиться. Женщина, которая заставила дрогнуть даже такую тварь, как он, — наверняка обрела покой.

Он усмехнулся, вспоминая последние мгновения жизни.

О чём он думал? Смешно — какая наглость надеяться на другую жизнь.

Бог не дурак: не станет миловать тварь, что всю жизнь злоупотребляла Его Святой Меткой.

…Стыдно.

Стыдно за то, что сдался на исходе, прижался к мимолётному теплу.

Так ему и надо. Для него, для этой твари это — должный финал.

Пинки сыпались по всему телу. А смех всё равно рвался наружу.

В этих двух взаимоисключающих ощущениях Вера снова подумал о Святой — и грудь сжало тугим кольцом.

…Лучше бы я её никогда не встречал.

Тогда он приветствовал бы это смиренно, без сомнений, не пожалев о прожитом.

И тут Вера вдруг подумал: а вдруг всё это — замысел Главного Бога?

Может быть, Он и поставил её на краю его жизни: чтобы заставить каяться за накопленные грехи, чтобы тот, кто осквернял Божью Метку, мучился сильнее.

Звучало правдоподобно.

Если так — Главный Бог и вправду всеведущ.

Он искупит остаток грехов — глубочайшим раскаянием и отчаянием; если Тот, кто это предвидел, не всеведущ — то кто же?

Снова прорезался смех.

— Ку-хехе….

Смеяться было не к чему; положение требовало слёз — но смех сам лез наружу.

Посмеявшись, он заметил, что Доран перестал пинать и уставился на него в ужасе.

— Хук… хех….

— Что такое? Почему перестал?

— Т-ты… псих!

Доран попятился.

С выражением почти испуганным пятился всё дальше — а после и вовсе сорвался в бег.

Глядя ему вслед, Вера подумал: «И в аду кишка тонка», — и лишь потом почувствовал, что тут что-то не так.

…Постой.

Это вообще имеет смысл?

Разве это не ад? Место, где карают злые души? С чего палачу, который должен меня бить, бежать вот так?

— Кеуик….

Перехватив дыхание, Вера приподнялся.

Что-то было странно. Оценивая раны, он вдруг заметил кое-что в порванном рукаве — то, чего быть не должно.

Он поспешно закатал рукав.

Под ним — круговой узор из восьми изогнутых линий, переплетённых в кольцо.

Святая Метка?

Метка Клятвы.

Почему она здесь? Почему — осталась?

С этой мыслью Вера закрыл глаза и вслушался в душу.

Такую власть дают тем, кто носит Метку Клятвы.

За закрытыми веками возник образ — тёмно-бурой души.

Тёмно-бурой души, мерцающей, как пламя.

…Цела.

Не разодрана.

…Нет.

Восстановлена полностью.

Даже те лоскуты, что были срезаны, когда он сломал клятву, — все на месте.

С ошарашенным лицом, уцепившись за это чудо, Вера вдруг вспомнил клятву, что дал перед смертью, и вновь глянул на душу.

Тёмно-бурая душа. Над ней — выгравированные золотые строки.

…Вот она.

Его финальная клятва.

«Я буду жить ради Святой.»

Именно так там и было выжжено.

Вера открыл глаза и огляделся.

Глухой клоачный закоулок под тенью Магической Башни, спертый воздух — всё, как прежде.

А душа — невредима.

Ситуация как будто намекала: всё до смерти было сном. Но клятва, выгравированная на душе, говорила обратное.

Он глянул на свои худые запястья.

Тело из нищенских лет.

Единственное время, когда он был таким тощим, — поры нищеты.

Как только он насытился когда-то, поддерживал крепкую форму — сомнений не было.

И тут Вера понял, что всё это значит.

…Регрессия.

Он вернулся.

Время отмоталось.

Он снова — жалкий пацан из Клоаки, до любых «достижений».

Мысли растекались, боль отступала.

Вера бессмысленно уставился в небо, не в силах осмыслить феномен.

Следовало бы спросить «почему», но забавно — прежде любого «почему» в голове вспыхнула всего одна мысль:

Святая — жива.

Этого одного хватило, чтобы заполнить всё.

Необъяснимое облегчение стало расправлять грудь.

Она жива. И не просто жива.

Её кожа не расплавлена ожогами.

Она не голодает помоями, хуже скотских.

…И она не пробралась в эту Клоаку.

Сжав кулак, Вера дал себе насладиться волной облегчения, затем подумал о другом.

Зачем он регрессировал? Ради чего?

Он перебрал правдоподобные версии — ни одна не легла.

Но одна Сила, способная на такое, всплыла сразу.

…Главный Бог.

Тот, кто восседает на высочайшем престоле.

Тот, кто соткал мир и вплёл судьбы.

Других, способных на это, нет.

Вера брёл по Клоаке, весь в грязи.

Сознание оставалось мутным.

Если это сделал Главный Бог — чего Он хочет?

Долго перебирая вопросы, Вера наконец вспомнил клятву.

…Я буду жить ради Святой.

Если Главный Бог чего-то добивается через него — то исполнения этой клятвы.

Разве нет? Иначе зачем такому, как он, уделять столько внимания?

Он — отступник, всю жизнь эксплуатировавший Божью силу.

Тварь, бросившая мир в хаос.

Вторая жизнь, подаренная Ему — вряд ли ради него самого.

Вдруг всплыл их разговор:

— Если Главный Бог так ценит любовь, он бы не бросил Святую в такое место.

Так сказал он Рене, жившей в Клоаке как в аду.

Она ответила: это был её выбор.

Вера усмехнулся, вспомнив.

Он снова поднял взгляд кверху.

Похоже, даже Главный Бог не сломал её упрямство.

Значит, Он пытается спасти её — чужими руками.

Мысли потянулись дальше.

Если это желание Главного Бога — я выполню с радостью.

Длинный выдох.

Вместе с ним из лёгких вышел спертый воздух.

Но прежде…

Он повернул голову к одному из клоачных закоулков.

Самая тёмная щель Клоаки — логово Сборщиков. Он направился туда.

Вера вспомнил тело Рене, лежавшее в жиже.

Кулак стиснулся при одном воспоминании об этом странном, бессловесном отчаянии.

…Сначала вычищу мусор.

Пусть всё «отмоталось», но для Веры это всё ещё преступники — и их надо рвать на куски.

В вонючей, убогой таверне.

Посреди разгрома и битого хлама Вера стоял, обливаясь кровью, и смотрел вниз — на трупы.

Сборщики с перешибленными шеями.

Забавно: первым делом, получив второй шанс, он совершил убийство — но не жалел.

Скорее, пожалел бы, не сделай этого.

Логика тоже нашлась, верно?

Самая густая плесень Клоаки. Гниль, которая расползётся, если её не выжечь.

Не вычистишь — полезет наружу; значит, поступил правильно.

…Так он мог бы сказать.

…Отговорки.

Вера хмыкнул.

Он даже не старался приукрасить содеянное.

Он искал их и убивал — из чистой злости.

Из злости — с образом её последних мгновений перед глазами.

Запах крови забивал таверну; поднимал тошноту.

Вера выгнал эту дурноту длинным выдохом.

— Хе-у….

Хотя победил силой Святой Метки, тело ломило от усталости.

Что логично.

Тело было слишком слабым.

Взгляд упал на осколок зеркала на полу.

В отражении — исхудавшее лицо, чёрные волосы нависают на глаза; мрачный мальчишка.

Да — мальчишка.

Сейчас ему — от силы четырнадцать.

К тому же — кожа да кости, весь в синяках и ссадинах от чужих сапог.

В таком виде он бросился на Сборщиков — не удивительно, что валится с ног.

Ладно. Чистка закончена…

Он присел на более-менее целый стул и продолжил думать.

Нужен план.

На душе выжжена клятва.

Как её исполнить? Он прикидывал.

Жить по-старому — нельзя.

…Да и не хотел он больше так жить: за то он уже пожалел.

Он поклялся жить ради Святой — ради этой странной женщины — значит, должен стать достойным стоять рядом с ней.

…К счастью, инструмент под это у него есть.

Взгляд упал на Метку на правом предплечье.

…Паладин.

Паладин Священного Государства.

Выбор, о котором в прошлой жизни он и не думал.

Но если захотеть — это как раз самый доступный путь.

И — идеальное место, чтобы защищать Святую.

В голове Веры развернулась карта грядущего.

Святая Метка снизойдёт на неё через четыре года.

В её четырнадцать — в его восемнадцать.

Он помнил точно: тогда он собирал слухи в Империи, чтобы проталкивать сделки со знатью.

Четыре года…

Прошлая жизнь уже отмерла.

Для Веры это было будто «две с хвостиком недели назад».

Он вспомнил, как она нашла его тогда — у входа в Клоаку.

В прошлой жизни ты нашла меня…

Значит — в этой — найду тебя я.

Уголки губ Веры поползли вверх.