Через несколько дней, у входа в Келойские горы.

В деревне у подножия гор Вера наблюдал, как Рене лечит зверолюдей.

Окутанная чисто-белой божественной силой, пока исцеляла раненых, Рене воистину выглядела бесспорной Святой.

С тех пор как они покинули Великий Лес, её присутствие стало особенно заметным.

Возможно, после спасения Эйдрин она обрела уверенность в себе?

Хотя в ней и оставалась та самая наивная чистота, сострадание, с которым Рене помогала жителям, заставляло Веру остро ощущать её рост.

Пока Вера, впечатлённый её улыбкой и терпением — нелегко столько времени сидеть на одном месте — смотрел на неё, последний пациент наконец ушёл.

— Вера?

— Да.

Вера очнулся от задумчивости на звук своего имени и подошёл к Рене.

— Ты хорошо потрудилась.

— Ничуть. Мне это нравится.

— Ты потрясающая.

— Да что ты, ничего особенного.

Рене смущённо улыбнулась. Вера же отозвался на её скромность:

— Это вовсе не «ничего особенного».

— …Перестань.

— Ладно.

Рене негромко вздохнула от его неустанного почтения, которое, казалось, никогда не заканчивалось.

Прошло уже больше месяца с их отъезда из Святой Державы, и, несмотря на пережитые «драмы», любовь продвигалась обескураживающе медленно — отсюда и вздох.

«До чего же он предан…» Рене даже передёрнуло: если я скажу, что вознесусь на небеса прямо сейчас, не припадёт ли Вера ниц и не начнёт ли поклоняться? — подумала она, и продолжила:

— Где Норн и Хелла?

— Пошли собирать сведения о Добане..

— Ах…

Мне самой надо было искать этого мастера, — спохватилась Рене. Перед самым входом в королевство она собиралась найти кузнеца для фродена. Смутившись, она добавила:

— …Надо было выспросить у Фриде больше подробностей. С одним именем искать будет непросто.

— Значит, была причина, почему он назвал лишь имя. Возможно, этот человек известен.

— Всё равно Норн и Хелле приходится бегать…

— Твоя забота—

— Не надо.

— Есть.

Рене снова вздохнула, а у Веры на лице проступила тревога.

Неужели она сильно устала? — беспокоился он, совершенно не понимая, в чём дело на самом деле.

— Кузня Добана на вершине, которую видно после двух хребтов отсюда, — доложил Норн.

Вера кивнул, укладывая пожитки в повозку, обернулся к Рене:

— Сегодня успеем.

— Отличные новости. Уезжаем сразу?

— Да. Если хотим дойти до заката — пора.

— Поняла. Всем спасибо за труд.

Рене по-привычке поблагодарила — ей всегда было неловко, что другие так стараются ради неё.

— Это наш долг, — последовал такой же привычный, сухой ответ.

Спустя недолгие сборы повозка тронулась — тунк!

Чувствуя рядом присутствие Веры, Рене перебирала пальцами, лихорадочно подбирая тему разговора.

В Великом Лесу было не до сближения, и сейчас, в более спокойном ритме, ей хотелось стать к нему ближе.

Мысли вертелись.

О чём заговорить? Что обсудить?

О Святой Державе или о вылеченных жителях — не годится: тогда придётся терпеть очередной поток его чрезмерных похвал.

Истории из прошлого? — тоже нет. Вера не любит говорить о прошлом — получится неловко.

После долгих раздумий…

Ах!

Лицо Рене просияло: тема казалась удачной.

— Вера.

— Да.

— Ты ведь закажешь меч из фродена, верно?

Она вспомнила, как меч Веры сломался в бою с Гилли, и как ему не по душе было пользоваться запасным.

— Да, если Добан возьмётся.

— Должно быть, волнительно! Я слышала, рыцари особым чувством относятся к знаменитым клинкам.

Вера задумался, затем ответил:

— Не уверен, что «романтика» тут уместна, но ощущение другое — им просто приятнее владеть.

— О, ты уже держал такой?

— Ненадолго — да.

(Здесь говорил опыт прошлой жизни: единственная роскошь Веры среди маниакального зарабатывания денег — коллекция оружия. Он лучше многих понимал, насколько снаряжение решает. Насчёт Империи он думал было вернуть прежние клинки, но с появлением фродена надобность отпала.)

С непроизвольной радостью, непривычно оживлённым тоном Вера продолжил:

— Фроден внушает большие ожидания. Это не тот минерал, который просто «купишь и всё».

— Он такой редкий?

— Да. Он образуется столетиями, когда тайны ледяных стен на севере конденсируются — поставок почти нет. И если изредка появляется на аукционе — уходит по цене столичного особняка Империи.

— …Ничего себе.

Лицо Рене вытянулось: трудно поверить, что маленький камень, что едет у них в телеге, стоит таких денег.

— Потому и мастеров, умеющих работать с фроденом, почти нет. Нам повезло, что Фриде знает такого.

— И правда везение.

— Поскольку он в Келойских горах, значит, зверолюд… любопытно, я не знаю среди зверолюдей мастеров по минералам.

Ответ у Веры вышел длиннее обычного.

Рене улыбнулась его радостному тону.

Не розовые ли это очки? Какой же он милый, — мелькнуло, когда возбуждение Веры напомнило мальчишескую радость, и Рене вспыхнула.

Кхм… Значит, про мечи говорить можно. Она аккуратно поставила галочку у себя в памяти — и слушала дальше.

Зайдя в Келойские горы и перевалив два хребта, они вышли к небольшой крытой соломой хижине.

Кляц! Кляц!

— Мы на месте? — спросила Рене, вскидывая голову на радостный звон.

— Да. Двор завален железными вещами — похоже, то самое место.

От сельхозинструментов до охотничьих приспособлений и кое-где мечей — весь двор был усыпан железом.

Вера описал хижину Рене и громко крикнул к двери:

— Есть кто?

Кляц!

Даже громкий оклик тонул в металле.

Вера уже собирался окликнуть снова…

— Кто там?

Голова показалась не из двери, а с задворок.

Вера сузил глаза на появившуюся фигуру.

Ребёнок?

Невысокая — до его солнечного сплетения, аккуратная, блондинка с голубыми глазами, а на макушке треугольные кошачьи ушки.

Кошачья зверолюдка.

— Я спросила, кто вы. Немые, что ли?

Резкий тон помрачнил лицо Веры, но…

— Ах, это кузня, где работает Добан? Мы пришли с заказом, — Рене успела перехватить недовольство Веры.

Кошачья девочка окинула взглядом Рене и Веру, затем Норна и Хеллу за их спинами, и коротко бросила:

— Подождите. Позову мастера.

Лёгкий «тап-тап», и она стрелой скрылась в хижине.

— Кошачья зверолюдка. По манере… — начал Вера.

— Подмастерье Добана, — подсказала Рене.

— …Да.

Вера снова посмотрел на вход. В памяти навязчиво вертелось лицо девочки.

Где-то я её…

Спустя какое-то время Добан появился.

Скрип—

Что-то катили. Рене вскинула голову на звук, а Вера спокойно пояснил:

— Инвалидная коляска.

Он разглядел пожилого зверолюда, вращающего колёса, и добавил:

— Медвежий зверолюд. Похоже… ног не чувствует.

Рене вздрогнула и кивнула.

— Слыхал, меня искали. Кто вы будете? — прогремел глубокий, степенный голос.

— Вы — Добан? — мягко спросила Рене.

— Я.

— Приветствую. Мы по поводу заказа… Надеюсь, не помешали?

— Клиенты, значит. Прошу, заходите. Прости, что заставил стоять.

Добан отъехал от прохода, и Рене, взяв Веру за руку, медленно вошла.

Первое, что она почувствовала внутри кузни, — жар, пропитывающий всё пространство.

Очевидно, работа шла буквально до их прихода.

— Пройдёмте. Здесь говорить неудобно. Внутри посидим.

— Ах да…

Комната была шагах в десяти от входа.

Как только Рене вошла и напряжение от жары отпустило, следом катился Добан:

— Подмастерье моё, кажется, было слишком резко. Прошу простить. Она на взводе из-за паршивых визитёров в последнее время.

— Нет-нет, всё в порядке. Людям забредать в поселения зверолюдей — бытовое недоверие понятно.

— Благодарю за понимание. Садитесь.

Рене улыбнулась манерам Добана. Он оказался совсем не таким, каким она представляла кузнеца.

Разве кузнец не должен быть жёстким, вспыльчивым? Она ожидала увидеть именно такого, но, уловив доброту в его словах, молча извинилась за своё ожидание и села.

— Итак, что за заказ?

— Хотим меч. Для этого человека, — Рене кивнула на Веру.

Вера почтительно склонил голову:

— Слышал, вы умеете работать с фроденом.

— О?

— Мы по наводке Фриде.

— А, длинноухий, стало быть.

— Пф-ф!..

Рене не удержалась от смешка.

— Ой, простите…

— За что извиняешься? Тут некому обижаться.

Рене смущённо опустила голову, Добан отмахнулся и повернулся к Вере:

— Да, работать умею. Сделаю, если внесёшь задаток. Но придётся подождать, работа небыстрая.

Ответ — прямой и деловой.

Вера с удовлетворением кивнул: дело спорилось.

— Подходит.

— Предпочтения по форме?

— Прямой клинок. По длине…

Лучше заказать в привычном формате.

Пока Вера расписывал Добану параметры…

Щёлк!

Дверь комнаты приоткрылась.

Вошла та самая кошачья зверолюдка. Та, чьё лицо Вере казалось знакомым, — с виноватым видом, поглядывая на Добана.

Тот сурово свёл брови:

— Айша, не кажется ли тебе, что стоит извиниться перед гостями?

Дёрнулся Вера. Он поднял голову и уставился на девочку.

Айша.

Наконец он понял, почему лицо знакомо.

Взгляд скользнул по её чертам.

Блондинка. Голубые глаза. Острый кошачий взгляд.

Она помоложе той, которую он знал, но ошибиться невозможно. Нельзя не узнать того, с кем ты сражался.

Вера внутренне вздохнул разглядывая её.

…Айша Драгнил.

Героиня, прозванная Мастером Стремительного Клинка.

И владелица Демонического меча.