Бух—!

От громыхающего звука Рене всем телом ощутила вибрацию и спросила у Веры:

— Вера, все идет как надо?

— Да. Эйдрин разбирают без проблем.

— Никто не ранен…?

— Никто.

На губах Рене появилась улыбка.

— Вот и хорошо.

То, что они слышали, — разборка ствола Эйдрин после того, как из плода извлекли сущность. Освобождали место, чтобы посадить новое семя Эйдрин.

По словам Фриде, остатки Эйдрин, которые сейчас разбирали, пойдут на жильё и луки для фей.

Рене вспомнила его фразу «Мы строим дома из тела Матери» и неловко усмехнулась, чувствуя себя чуть не по себе.

— …Феи и правда удивительный народ.

— В каком смысле?

— Ну… делать вещи из тела собственной матери.

— Разница культур. Почитают они не дерево, а душу Эйдрин.

Рене кивнула на спокойные слова Веры и подумала: «Может, я слишком к этому чувствительна?»

— Сколько это займет?

— Должны закончить сегодня. Феи работают поразительно быстро.

Вера, наблюдая, как феи выкапывают корни Эйдрин, превратившиеся в пни, невольно восхищался их слаженностью.

Несмотря на хрупкий вид, они легко перетаскивали тяжести и магией выбирали корни.

Особенно взгляд Веры цеплялся за работу Фриде.

«Тайна ветра?»

Самая первородная сила — общение с природой, доступное лишь избранным.

Фриде применял эту тайну, которой обычно пускал ветер стрелой, теперь — для работ: срезал ветром верх ствола, придавал форму, дробил корни — и все это с ошеломляющей скоростью.

— С такой скоростью его с руками оторвут работники где-нибудь за пределами Великого Леса.

И это было понятно: такой КПД — одна из причин, почему фейское сообщество, едва насчитывающее три сотни душ (вместе с нуарами), могло сохранять достаток.

Пока Рене и Вера вполголоса обсуждали происходящее…

— Обедать! — прокричала Мари.

— Ах!

Рене радостно воскликнула.

Вера, видя, как у Рене светлеет лицо при слове «еда», испытывал смешанные чувства.

Он никак не мог понять, как она ест… вот это — с таким удовольствием.

— Вера, пошли.

— …Да.

Конечно, вслух он этого не сказал. Оставалось лишь надеяться, что они скорее покинут Великий Лес, и суп Мари перестанет попадаться ему на глаза.

— Ох, и ест-то наша Святая — прямо благодать! — расплылась в улыбке Мари.

Щёки Рене вспыхнули.

— Хе-хе… ничего особенного.

Ей отчего-то становилось неловко: просто вкусная еда — а её хвалят.

Пока она с опущенной от смущения головой водила ложкой, Рене вспомнила, что хотела спросить:

— Ах да, Мари, вы теперь, раз все закончено, возвращаетесь в Святой Град?

— Хм? Нет, останусь, пока семя не укоренится как следует, а потом заскочу к семье.

— К семье?

Рене удивленно наклонила голову.

Выходит, семья Мари живёт не в Святом Граде?

Мари, заметив вопрос во взгляде Рене, бодро ответила:

— Муж у меня в Империи, инспектором служит.

— А…

— Во как, десять лет не виделись, беспокоюсь — верен ли мне тот оболтус!

«Верность».

Хотя Мари сказала это в шутку, Рене почему-то напряглась от одного этого слова.

— Из-измена — это плохо!

— Хм? Ну да, измена — это плохо.

— Да! Абсолютно! Совершенно! Плохо!

И всё это — глядя на Веру.

Мари, легко прочитав настроение Рене, задорно расхохоталась и добавила:

— Да и ему особо нечем изменять-то — не поднимется ведь!

Дрогнул Вера. Он сузил глаза, смерив Мари взглядом.

— …Мари.

— Ой, бестактна я, бестактна.

Она прикрыла рот «удивлением», но в глазах плясали бесы.

— Что «не поднимется»? О чём это вы? — Рене, далекая от интимных шуток, не поняла, а Вера тяжело вздохнул и буркнул оправдание:

— У Мари просто… шутка. Тебе это знать не нужно.

Рене озадаченно склонила голову. Вера же зыркнул на Мари за совершенно лишнюю реплику, ещё раз утвердившись во мнении: «среди Апостолов нет нормальных».

День отъезда настал.

Семя Эйдрин закопали на выбранном месте, укрыли землёй, а божественная сила Мари окутала почву, завершив обряд.

Когда после работ подошёл Фриде, Вера вдруг вспомнил, как тот отсёк голову Гилли, и внутри поднялась досада.

Нужно было выяснить происхождение кинжала, а Фриде взял — и оборвал допрос. Но, поморщившись от раздражения, Вера тяжело выдохнул и отогнал мысль.

…Даже если бы он не убил, мы вряд ли что-то вытянули бы.

У того полтела не осталось, да и умирал он, не намекая на признания.

— Уже уезжаете? — спросил голос.

— Да. Спасибо за всё, — ответила Рене.

— Это нам благодарить вас. Вы спасли нас, фей.

— Нет, я лишь… сделала, что могла.

Рене смутилась и опустила голову.

Искренняя благодарность всегда смущала и приятно щекотала.

— Куда теперь направитесь?

— Планируем осмотреть Союз Королевств.

— Ах, земля зверолюдов.

Фриде слегка кивнул, о чем-то подумал и повернулся к феям:

— Не задержитеcь минутку? Хочу преподнести знак благодарности.

— Что?

— Как раз есть подходящий дар, — улыбнулся он.

Через короткое время вернувшиеся феи принесли несколько искусно обработанных брусьев и тяжёлый свёрток.

— Что это? — спросил Вера.

Фриде улыбнулся и пояснил:

— Это древесина с сильнейшей ветви Матери. А в свёртке — фроден.

Глаза Веры расширились при слове «фроден».

Фроден, «цветок снежных равнин» — один из самых дорогих минералов континента, за кусок — цена особняка.

— Несколько сотен лет назад один гость преподнёс его нам… Но, как знаешь, феи не умеют работать с минералами. У тебя меч сломан — подумал, будет кстати.

Увидев удивление Веры, Фриде с чуть горькой улыбкой добавил:

— Прости за Гилли. Знаю, ты хотел что-то выяснить, а я… слишком по-человечески поступил.

Почему же «по-человечески» звучит так непривычно? На этой мысли Фриде криво усмехнулся и продолжил:

— В Союзе Королевств поищи мастера в Келойских горах. С фроденом справятся.

Вера, проглотив удивление от всего подряд, кивнул:

— …Сделаю доброе оружие.

— Буду рад. И вот ещё.

«Ещё?» — Вера посмотрел на Фриде. Тот вынул из-за пазухи небольшой пакет и протянул Рене.

Рене ощутила вес предмета на ладонях и спросила:

— Что это?

— Плоть Матери. Нам нужна была только косточка, а плоть плода — по праву вашей, Святой, заслуги.

— А…

— Съешьте. И вкусна, и целебна. Плод, являющийся раз в тысячу лет, не разочарует.

Тело Рене дернулось.

Вернулась мысль, которая не отпускала её, пока ждали, когда свалят ствол Эйдрин.

Плоть Матери. Значит… есть Мать? Рене неловко улыбнулась, прижала пакет к груди и поклонилась:

— Сп-спасибо…

Как ни крути, культура фей — загадка. Пока Рене об этом думала, Мари расправилась с прощанием:

— Святая, береги себя, слышишь?

— Да. И вы тоже, Мари… Ещё увидимся в Святом Граде?

— Хм? Ну…

Мари немного подумала, вынула записную книжку, что-то написала и протянула листок:

— Такой план. Но если будете в Империи, загляните по этому адресу на Первом проспекте.

Рене приняла записку, вспомнив вчерашний разговор:

— Ах, это ваш дом?

— Точно. Если буду на месте — накормлю как следует.

— Спасибо. Обязательно зайду.

— Ну, в добрый путь.

— Да.

Прощания закончились.

Рене повернулась к выходу из Великого Леса, улыбаясь сквозь напутствия фей.

С тех пор, как потеряла свет мира, она впервые так остро ощущала — сделала что-то сама.

Рене, всё это время теребившая плоть Эйдрин, протянула её Вере:

— Вера, может, это тебе?

Как ни старалась, сама она это съесть не могла.

Не в том дело… Просто то, как это назвали при вручении, — «плоть Матери» — звучало так, будто она съест чью-то мать. Психологически — не могла. Совсем!

Вера посмотрел на плод в руках Рене и с лёгкой заминкой спросил:

— Я благодарен, но ты уверена? Феи говорили, что это сильное лекарство.

— Ничего. — Голос твёрд. Рене вновь протянула плод: — Съешь, пожалуйста.

«Пожалуйста. Пока держу — мне не по себе».

Не договорив, она так и держала руку, пока Вера не взял.

Он принял плод с некоторой неловкостью перед её настойчивостью.

— …Спасибо.

Обычно он бы отказался. Но Вера тоже человек.

Материальные и властные желания давно сошли на нет, с тех пор как он стал щитом Рене, но жажда силы, тренировки — осталась.

В таких условиях как отвергнуть древнее лекарство?

Погасив вспыхнувшую вину, он оглядел плод.

Тот был разделён пополам и аккуратно завёрнут в ткань.

— Ешь. Давай, — подтолкнула Рене.

— …Хорошо.

С этими словами Вера развернул ткань и положил сочную мякоть в рот.

…На вкус как яблоко.