В моей прошлой жизни, после буйства Демон Короля, красный свет узнал каждый на континенте.

Зловещий свет, от близости к которому взывали инстинкты самосохранения. Свет, по праву навевавший мысль об апокалипсисе.

Вера мог быть уверен.

Это был свет, которым были облечены Демон Король и его присные. Свет, вспыхивавший, когда чудовища, отказавшиеся от своей человечности, восставали.

И всё же оставалось непостижимым…

«Почему?»

Почему кто-то, окутанный этим светом, виден уже сейчас?

До начала буйства Демон Короля ещё оставались годы.

Ни за что нельзя было уже носить этот свет…

«…Нет».

Это неверно.

Если Демон Король уже готовился, если уже действовал втайне по всему континенту, тогда всё становилось вполне объяснимым.

Вера крепче сжал меч и уставился в место, где схлынула взрывная вспышка. К счастью, свет не вышел за пределы Святилища. Его влияние было ограничено внутренним пространством Святилища.

Открылась картина: Гилли стоял, а Ноар обращались в прах.

Вера сузил глаза и посмотрел на пошатывающегося Гилли — на кинжал, вонзённый в самый центр груди.

Это и было причиной всего.

«Думать — потом».

Сначала нужно было свалить эту тварь и осмотреть кинжал.

«Хннгх!»

Вера резко втянул воздух, снял удерживаемый барьер меча и ринулся на Гилли.

Брызнуло божественное сила. Божественная энергия, окутывая всё его тело и обволакивая клинок, издала тяжёлый рёв.

Он потянул к себе меч, сжатый обеими руками, и, напрямик, выстрелил уколом вперёд.

КВАААААХ—!

Удар пришёлся в правую руку Гилли и вызвал взрыв. Это определённо был не звук стали по плоти.

Вера тихо цокнул языком и отпрыгнул назад. Взгляд на клинок — свет Демон Короля проникал сквозь божественную оболочку на лезвии, вызывая ржавление.

Сместив взгляд вновь, он увидел, как земля вокруг Гилли иссыхает и обращается в пепел.

Вера знал того, кто пользовался похожей силой. Вопрос, отложенный на потом… теперь не удержался.

«…Марша».

Марша Пожирательница Жизни. Одна из командиров, возглавлявших силы Демон Короля.

Сам Гилли не мог быть Маршей. Те, кто видел Маршу в прошлой жизни, говорили, что она была вышедшей на сушу русалкой.

Подозрение крепло. Короткий вздох сорвался с губ. Лицо Веры скривилось.

Это сила, с которой обычными методами не совладать.

Пока Вера прикидывал иные подходы—

ГРОМ—!

Гилли врубил ногу в землю.

Он был быстр. И остр. Глаза Веры расширились. Меч сам пошёл навстречу, ведомый инстинктом.

Вперёд выстрелил кулак. Плашмя клинок перекрыл траекторию.

Следом — новый взрыв.

КВААААХ—!

В полубреду Гилли криво улыбнулся, когда чувство всемогущества захлестнуло тело.

Он не чувствовал ударов сердца. Он не ощущал вообще ничего. Но восторг переполнял.

С этим — всё возможно.

Этого Апостола, братьев за ним и Фриде между ними — всех можно разорвать, святую — ухватить и к Эйдрин — пройти.

Наконец-то конец этому длинному, слишком длинному ожиданию.

Гилли снова взмахнул рукой. Красные когти, созданные выжимкой жизненной силы, текущей по всему телу, неотвратимо подъедали меч Апостола.

Пусть тот и увёртывался резво — исход был предрешён. Победа будет его.

Он вдавил стопу в землю. Через стопу он чувствовал, как жизненная сила земли просачивается в тело.

В ушах стояли крики братьев. Гилли принял эти стенания за ненависть к матери, отрёкшейся от них.

«Ах… ненавистная Эйдрин».

Бедные мои братья. Я, Гилли, разрублю все оковы и создам новую землю.

ГРОМ—!

Гилли ещё раз метнулся к Вере.

Рене закончила молитву и сплетённое ею божественное плетение и спросила Норна:

— Как там?

— Это…

Норн растерянно ответил на вопрос Рене. Всё его тело застыло от напряжения.

Как объяснить увиденное? Что Ноар внезапно истлели в пепел от алого света, и что остались лишь Гилли с Верой — и продолжают биться? Что Вера, похоже, уступает?

Как такое сказать?

Губы Норна шевелились, но слова не находились.

— Норн?

— Положение неблагоприятное.

Ответил Фриде.

С лицом, словно облепленным грязью, и выхолощенным голосом он бормотал, будто сам не веря:

— …Гилли применил какой-то приём. Похоже, он принёс братьев в жертву ради чего-то. Никто из них не жив. Твой страж бьётся с Гилли, и, насколько вижу, перевес у Гилли.

Слова — точно в сердце.

Говоря это, Фриде отчаянно надеялся, что Рене отдаст приказ к отступлению.

Чтобы она сказала: повернём назад и бежим, оставив Веру жертвой — ради завтрашнего дня.

Однако.

— Мы можем победить.

Таких слов от Рене не последовало.

Лицо Фриде сжалось ещё безысходнее.

Рене подняла божественную силу, которую вплетала, на свои ладони.

«Я справлюсь».

Она не хотела вновь ощутить ту беспомощность, что пережила три года назад в бегстве от преследователей. Ради этого она доводила до совершенства этот божественный приём.

Пусть она слепа — вести бой, прикрывать других от врага она не могла, — но она верила, что есть то, что ей по силам, и потому выточила этот чародейский выстрел.

— Фриде.

— …Говори.

— Подготовь лук.

На лице Фриде легла тень вопроса.

— Что ты задумала?

— Помогу Вере.

— Это невозможно.

Ответ прозвучал с оттенком чувства. Но и обоснование в нём было твёрдым.

Фриде чувствовал принуждающую силу, живущую в далёком Святилище. Золотое правило, парящее над пепельным пространством, было тем видом запрета, что не сломать.

— Даже если стрелять отсюда — стрела не долетит до Гилли: воздушные потоки слишком взбудоражены. А стоит войти внутрь — придётся биться с тем, кто уцелеет из них двоих. Идти туда — лишь мешать.

И это был не единственный узел.

— …К тому же, святая — слепа.

Что может сделать слепая — не то что мечом, но даже луком?

На это Рене слабо улыбнулась:

— Ничего. Я туда не пойду.

— Что…?

— Поможешь подготовить?

Фриде больше не возражал. Лишь стиснул зубы и подал лук, снятый со спины.

Лук — с намерением: пусть попробует.

Рене взяла его и поднялась.

— Норн, укажи направление.

— …Поверните примерно на пятнадцать градусов вправо от того, куда смотрите, святая.

Рене развернула корпус. Вытянула лук вперёд и положила стрелу на тетиву.

Сплетённая ею божественная сила легла в стрелу.

— Фу-у…

Длинный выдох.

Рене натянула тетиву и вновь воззвала в молитве.

«Стрела, что не промахивается».

Стрела, что поразит цель, даже если её пустит слепая, не умеющая держать лук. Стрела, что поймает воздушные потоки и — по воле случая — пойдёт по направлению к Гилли и заденет его.

Подлинно слепая стрела — таков был выстрел Рене.

Это не стрела, чтобы ранить врага. Рене знала: такая малость не сможет угрожать противнику, теснящему Веру.

Ей лишь оставалось надеяться.

Что эта стрела даст крошечную щель — и Вера воспользуется ею, чтобы оборвать дыхание Гилли.

Сплетая случай к случаю в неизбежность — и через неё, в чудо.

С владычеством высшего порядка она пожелала этого.

Она не боялась задеть Веру.

Молитва, что уже была посеяна в Веру, защитит его от этой стрелы.

Рене задержала дыхание, потянула тетиву до предела — и отпустила.

Вера блокировал град ударов, постоянно переступая, чтобы встречать наскоки Гилли.

О расходе божественной силы и сил он не думал.

Пока враг стоит — он может подняться.

Пока за спиной есть то, что необходимо защищать, — останавливаться нельзя.

БАХ—!

Ещё один взрыв взметнулся.

Удар, наполненный божественной силой, прошёл по центру груди Гилли, но рана тотчас же затянулась, не оставив следа.

Вера рванул вперёд.

Снова отточил божественную силу. Приём, подражающий рыцарям. Техника внедрения «ауры» в тело с последующим подрывом.

Он не обращал внимания ни на руку Гилли, метнувшуюся навстречу, ни на алые вспышки, пожирающие жизнь вокруг.

Лишь одно.

Вера рубанул, думая только о том, чтобы вбить божественную силу в рану, прежде чем та сомкнётся.

Выпущенная сила понеслась к Гилли. Ещё острее, ещё плотнее заточенная, она прошила руку, прикрывающую грудь, и вогналась в рану, но—

ШЛЁП—!

Всего лишь брызнули несколько капель крови.

ВЖУХ—!

Вера вновь врезался вперёд. Меч рассёк воздух. Гилли поймал его рукой, залитой красным светом.

ЗВЯК—!

Меч лопнул.

Вера мгновенно отпустил рукоять, сжал кулак и влепил в лицо Гилли.

БУУУМ—!

И снова — звук, не похожий на удар плоти о плоть.

Эффекта не было.

Вера быстро отскочил и перестроил стойку.

Ощущение, будто кожа горит. Брошенный взгляд на руку — кожа на костяшках, которыми пришёлся удар, содрана.

— Хнн…

Длинный выдох сорвался с губ. Было больно. И, более того, победа не просматривалась.

Но останавливаться он не мог.

Так и нужно — сказать, что иначе нельзя, если он взялся отстаивать самую естественную обязанность.

Боль — естественна: он никогда прежде так не сражался.

Пока он неуклюж и невежда, сражаться за подобную правоту — может быть только мучительно.

Меча нет. Гилли не пал.

И всё же — нельзя останавливаться.

Вера собрался и принял стойку сильнейшего боевого искусства, что он знал.

Это было подражание.

Манбёон, «Десять тысяч перемен».

Техника, к которой он стремился.

Среди несчётных боёв, что он прокручивал в памяти за эти три года ради этой цели, был поединок с мастером боевых искусств.

Балак, король восточных орков.

Вера скопировал его боевую технику.

Говорили, что подражать ей может лишь владеющий боевой энергией.

Вера это отрицал.

Он не закалял боевую энергию. Он оттачивал лишь божественную.

Божественная сила, острой струёй разогнанная по телу, промчалась по мышцам.

Мышцы, куда входила сила, пробуждались и наливались.

ГРОХ—!

Вера снова ринулся. Гилли, объятый красным светом целиком, также сжал кулак, отвечая на рывок.

Гилли чувствовал, как поднимаются раздражение и ярость.

Горло жгло жаждой.

Стоило лишь преодолеть одного противника — стоило только переступить этого проклятого Апостола — и его давняя мечта будет прямо перед ним.

Апостол не падал.

Сколько его ни дави, меч сломай, кулак содри — он вновь бросался вперёд.

Как таракан — всё ещё живуч, всё ещё заслоняет путь.

— Довольно—!

Гилли взорвал жизненную силу, накопленную кинжалом в сердце.

Жизнь, собранная в одну точку.

Он придал форме сферу ненависти, сведённой воедино, чтобы уничтожить единственную цель.

Вера собрал всю божественную силу тела в правом кулаке.

Чтобы воссоздать коронный удар Балака, некогда заставивший его по-настоящему подумать о смерти, он снял все защиты.

Они рванули навстречу.

Кулак Веры вытянулся, а сфера ненависти на руке Гилли сорвалась с места.

Гилли был уверен. Улыбка, готовая разорвать лицо, уже расползалась.

«Я победил…!»

Что бы там ни использовал тот — он всё равно регенерирует. А тот — не сможет блокировать его выстрел.

Достигнутая, наконец, сладость победы.

И в этот миг, когда экстаз поднимался по позвоночнику—

Ш-ШУУХ—!

Он остолбенел, заметив приближающуюся стрелу.

Стрелу, летящую прямо в траекторию его сферы.

Когда сфера и стрела совпали—

Ш-ШШШ—

Стрела рассыпалась в пепел. Сфера исчезла.

Пришла растерянность. Пришла пустота.

А в это мгновение Апостол, каким-то образом сокративший дистанцию, оказался перед ним.

Вера расставил ноги на ширину плеч.

Вложил всю божественную силу в отведённый назад кулак.

И, вытолкнув кулак прямой линией, вылил силу вперёд.

Пустой Кулак.

Техника, что сделала Балака королём орков — народа борьбы.

БУУУМ—!

Тело Гилли, приняв кулак, взорвалось целиком.