Предводитель Нуар вошёл в Великий Лес.

Услышав это, Вера сперва хотел отправить Рене к корням Эйдрин.

Для Веры это было естественно: стоило Рене остаться без своего Доминиона и божественной силы — её боевые возможности почти равнялись нулю; вести её с собой — значит подвергать опасности.

Однако—

— Я хотя бы чем-то смогу помочь.

После этих слов Рене Вере оставалось лишь уступить.

Точнее, Рене произнесла это с такой решимостью, что убеждать её было бессмысленно.

Вера оценил их силы.

Марию задействовать нельзя: она должна оставаться у Эйдрин на случай непредвиденного. Норн и Хелла — прикрывать Рене, как только начнётся бой.

В итоге в ударной группе — около пятидесяти фей и он один.

— Сколько Нуар?

— …Больше сотни, пожалуй. За Гилли пошло где-то двести братьев, и мы уже уложили примерно сотню.

Пятьдесят против ста.

Несмотря на двукратное численное превосходство врага, Вера счёл это даже удачей.

— Как начнётся сражение — отведи всех фей назад.

— Не понимаю.

— Они будут мешать.

Вера взглянул на Фрайда и сказал:

— Я буду драться один.

Лицо Фрайда напряглось.

«Святилище» — не всегда благо.

Разумеется. Если ограничения, создающие Вере выгодное поле боя, одновременно станут невыгодными для союзников — что может быть хуже?

В групповых боях этот Доминион часто превращался в обузу.

Таким было Святилище.

Значит, решил Вера, раз уж он создаёт поле, потенциально вредное для своих, союзников нужно вывести за пределы Святилища и оставить в тылу.

Пусть врагов больше вдвое — для него это ровно ничего не меняло. Один он справится, а оставшиеся пятьдесят защитят Рене.

Несу Рене на руках, Вера остановился: впереди обозначились силуэты.

Глаза Веры прищурились.

Приближавшиеся — несомненно Нуар. А бродяга с длинными пепельно-серыми волосами посередине — должно быть, Гилли.

— Святая, я пойду.

— …Вера.

— Не о чем тревожиться. Этот Вера не падёт от силы такого уровня.

Хвать! — Рене вцепилась в ворот Веры.

И тут же поднялась чисто-белая божественная сила.

Не добавляя ни слова, Рене влила в тело Веры крошечный Доминион.

Она пожелала ему удачи — самую малость, чтобы случайная стрела не нашла его.

Вера ощутил странную волну в теле и посмотрел на Рене.

— …Спасибо.

— Будь осторожен.

— Да.

Кинув на Фрайда короткий взгляд, проверив, что феи держатся позади, Вера обнажил меч.

— Сохраните Святую.

Эти слова — для Фрайда.

Сказав это, Вера, не оглядываясь, метнулся к врагам.

Направляясь к Эйдрин, Гилли поморщился, глядя на одинокую фигуру, перекрывшую дорогу.

Фигура в тёмном плаще.

Кто это, Гилли понял сразу.

Апостол.

Не Изобилия — телосложение не то.

Скорее всего — тот самый Апостол Клятвы, что недавно вошёл в Великий Лес, судя по сведениям, собранным братьями.

Взгляд Гилли скользнул за спину Веры. Там виднелись дорогие его сердцу братья и девушка в ослепительно-белом.

— …Какое везение.

Улыбка у него перекосилась. Не дар, а удача: раз и Святая здесь, значит, родина снова обретёт прежний миг — зелёный, изобильный.

Гилли слегка задрожал от поднимающейся радости и снова взглянул вперёд.

Рука ушла под плащ. Пальцы легли на кинжал — тот самый, к которому он шёл почти тридцать лет.

Щёлк. Кинжал вышел из ножен.

— Братья!

С кличем Гилли шагнул навстречу давней мечте.

Враги приближались. Их, как и говорил Фрайд, — около сотни.

Поле боя было изначально невыгодно Вере, но он и не думал отступать.

Вера всегда сражался в одиночку — и всегда побеждал.

Но не только поэтому.

Он сосредоточился на присутствии у себя за спиной.

То, что я должен защищать.

Оно было позади.

Привычного боевого азарта, распирающего тело, в этот раз не было.

Это была не драка ради себя. Это был бой, чтобы защитить то, что позади, — исполнить самый естественный долг. Бой ради света, к которому он всегда тянулся.

Вера не думал ни о переговорах, ни об отступлении.

Он просто крепче сжал рукоять и натянул каждую мышцу.

Враги шли.

Сначала в двухстах шагах, потом в ста, в пятидесяти… в тридцати.

Глядя на приближающихся, Вера произнёс:

— Я объявляю.

Резонанс наполнил пространство. Пепельная божественная сила накрыла округу.

В тот же миг Нуар добрались до Веры.

Вжик!

Срубив троих первых, Вера продолжил произносить правило:

— С этого момента никто, вошедший в это Святилище, не сможет его покинуть.

Вум—

Ограничение, наложенное именем божества. Даже феи, прожившие века, не могли ему противиться.

Отбив дальнюю стрелу, разрубив ещё двоих, Вера продолжил:

— И пока в Святилище не останется ровно один живой, все внутри обязаны продолжать бой.

Он говорил — и рубил:

— Соответственно, все сражающиеся в Святилище получают неутомимую живучесть. Дополнительно — поддержку фехтовальных навыков.

Пространство вновь дрогнуло. Тело и клинок стали ещё острее — Вера ощутил это и снёс шею очередному Нуар.

— Нарушивший эти правила расплатится собственной жизнью.

Чувство, с которым сталь проходит плоть и кость, делало бой ещё живее.

Смертное намерение, сыплющееся на него ежесекундно, точило чувства до предела.

— Все эти правила приводятся в исполнение именем Лушана.

Вжик!

Шея Нуар улетела в сторону.

Правила завершены.

В пепельном пространстве вспыхнули золотые строки.

Одновременно Вера бросил осторожную стойку и рванул прямо к Гилли.

Тум!

Его шаги стали тяжелее, чем прежде.

Фрайд ничего не понимал.

Почему…

Почему Святая зашла так далеко?

Зачем принимать столь нерациональное решение?

Взгляд Фрайда упал на Веру, срубающего Нуар.

Он был рационален. Он считал множество факторов и смотрел на Фрайда с подозрением.

Почему же такой человек делает бессмысленный выбор — и дерётся в бою, где ничего не получит?

В горле у Фрайда будто запекло от жажды.

Внутри всё выворачивало от вопросов без ответов.

С жалко смятым лицом Фрайд посмотрел на Рене, молящуюся с сомкнутыми руками.

Вокруг неё мерцала слабая белая божественная сила. Фрайд был не настолько глуп, чтобы не понять: Рене что-то готовит.

Рука Фрайда дрогнула, он провёл ею по лицу.

…Дрожу?

Лишь теперь заметив, что трясётся, он ещё сильнее сморщился и уставился в пустоту.

Почему?

Он не знал — почему. Вот и всё.

Да, он не понимал.

Ни происходящее.

Ни эту Святую и того стража.

…И даже самого себя.

Фея, накопивший за тысячелетия горы опыта, чувствовал себя глупцом, который не в силах постичь нахлынувшие чувства.

Грянуло лязгом.

Столкнулись меч и кинжал.

Отбив удар Веры, Гилли сжал зубы так, что заскрежетало.

Что…!

Что это за нелепая мощь? Чувствуя, как под ним сгибаются колени, Гилли поспешно сотворил заклятие.

Поток маны.

В миг, когда из ковра опавших листьев у ног Веры поползли шипы—

Свист!

Вера взмыл. Взмахом на лету он снова снёс голову одному из братьев.

Гилли резко отступил. Его глаза пробежались по полю.

Из сотни братьев в строю осталось меньше половины.

Хорошо бы они валились от усталости, но это чёртово пепельное пространство подпитывало и Апостола, и их самих.

Замысел Веры Гилли прочитал сразу.

Уверенность, что при бесконечной выносливости он вырежет их всех. Ради этого и поднят барьер.

Пальцы, сжимавшие кинжал, побелели. Никакого унижения он не чувствовал.

Разве он не знал, кто такие Апостолы?

Существа, чья божественная сила сводит на нет и годы, и врождённые «преимущества» вроде превосходства расы.

Обычно…

Обычно победить невозможно.

Гилли взглянул на знаки, вырезанные на клинке.

Они пульсировали тускло-красным.

Брови Гилли сдвинулись.

…Слишком рано.

Ещё рано.

Слишком рано пускать в ход этот кинжал. Кинжал, предназначенный, чтобы рассечь Эйдрин, некогда считавшуюся матерью.

Кинжал, который следовало сберечь до того места.

Однако—

— Ааааах!!!

— Кьяааак!!

Времени не было.

Его братья гибли.

Те, кто шёл с ним через лишения ради мечты, — сейчас их рвёт этот Апостол.

С налитыми кровью глазами Гилли перевернул хват кинжала.

Всего лишь…!

Это не та мечта, что должна кончиться здесь.

Придётся использовать сейчас. Если получится разодрать этого Апостола — Святая ведь сзади.

Если он схватит Святую, мечту можно будет исполнить даже без кинжала.

Когда Вера снова ринулся к нему, Гилли со скрюченным до крайности лицом вогнал кинжал—

— себе в сердце.

[———!]

Звенящая пустота ударила в уши. Зрение вытянулось в бесконечность.

Приближающийся Апостол расплывался. Он явно шёл вперёд, но тело, будто растянутое, казалось отступающим.

Тук.

Сердце ударило в последний раз. Кинжал в центре груди проглотил его жизнь.

И вместе с последней жизненной силой Гилли почувствовал души братьев, упокоенных в этой земле.

В этом бесконечно-растянутом, почти вечном миге Гилли сказал:

Братья…

Пришло время исполнить нашу мечту.

Вспух зловещий красный свет.

Рванувшись к Гилли, Вера почуял неладное и взвел мечевой барьер.

Бум!

Вспышка разорвалась, встретившись с барьером.

— Кх…!

Стона хватило на миг — но некогда думать о боли.

Всё внимание Веры приковал феномен перед глазами.

Красный свет, заливающий всё вокруг — именно на нём застыл взгляд. Зрачки расширились, дыхание перехватило.

Это был не страх.

И не удивление от неожиданных действий врага.

Это…

Красная энергия.

Само её присутствие ошеломляло.

Вера узнал этот свет.

И странно было бы — не узнать. Сейчас, возможно, он — единственный на континенте, кто понимает, что означает это сияние.

Зрачки Веры задрожали.

Свет войны, что погрузил континент в отчаяние в его прошлой жизни.

Свет гибели, уничтоживший в итоге половину держав.

…Демон Король.