Рене знала.

Вера не был тем, кто болтает попусту. Прежде чем прийти к такому выводу, он наверняка учёл десятки факторов. Скорее всего, слова Веры были верны.

Выслушав Веру, Рене пробежалась мыслями по прошедшим неделям рядом с Фрайдом.

Лично он не казался ей особенно приятным феем. И хотя это была лишь паранойя, одно только предположение, что Фрайд может позариться на Веру, мешало Рене воспринимать его благожелательно.

Однако, оставив это в стороне, для Рене Фрайд был жалок.

Жизнь без знания чувств, жизнь дольше, чем человек способен вообразить, — и всё это время таким истощённым… слишком уж печальная жизнь.

— …Мой долг — защищать Святую. Прошу учесть это.

Так сказал Вера.

Рене крепче сжала его руки.

— Фрайд… да, он может быть подозрителен.

С точки зрения рассудка сейчас правильнее всего было бы отступить.

Однако.

— Вера.

— …Да.

— Достаточно ли одной этой причины, чтобы отвернуться от живущих здесь фей?

Рене верила: есть вещи, которые стоит защищать, даже рискуя, даже если вред может прийти и к тебе.

Слова, сказанные Верой три года назад.

Слова, ставшие для неё путеводной звездой.

— Мы же не знаем наверняка.

Потому что не знаем. Потому что даже это — всего лишь предположение.

А раз так, раз нет определённости, не стоит ли верить в возможность?

— Если твоё предположение неверно, феи не смогут остановить Нуар, и всё кончится.

Так ведь Вера и учил её.

Что если будущее не предрешено, нельзя отказываться от возможностей — эти слова Вера произнёс Рене, когда она тонула в отчаянии.

Эти слова позволили ей снова подняться.

И потому Рене было грустно.

То, что Вера, ставший её светом, пытался отвернуться от других, — это отозвалось в ней печалью.

Со стороны Веры донёсся скрежет зубов.

Столкнувшись с, казалось бы, непримиримым расхождением во мнениях, Рене заговорила:

— Вера, помнишь?

— …О чём?

— То, что однажды сказал мне. Что ты преследуешь свет.

Рука Веры чуть дрогнула.

Уловив эту дрожь, Рене продолжила с лёгкой улыбкой.

Слова, почти лишённые разумности, слова, которые могли и правда подвергнуть всех опасности.

— Отвернуться от фей из-за потенциальной угрозы — это правда действие, которое помогает преследовать тот свет?

Сжатие —

Рука Веры стиснула её сильнее. Рене решила, что это непроизвольно.

Иначе и быть не могло: хватка становилась болезненной. Вера никогда бы не стал причинять ей боль умышленно — значит, это не воля Веры.

— Вера.

— …Да.

— Можно просто понаблюдать чуть дольше?

Разве нельзя довериться этим феям, довериться Фрайду — так же, как когда-то ты доверился мне?

Так же, как ты стал моим светом, разве не можешь стать светом и для них?

Рене положила вторую руку поверх усиливающейся хватки Веры и добавила:

— …Ты силён, Вера. Так что можно ведь чуть-чуть подождать, верно?

Рене не говорила о вере. Не говорила о своём апостольском долге. Не говорила о том, во что сама не верит.

Она говорила о самом естественном принципе, в который верила.

— С нами пока всё в порядке, верно?

Тем, кому повезло больше, следует отдавать тем, кому тяжело. У кого есть сила, тот должен уметь защищать бессильных.

Такой человечность знала Рене. Таков был её принцип.

Когда-то не способная верить ни во что, Рене смогла заново открыть для себя этот принцип благодаря Вере.

Потому что Вера нашёл её, потому что Вера верил в неё, когда она не могла ничего.

Рене снова стала верить в этот естественный принцип.

Потому что Вера — самый сильный и самый справедливый человек в её мире. Потому что этот Вера верил в неё.

Так она снова обрела способность думать о других. Стала тем, кто способен следовать принципам даже перед лицом опасности.

И потому Рене надеялась.

— Можно?

Чтобы праведный свет Веры озарил и фей.

Чтобы помог им подняться, как он помог однажды ей, и жить ради завтрашнего дня.

Долгая пауза.

Ответа не последовало.

Молчание тянулось до самой Эйдрин.

Оставив Рене с Хеллой, Вера ушёл в безлюдное место и, уставившись в опавшие листья, продолжил думать.

— Это помогает преследовать свет?

Рука Веры скользнула по лицу. Слова Рене не выходили из головы.

В тот миг, когда он их услышал, он ничего не смог сказать, лишь ощутил, как колотится сердце, и опустил голову от стыда — ему было омерзительно.

Слыша эти слова, Вера ощутил срам. Будто его обнажили и вышвырнули на середину площади.

Вдруг из него вырвался тихий смешок.

«Дурак…»

Какая же бесстыжая, мелочная тварь.

Он увидел себя, бесконечно бахвалящегося тем, что живёт ради Рене.

В какой-то момент он так уткнулся в эту клятву, что перестал видеть главное.

Вера спросил себя.

Зачем была та клятва?

Клятва, данная в конце прошлой жизни, решимость жить ради неё — ради чего?

…Ради погони за светом.

Может ли такой никчёмный, как он, приблизиться к тому свету? Станет ли он наконец человеком рядом с ней? Сможет ли прожить жизнь, достойную называться жизнью?

Разве не на это он надеялся?

Разве не потому и клялся — чтобы, наконец, жить по-человечески?

Но что это сейчас? Что это за жалкая фигура, не способная ответить на прямой вопрос?

Он думал, что понял свою слепоту.

Но он и этого не понял.

Он всё ещё тот же мелочный, эгоистичный Вера.

Не осознавая, что не изменился вовсе, он был занят тем, что выставлял напоказ свой статус защитника Рене.

Чтобы и правда измениться, меняться должен был он сам, но он этого не понял — и просто ждал, когда изменится Рене. Ждал, когда Рене расцветёт как Святая.

И казалось, тогда всё решится само собой.

Будто его собственное преображение произойдёт вслед за расцветом Рене.

Вера вновь вспомнил вопрос Рене.

— Это помогает преследовать свет?

Погоня за светом, действия, помогающие приблизиться к нему.

Путь, которым ему следует идти…

…Я ошибался.

Не так.

Не в том, чтобы отворачиваться от самых естественных принципов.

Он утонул в самодовольстве. Ему хватало того, что он рядом с Рене, — и он перестал думать о следующем шаге.

Он уверил себя, что этого достаточно.

Эта жизнь… эта вторая жизнь была той, в которой он решил стать защитником.

Жизнь, в которой он поклялся не оправдываться, не оставлять сожалений до самого конца.

Всё ещё стоя неподвижно, Вера закрыл глаза и глубоко вдохнул.

Он раскрыл мысленный образ.

Перед ним был образ, весь в грязи, едва прикрытый панцирем псевдосмирения.

Вера содрал это ложное «смирение» и вывернул наружу истинную слепоту. Он вытащил её — мелкую, уродливую.

Криво усмехнувшись, Вера очень осторожно начертал на ней то, что понял.

«Принцип».

Он выгравировал там принцип, который должен стать основанием пути, по которому ему идти, — того, что он обязан совершить.

Лишь через семь лет после клятвы Вера сумел наконец вписать это единственное слово.

Вера отправился к корням Эйдрин — искать Рене.

Он увидел Рене, прислонившуюся к самому толстому корню.

Шаги замедлились.

Вспомнив свою постыдную выходку, Вера невольно стиснул зубы, а затем специально зашагал громче, подходя к Рене.

— …Вера?

Рене поднялась на ноги.

— …Да, это я.

— Ах… извини за то, что было раньше! Я знаю, ты лишь переживал за меня, а я говорила только с своей позиции…

Рене говорила — и вдруг зажмурилась.

Пока Вера занимался самоанализом, Рене успела сто раз пожалеть о сказанном, разгорячившись. Оставшись одна, она подумала: а вдруг Вере это всё надоело?

И потому сейчас она судорожно искала слова для извинения.

Она тараторила на грани слёз, не зная, что делать с собой.

Вера невольно улыбнулся.

Это так похоже на неё — переживать, хотя она права. Он сделал шаг, другой и мягко взял её ладонь.

Дрогнула — и слова оборвались.

Вера накрыл их сомкнутые пальцы второй ладонью и произнёс:

— Прошу прощения.

Дёрг — Рене вздрогнула всем телом.

— З-за что?

Она вся дрожала.

Это показалось Вере забавным, он едва улыбнулся и продолжил:

— За самовольный приговор и за то, что не оправдал ожиданий Святой. Я хотел извиниться.

— Ах…

— И сказать спасибо. Святой были сказаны совершенно верные слова. Этот невежда снова ослеп от того, что перед носом, и не увидел, что должен был.

Вера почувствовал, как её пальцы шевельнулись в его руках. Словно разгорелись.

Лишь теперь он опомнился, что держит её обеими руками, и попробовал убрать верхнюю.

— Прости…

— Нет!

Хлоп — Рене прижала сверху вторую ладонь, не давая ему отнять руку.

— Никаких извинений!

Вера озадаченно склонил голову.

— Кхм… Да. Никаких извинений.

Как всегда — лёгкий отчитывающий тон.

Вера едва заметно кивнул.

— …Да.

— Хе-хе…

С этим смешком из её ладони ему будто струился тёплый свет.

Такая тонкая, маленькая рука.

И вдруг его поразило.

Как так?

Как такая маленькая и хрупкая ладонь, принадлежащая ещё не до конца повзрослевшей девочке, смогла дать настолько глубокое прозрение?

С этой мыслью Вера поднял взгляд на её лицо.

Её глаза, лишённые света, были опущены. Снежные волосы, которые Хелла всегда аккуратно приглаживала, мягко трепал ветер.

Лицо, как всегда, чуть порозовело.

Глядя на неё, Вера внезапно ощутил, что эта неловкая девичья прелесть — мила… и передёрнулся.

— …Эм, что случилось?

— Ничего.

Ответ вышел слишком поспешным — почти как оправдание.

Вера чуть опустил голову и стёр дерзкую мысль.