Рене выпрямилась, почувствовав, как к ней издалека приближается Вера, пока она ела.

— Вера?

— Да, это Вера.

— Как разведка?

— У входа был Демон-зверь — ликвидировал.

Это она и так понимала — спросить хотела совсем не это.

Губы упрямо подрагивали. В голове крутилась фраза, но Рене не решалась произнести её.

«Вы… называли друг друга по именам?»

Слишком вычурно прямо сейчас. Если спросит, не начнёт ли Вера осознанно сближаться с Фрайдом?

Рене сглотнула и сказала лишь:

— Понятно. Спасибо за труд.

— Это мой долг. Святейшая в порядке?

— Да, я… ну…

Как обычно, лечила фей и ела суп Мари.

Пока она думала, подошёл Фрайд:

— О? Вы ели?

— Д-а, да.

— Мари, можно и мне?

— Конечно.

У Рене подскочило напряжение, когда Фрайд сел рядом.

— Ах да, страж. И ты молодцом. Впечатляюще.

Дёрг. Тело Рене вздрогнуло.

«В-впечатляюще…?»

Что у них случилось? Какие тяготы и эмоции они разделили, раз звучат такие слова?

— Ерунда.

— Хаха. Скромничаешь. Когда мы были вдвоём, ты был разговорчивее.

— Зак…

Лицо Рене померкло.

Беспокойство явно проступило — пальцы судорожно дёргались.

Ей стало мучительно, что разговор течёт мимо неё. Надо было срочно его прервать.

Она протянула суп Вере:

— А! Вера, поешь! Ты же, наверное, весь день голодный!

— …Я воздержусь.

Тук. Сердце Рене упало.

В ответе Веры слышалась заминка.

«К-конечно…» — значит, что-то между ними было.

(На деле Вера лишь не хотел есть суп из-за вкуса, но Рене этого не знала и решила, что он отказался из-за Фрайда.)

— Понятно…

Её и без того печальное лицо стало ещё унылее.

Вера растерялся: почему Рене вдруг помрачнела?

Фрайд, прихлёбывая суп, мягко улыбнулся:

— Вы двое так ладите между собой.

Дёрг. Рене отозвалась на слова.

«…Он ревнует?»

Хитрый Фрайд, положивший глаз на Веру, может ревновать их близость…

…подумала Рене. Новая «чёрная» память была почти неизбежна — вот-вот она сорвётся… но—

Следующие слова Фрайда сняли жар — и разожгли его в другом месте:

— Вспомнил: лет триста назад в Великий Лес приезжала пара.

Слово «пара» ударило в виски.

— П-правда?!

— Да. Они были очень дружны.

Какой сладкий звук.

Воображение Рене уже рисовало картину: родная Лемео, домик на холме, они с Верой, сын и дочь, вечерняя трапеза…

— Беды не обошлось. Перед отъездом жена предложила мне руку.

Щёлк. Улыбка Рене исчезла.

— …Что?

— Сказала, что устала от мужа, и попросила провести остаток жизни со мной.

— И… и что было?

— А что? Согласился. Причин отказывать не было. Человеческая жизнь — с гулькин нос: ей и тридцати не оставалось.

Рене онемела. Слова не находились.

Тело само подалось к Вере.

Мысль одна: Фрайд из скуки может попытаться увести Веру.

Прошло три дня с того момента, как Вера официально стал ходить в разведку.

«Врагов стало меньше.»

Изо дня в день количество Демон-зверей на подступах падало.

Вера посмотрел на только что поверженных: тела перерублены, но что-то не так.

«Что они замышляют…?»

В отличие от первой встречи, твари не лезли в лоб.

И даже в атаках будто не хотели убивать.

Почти как…

«…как самоубийцы.»

Они бросались под меч, будто искали смерть.

Это не укладывалось ни во что. Вера сурово уставился на трупы, потом на Фрайда.

— Хм? Что такое? — тот, как всегда, улыбался.

— Они дерутся странно.

— Заметил. Похоже, готовят что-то крупное.

Взгляд Фрайда ушёл куда-то за пределы Леса.

Вера сморщился, убрал меч.

— Возвращаемся.

— М-м, хорошо.

Шорох листьев под ногами.

Вера по-прежнему не доверял целям Фрайда.

В тёмной пещере, перед костром.

Фигура с длинными пепельно-серыми волосами смотрела в огонь.

— Лидер.

Фигура приподняла голову; сквозь пряди блеснули тёмные зрачки.

— Да. Время пришло.

Пора подвести черту длинному плану.

Лидер взял резец и стал резать грудь.

Во имя цели и павших товарищей он вырезал на себе каждое имя.

Хруст.

Кожа ломалась, кровь шла ручьём.

Лидер втянул железный запах и продолжал:

Ария, Менсон, Лира, Поро, Хайль, Бенен, Фрезия, Айль…

Грубые борозды. Имена, написанные кровью.

Стиснув зубы, он покрыл ими всё тело — и, наконец, своё:

Гилли.

Имя того, кто добудет величайшую свободу, имя освободителя.

Он поставил точку, поднял взгляд к своду.

Там, где должны быть уши, обрубок — уши срезаны.

Нашествие Демон-зверей прекратилось.

Два дня Вера прочёсывал входы — и никого, только иссохшие растения.

Возвратившись к тропе, он шёл рядом с Рене и думал:

«Подозрительно.»

Очень подозрительно: и манера боя менялась, и теперь внезапная тишина.

Причину он не знал, но замысел чувствовался.

Опасность близко.

Оставаться — значит встретить её лицом.

Взгляд — на Рене.

«Нужно отходить.»

Её надо вывести в безопасное место.

Здесь мы ничего больше не сделаем: Эйдрин не спасти, а если атака вернётся, то иначе.

Он решился:

— Святейшая.

— А? Да?

— Думаю, нам пора отходить.

Стоп. Рене остановилась. Вера — тоже.

Она слегка склонила голову и смущённо улыбнулась:

— Ой, мы слишком далеко ушли? — решила, что речь о прогулке.

Вера пояснил длиннее:

— Я о выходе из Великого Леса. Нечисто. Скоро что-то случится. Ради безопасности лучше отступить сейчас.

Рене удивилась:

— Но… Эйдрин мы ещё не исцелили. А если станет хуже, разве не помочь ли?

— Надежды нет. А оставаться — встречать угрозу.

Значит, речь о ней. Он бережёт её.

«Так мало во мне веры?» — кольнуло. Руки сжались, голос потускнел:

— Если это из-за меня, я справлюсь.

Вера прикусил губу. Надо убедить.

Он решил раскрыть подозрения:

— Это не просто риск. Есть внутренняя странность.

— Внутренняя?

— Фрайд. Он подозрителен.

Резкое имя — Рене сморщилась:

— Почему Фрайд?

— За эти дни я понял: Фрайд не останавливает Демон-зверей.

Крошечные улики складывались в вывод:

— В первый день он не дал исследовать труп, повёл в другую точку; и в Лесу он безразличен; не проявляет инициативы по базе врага.

После каждого столкновения он смотрит в одну и ту же сторону.

— Фрайд знает расположение логова. Но ничего не предпринимает. Возможно, сговор. Если нападение возобновится, Фрайд может встать на их сторону. И мне может быть тяжело защитить вас, Святейшая.

Он поздно стряхнул с глаз пелену «знания будущего».

Что, если Фрайд с самого начала связан с врагом?

Что, если он выжил не благодаря Рене, а благодаря эссенции Эйдрин?

Что, если тогда Рене рано ушла, не исцелив Эйдрин?

Если отбросить прошлую жизнь и смотреть только на настоящее, эти гипотезы складывались ровно.

Всё логично.

Вера ждал ответа Рене.

Надеялся, что она поймёт.

Ответ был:

— …И это всё?

— Простите?

— Я спрашиваю, это всё основание, чтобы подозревать его и немедленно уходить?

Вера опешил.

— Святейшая…

— Вера.

Тон окреп, взгляд помрачнел. На лице — явная грусть.

Вера не понимал. Логика есть, почему она не принимает?

Он смутился, склонил голову:

— …Да.

— Мне так не кажется. Делать такой вывод — неправильно.

Прямой отказ.