Прошло уже полтора дня с тех пор, как Рене перестала возвращаться.

Вера тупо уставился в потолок, дыша так, словно дыхание могло оборваться в любую секунду.

…Она ушла.

Сбежала? Эта мысль мелькнула сама собой.

Затуманенное сознание подкинуло такой вывод.

И правда — почти две недели. За это время она не могла толком поесть и дня, ухаживала за ним изнурённым телом. Пора бы ей устать.

Хмыкнув на эту мысль, Вера почувствовал, как каждый вдох бьёт болью по груди и рвёт дыхание.

Теперь он ясно ощущал: уцелевшая искра жизни гаснет.

Наконец-то этому жалкому существованию приходит конец.

Снова на губах Веры проступила улыбка.

Никчёмный Нищий со дна Клоаки, клоачный Мясник, имперская бешеная собака, опухоль континента — наконец встречает смерть.

Грешник, достойный самых глубин ада, умирает в грязном углу Клоаки в одиночку.

Разве не повод для всеобщего ликования?

Он ещё посмеивался над собственными мыслями, когда вдруг смех оборвался — будто отсечён.

Не по воле.

Образ вспыхнул в голове.

Безобразная, вся в грязи, с расплавленной ожогами кожей женщина. Он вспомнил её.

Вспомнил ту, чьи слова каждый раз выворачивали его нутро.

Вспомнил ту, что была воплощением «благородства», ту, что проявляла доброту даже к такой твари, как он, — и заставила его жалеть.

Даже сейчас, по привычке принижая её, Вера знал:

За будто бы короткое время, что он наблюдал за нею, эта женщина не отказалась бы от него.

Она не могла сбежать. Будь у неё такое намерение, она не дотянула бы до этого срока — голод давно вытолкал бы её наружу.

Вера лучше многих знал, как больно голодать.

И как сложно скрывать голод две недели.

Не похоже, чтобы женщина, выдержавшая всё это, сбежала бы сейчас — по такой причине.

…Значит, она мертва.

Она была из тех, кто не слушает предупреждений; наверняка попалась Сборщику и погибла. Где-то в Клоаке сейчас валяется её труп.

Глядя в потолок мутными глазами и представляя тело Рене, наполовину утопленное в жиже, Вера вдруг до крови стиснул зубы: в нём поднялось чувство.

Чувство — без имени.

Такого он не испытывал никогда.

Он знал эмоции, похожие на эту, но точного слова не находил.

Похоже на сожаление — и на сострадание. Принятое за вину — но это не вина.

Можно было бы назвать страхом, но не таким всепоглощающим: скорей крошечная, рассеянная искра.

Будто благодарность — и где-то рядом с виной.

Вера ощутил, как это чувство мешает дыханию и шевелит его.

Слишком сложное. Настолько, что скручивало нутро сильнее, чем грудная боль, терзавшая его до сих пор.

Он дёрнулся всем телом — тем самым телом, что не двигалось столько времени.

— Кх-у-ух…!

Шевельнул пальцами — и оттуда разлилась боль. Попробовал повести рукой — кровь будто вскипела внутри.

Но он не остановился.

Эта душная, непонятная теснота в груди не оставляла ему внимания на боль.

Он приподнял корпус.

— Кхлюк…!

Изо рта брызнула кровь.

Тело рухнуло обратно — шлёп.

Сжав зубы, Вера всё же перевёл взгляд на полуоткрытую дверь лачуги.

Он вытянул руку. Уперевшись ладонью в пол, пополз вперёд, весь в мелкой дрожи.

Жалкое зрелище, на которое стыдно смотреть, — и всё же он полз.

Вывалился за дверь, продавился сквозь жидкую грязь — и долго полз, не понимая, куда именно.

Кровь, что вытекала изо рта, затекала обратно и сочилась уже из ноздрей.

Каждый «шаг» рукой обрушивал на тело новую волну боли.

И всё же — не остановился.

Виной была эта странная, душная стеснённость внутри.

Блуждая как безумец, Вера наконец заметил силуэт, лежавший в грязной жиже поодаль.

Он сразу понял, кто это.

Рене.

Расплавленная ожогами кожа, белые волосы, пропитанные грязью, и голубые зрачки под полуопущенными веками — всё говорило само за себя.

Всё вокруг окрашено в глухие, мрачные оттенки.

Цвет смерти. Цвет тех, кто умирает в Клоаке. Тот самый тягучий тон, что проступает, когда запёкшаяся кровь смешивается с грязью.

Заметив, как этот цвет расползается вокруг, Вера застыл.

Остановился, измазанный и израненный ползком.

К странному чувству добавилось ещё одно.

На этот раз — знакомое до боли.

Оно правило всей его детской жизнью. Его нельзя было не узнать.

Отчаяние.

Он не понимал, почему оно поднялось.

Он лишь инстинктивно узнал форму чувства — отчаяние.

Облитый кровью и грязью, Вера долго смотрел на тело Рене, а затем очень медленно пополз к ней.

Настолько, чтобы дотянуться.

Выжегши последнюю искру жизни, он едва-едва дополз и уставился на Рене умирающим лицом.

Как же — несмотря на мучительную смерть — мирно она выглядела.

— …И вид — мерзкий.

Хрип. Хрип. Слова вплетались в судорожное дыхание.

Сказав это и всмотревшись, он продолжил:

— Я что говорил? Я говорил — ты умрёшь.

Он попытался усмехнуться — сил поднять уголки губ не нашлось.

Веки свинцом. Дышать нечем.

Чувствуя, что конец действительно рядом, Вера ещё раз всмотрелся в лицо Рене.

Эгоистка.

Заставила его нарушить клятву — встретить всю карму один и умереть позорно, в одиночку, — а сама спит с таким мирным выражением.

Он так и не понял, что это за чувство крутит его изнутри — а она взяла и уснула, не дав ему имени.

Силы покинули тело. Мысли тонули, как мокрая вата.

Полуприкрытыми глазами глядя на Рене, Вера невольно прошептал:

— …Знаешь ли…

Он отдавал себе отчёт — разговаривать с трупом нелепо — но не остановился.

— У меня есть необычный талант. С ним никчёмный Нищий смог стать величайшим злодеем континента.

Собрав остатки сил, он дотянулся и сжал её ладонь, утонувшую в грязи.

Под закатанным рукавом, на предплечье, чернела татуировка: восемь изогнутых линий, переплетаясь, образовывали круг.

— По-твоему — Святая Метка. У меня она есть.

Он хрипло усмехнулся. Забавно — тайна, которой он не делился ни с кем при жизни, сейчас выливалась трупу.

— Бог Клятв. Это Его Метка. С ней мои слова обретают вес.

Он не знал — почему. Однажды Метка просто появилась.

Святые Метки — чудеса для любимейших слуг богов; появление её на нём самом казалось Вере непостижимым.

И закономерно: он не верил ни в богов, ни в их волю.

Потому он и пользовался Меткой исключительно ради собственной алчности.

— …Когда я даю клятву и ставлю залог, получаю силу — ровно на вес этого залога.

С этим талантом, этим чудом, он прижал к земле полконтинента.

Поставил под пяту все тени, расползшиеся по земле.

— Разумеется, есть и штраф. Нарушишь клятву — помимо залога, душу стругает на стружку — в меру взятой силы.

Однажды он сломал самую пустяковую клятву.

Вера до сих пор помнил ту боль.

Будто само существование рвут на части; от одного воспоминания холодный пот проступал на коже.

Миг, страшнее любого другого.

Так больно — ломать клятву.

Потому он поклялся не нарушать больше никогда. Но…

— …Из-за тебя я нарушил ещё одну.

Клятву всей жизни: не сожалеть; добровольно принять кару за все грехи. Он сломал её — из-за неё.

Встретив её, ослеплённый её светом, он начал жалеть о прожитом.

Теперь душу сточит до конца. Может, кроха уцелеет — а может, и существование не удержится.

С такими мыслями Вера пустым взглядом смотрел на Рене и перебирал в памяти последние две недели.

Будто ретроспектива.

Назови он самый жалкий отрезок своей прежней жизни — выбрал бы его. И всё же, как ни странно, это был и самый спасительный отрезок.

Пересмаковав вспышки памяти, он снова взглянул на Рене — зрение расплылось, контуры ускользали.

Губы сами шевельнулись:

— …Я жил ради себя — так и жил. Но знаешь…

Это были не обдуманные слова. Просто непонятное чувство вытолкнуло их.

Ему хотелось сказать это ей — той, кто впервые вложила в него сожаление.

— Если будет следующая жизнь… если от моей души что-то останется…

Раз уж это ты так меня всколыхнула…

— …Тогда я не прочь прожить её ради тебя. Думаю, с тобой я смог бы прожить жизнь без сожалений.

Рядом с тобой даже такой, как я, мог бы — дерзну — прожить жизнь.

Сказав это, Вера в последний раз зажёг свою Метку.

— Да. Так будет правильно. Пусть осталось немного… поставлю всё, что осталось, на эту клятву.

Святая Метка вспыхнула золотом.

Оставалось лишь выгравировать клятву.

Как всегда, Вера начертал её на пылающем золотом знаке:

— Если мне даруют ещё одну жизнь — эту жизнь… я проживу ради тебя. В прошлой жизни, ты нашла меня, но теперь в следующей — я найду тебя.

Я вознесу тебя на самый славный пьедестал и буду жить, охраняя твою сторону.

Он выгравировал клятву на душе.

Тело отозвалось резонансом. Душа — горела.

Чувство почти бесформенное — и до боли привычное тому, кто всю жизнь пользовался Меткой.

Убедившись, что Метка вошла в силу, Вера медленно закрыл глаза.

И подумал: «Наконец-то я умираю.»

Тик-так.

В ухо Веры упал звук часовой стрелки.