Это странное, раздражающе-неуютное чувство не оставляло его ни на секунду.

— Есть ещё одна проблема поверх прочего. Рыцарь-эскорт, помнишь «братьев», которых встретил перед приходом сюда?

— …Нуары.

— Да, вы их так и называете. Впрочем, это не так важно… Эти братья охотятся за сущностью Матери.

Эфирный, юный голос Фрайда держал один и тот же тон на протяжении всего объяснения — ни малейшей смены интонации.

Насколько знала Рене, невозможно оставаться столь равнодушным, рассказывая о кризисе, который касается тебя напрямую.

Можно было бы списать на то, что он фея, а не человек, но Рене чувствовала: холодность Фрайда от природы иного рода.

— Хм, если приоткрыть внутренние дела: братья ушли из дома именно из-за скорой кончины Матери. Они боятся конца собственной жизни.

И в этом и был корень.

Фрайд говорил о собственной смерти так, будто это ровным счётом ничего не значит.

Ни крупицы страха — даже говоря о своей гибели.

— Потому они пытаются забрать сущность Матери прежде, чем жизнь покинет её, чтобы продлить свою. Мы и патрулируем вне Великого Леса из-за этого — не подпустить братьев к Матери.

Естественный вопрос «почему?» вспух в голове Рене.

Почему он столь легко говорит о собственной смерти?

И дело было не только в нём. О смерти Эйдрин, которую он называл Матерью, о гибели других фей вокруг и даже о тех, кого он именовал «ушедшими из дома братьями», — его голос оставался пугающе ровным.

Правильнее было назвать это не спокойствием, а иссушенной эмоциональностью.

Рене, не в силах сосредоточиться на разговоре из-за этого тревожащего рассогласования, неловко перебирала пальцами и вздрогнула, когда её окликнули:

— Святейшая?

— А-да!

— Теперь вы понимаете обстановку?

Резонирующий, эфемерный тембр. Теперь она ясно различала механическую улыбку, вшитую в него.

— Да. То есть… Эйдрин в опасности, а братья-Нуары нацелились на неё, верно?

— Хм, прекрасно. Значит, смысл передан.

Рене выдавила неловкую улыбку.

Увидев её, Фрайд в ответ едва заметно улыбнулся и продолжил, перейдя к Мари:

— Завершить текущий конфликт можно лишь одним способом — получить семя Матери через Доминион Мари. Но процесс мучительно медленный.

Рене, слушая, продолжала размышлять.

Про Доминион Изобилия она узнала у Тревора, ещё обучаясь в Святом Государстве.

Максимизация жизненной активности.

Доминион, который временно разгоняет врождённую жизненную силу существа, заставляя все обменные процессы выходить за пределы обычного.

По словам Тревора, Доминион Изобилия позволяет взрастить посевы за три дня после посадки.

Теперь Рене наконец поняла, почему сюда направили Мари.

И почему Фрайд назвал процесс медленным.

— Для роста Эйдрин требуется такое количество божественной силы, да?

— Превосходно. Как говорит Святейшая: одной силы Мари недостаточно, чтобы довести рост Матери до завершения.

Речь шла о резонансе с душой, пребывающей с сотворения мира. Естественно, божественной силы Мари, прожившей меньше пятидесяти лет, недостаточно.

— Я кое-что слышал о Доминионе Святейшей. Скажите: сможете ли вы завершить рост Матери?

Рене, слушая Фрайда, провела ладонью по корням Эйдрин, мягко вливая немного божественной силы — проверяя, сумеет ли её Доминион подтолкнуть рост.

— …Это невозможно.

Ответ был отрицательным.

Рене, проведшая годы в Святом Государстве, тщательно изучая границы собственных возможностей, знала это слишком хорошо.

Такой Доминион её божественной силой не поднять. Попробуй она — и душа погаснет мгновенно.

— Довести рост Эйдрин до конца… мне не под силу.

Тогда, во время погони по пути в Святое Государство, Рене уже использовала Доминион ценой жизни — и всё, чего добилась, это пробудила Тердана.

Потерявшая сознание от одного лишь пробуждения спящего гиганта — как она сможет доминионом прямо воздействовать на тело древней расы?

Вдруг, вспомнив его, Рене ощутила, как в груди закипает досада.

Сколько бы её ни хвалили, в реальности она оставалась бессильной — и это казалось жалким.

— Хм, жаль.

Рене дёрнулась от механической «эмоции» в голосе, потом глубоко склонила голову:

— …Простите.

— Всё в порядке. Тут ничего не поделаешь. Ну а раз так вышло — наслаждайтесь отпуском, пока вы здесь. Хм! Последняя туристка Великого Леса. Какой звучный титул для Святейшей.

Слова — словно ничего не значащие.

У Рене закружилась голова: самобичевание из-за бессилия смешалось с отторжением к этой эмоционально пустой речи Фрайда.

Когда разговор закончился, Вера, по просьбе Рене прогуливаясь с ней по Великому Лесу, вновь перебирал в голове услышанное.

Вопросов было слишком много.

«Фрайд точно был жив и спустя десять лет».

Не просто жив — процветал: в числе героев, сокрушивших Демона-Короля, и здоров настолько, чтобы гонять его самого до самого конца.

А теперь, судя по словам, Фрайду грозит скорый конец.

Вера перевёл взгляд на Рене.

Самая правдоподобная переменная, способная сохранить Фрайду жизнь до того времени, — Доминион Рене; но в недавнем разговоре она твёрдо сказала: «спасти Эйдрин не могу».

Хмурый взгляд стал ещё мрачнее.

«Что происходит?»

Не могло же измениться изначальное течение истории.

Мари занялась лечением Эйдрин ещё до того, как он получил Священную Метку; решение Рене приехать сюда от его мнения не зависело — значит, это точно не «эффект бабочки», вызванный им.

Значит, и в прошлой жизни Рене приходила в Великий Лес. Должно быть, она тогда совершила нечто, позволившее феям дожить до тех пор.

Итог ясен, но путь к нему — весь в провалах.

Не найдя ответа, Вера переключил мысль на другое.

…А что если.

А если Эйдрин всё же умерла, но выжили одни феи?

Это тоже гипотеза, но не пустая.

О судьбе Эйдрин в прошлой жизни он так ничего и не услышал; и в сегодняшнем разговоре прозвучало, что феи могут выжить даже при смерти Эйдрин.

«Сущность Эйдрин».

Источник жизни, за которым охотятся нуары.

С ним феи могли бы продолжать жить и после гибели Эйдрин.

Сейчас феи не проявляют намерения тронуть сущность Матери, но… кто поручится, что будет потом?

Вера знал: даже самые рассудительные существа, стоя лицом к собственной гибели, прежде всего спасают себя.

Никто не скажет, не предадут ли феи Эйдрин, когда смерть станет действительно осязаемой.

Если…

Если это верно — Рене грозит опасность. Теперь, когда он вмешался, в этой жизни полно переменных.

Лучше бы это оказалось пустыми страхами, но в условиях неопределённости правильно учитывать максимум возможностей.

Вера раскладывал предположения по полочкам и углублялся в каждое…

— Вера.

Рене заговорила.

Он отбросил мысли и ответил:

— Да.

— Как ты думаешь… о положении Эйдрин и нынешних фей?

— Считаю, что ситуация действительно критическая. Это буквально о будущем вида.

— Ага, а я всё никак…

Слова почти шёпотом.

Вера уже собирался уточнить, но Рене тяжело вздохнула и качнула головой:

— Нет, потом. Подумать надо.

Он чуть склонил голову, видя, как Рене что-то сама с собой решает.

Похоже, раздумья подошли к концу: Рене подняла лицо и сказала:

— Вернёмся? Кажется, мы уже долго идём.

— …Да.

На краю его взгляда её улыбка была подпоясана тревогой.

— Ох ты ж! Где вы ходили? Живо к огню — кушать!

Бодрый голос. Это была Мари.

Вера невольно поёжился, увидев, как Мари варит что-то на костре прямо у корней Эйдрин.

— …Здесь вообще можно разводить огонь?

Вопрос был непреодолим. Странно не спросить, когда кто-то жжёт костёр у корней дерева.

Мари моргнула, а потом разразилась хохотом и отмахнулась:

— А? Нет, от такого не загорится. Ну-ка, садитесь!

Рене, не видя, что впереди, уже открывала рот с вопросом; Вера же подумал: «Раз она живёт здесь больше десяти лет — видней», — и подвёл Рене к огню.

Мари протянула им миски с супом и добавила:

— Вам повезло. Нет ничего полезнее для тела, чем травы Великого Леса!

Травяной суп.

Вера кивнул, понимая, что резкий дух — от лекарственных трав, и заметил Хеллу по ту сторону корней:

— Ты не ешь?

— Я сыта. Доела вяленое мясо.

Сказала и чуть отвела взгляд.

Вера неопределённо кивнул, зачерпнул ложкой…

Решив, что после целого дня без еды неплохо бы что-то проглотить.

И эта беспечность обернулась бедой.

— …Уф!

Тело дёрнулось — тошнота взвилась из желудка с первого глотка.

На вкус — отвратительно. Не просто плохо, а до рвоты.

Поняв, что рефлекторно проглотил от шока, Вера поморщился.

Казалось, суп содрал ему весь пищевод, пока опускался.

Что это за готовка такая?

Вспомнив странный взгляд Хеллы, Вера резко обернулся — но её на месте уже не было.

Сбежала.

Ясно. Хелла знала, на что это похоже по вкусу.

— Горчит, да? Но ешь, горькое полезно, — звенели слова Мари. Хотелось швырнуть миску и уйти, но — невежливо. Стиснув зубы, он продолжил.

— Хм? Вкусно же, — раздалось рядом.

Вера удивлённо повернул голову. Рене, розовея щёками, будто стерев все прежние тени с лица, говорила с явным воодушевлением:

— Очень вкусно! Эта лёгкая горчинка — прямо затягивает.

— Вот как? Никаких капризов в еде — просто прелесть Святейшей!

— Хе-хе…

Серия реплик, не поддававшихся пониманию.

Впервые за три года, что он провёл с Рене, Вера нахмурился на её слова.

И тут ему вспомнилась картина.

Та самая она — из прошлой жизни — радостно ест помои, что достались ей как милостыня.

И этот образ странно наложился на нынешний.

Неужели…

Лишь прожив одну жизнь, Вера понял: у Рене искажено чувство вкуса.