Это прозвучало нелепо.

Эйдрин — древняя раса. Одно из существ, ближе всех прочих на континенте к всесилию, существовавшее непрерывно с сотворения мира до наших дней.

Даже туповатые орки знали: они — бессмертные.

Рене хотелось расспросить о подробностях, выказав своё недоумение словами Фрайда, но…

— Расскажу всё, когда войдём в Великий Лес. Не лучше ли говорить там, где находится Мари, чем повторять одно и то же дважды?

Так он и отмахнулся.

Мари.

Речь, конечно, об Апостоле Изобилия.

Рене кивнула, насильно подавляя поднимавшееся любопытство.

До Великого Леса добрались быстро.

Что и неудивительно: сначала они растянули путь на два дня из-за выносливости Рене, хотя его можно было пройти за один.

— Дальше — пешком. В Великом Лесу нет дорог, по которым пройдёт карета, — сказал Фрайд.

По его словам все спустились, оставили повозку у входа в Лес, нагрузили поклажу на лошадей и двинулись внутрь.

Идя за руку с Верой, Рене склонила голову, смущённая шелестом и тем, как нога уходит в рыхлое:

— Опавшие листья?

Листьев было столько, что они доходили до щиколоток. И не просто листья — сухие, хрустевшие под шагом.

— Вера, здесь правда сейчас опавшие листья?

Смятение поднялось в ней.

По записям редких посетителей Великого Леса во все времена он был землёй буйной зелени и жизни.

Это не место, где листья валом валятся на землю.

— …Да. Насколько вижу — вся земля укрыта листвой, — ответил Вера, и с очень серьёзным видом продолжил описание картины впереди:

— Тёмных тонов больше, чем зелёных. Деревьев много, но большинство — голые, словно в середине зимы.

Вера думал о том же, что и Рене.

Что-то не так. Слишком безжизненно для Великого Леса.

Значит…

— …Вся видимая растительность увядает.

Мёртвая земля. Пейзаж, уместный разве что в Колыбели Мёртвых на восточной окраине.

Вере естественно захотелось понять «почему».

Он вспомнил прошлую жизнь.

До самой своей смерти он не слышал ни малейших слухов о том, что Великий Лес чахнет.

То есть даже после того, как феи под предводительством Фрайда вышли из Леса на покорение Демона-Короля, никаких разговоров об этом не было.

Странно.

Если земля столь явно выжжена, любой путник, минующий пределы Леса, заметил бы перемены…

— Не удивляйтесь так. Пока всё не так плохо.

Юный, резонирующий голос.

Это был Фрайд, подслушивавший их разговор.

Шедший впереди, он лишь повернул голову, глянул на двоих и продолжил:

— Барьер ещё цел. Деревья же вянут потому, что мама забирает у них жизнь, чтобы сберечь остаток своей.

Сказал — и улыбнулся светло.

Очень спокойный тон. Затем он снова повернулся вперёд:

— А вот и пришли.

Его слова вызвали вопросы на лицах спутников.

Кругом — всё та же картина. Куда же «пришли»?

Пока они смотрели на Фрайда…

Вью-уух!

Окружение мгновенно исказилось.

Норн и Хелла выхватили мечи. Вера поднял божественную силу и прижал Рене к груди. Рене, внезапно оказавшись в объятиях, икнула: «ик!»

Мир словно перекосило.

Напряжение сгущалось…

— Не напрягайтесь.

И с этими словами перед ними возникло древо столь исполинское, что верхушки не видать, как ни закидывай голову.

— Это…

Слова сорвались у Норна.

Не только у него. Хелла и Вера тоже. Удивление отразилось на лицах всех, кроме Рене, не видевшей происходящее.

Дерево, будто из десятков гигантов, переплетённых и взметнувшихся к небу.

Перед этим колоссом, увенчанным багровеющей листвой, невозможно было не замереть.

Увидев их лица, Фрайд весело рассмеялся:

— Добро пожаловать на землю Матери.

Глубочайший Корень, Эйдрин.

Именно это древо приковало их взгляды.

— Мари.

Слова Фрайда. Вера перевёл взгляд туда, куда смотрел тот.

Вдали — фигура со спины, ладонью гладящая Эйдрин.

На голос она подняла голову, и, заметив Фрайда с группой, засияла лицом.

— Ох ты ж! Деточки мои пришли!

С этими энергичными словами она поднялась.

При виде Апостола Изобилия Норн и Хелла склонили головы.

Вера слегка поклонился, а Рене, растерявшаяся, слушала, как он описывает Мари:

— Впечатление — тёплой деревенской тётушки. Короткие каштановые волосы аккуратно собраны, морщинки мягкие, энергия — светлая. На священнической робе пятна и потертости — не свежие, а скорей следы времени. Похоже, крайне бережливая.

Он сделал акцент на ощущениях, чтобы Рене легче было представить.

Рене кивнула, сложив образ Мари в голове, и поклонилась:

— Здравствуйте.

— Ну надо же! Как же вы устали, пока добирались?

Так дружелюбно, будто они давние знакомые. Рене улыбнулась: «Вот уж точно общительная душа».

— Нет, остальным пришлось тяжелее, чем мне.

— Ой, какая же доброта!

Мари звонко рассмеялась, похлопала Рене по плечу и повернулась к Вере:

— Так это ты — Вера? Ах, какой же ты красавец!

— …Вы мне льстите.

Вере стало неловко.

Из-за её характера. Он без счёта слышал о её подвигах в войне с Демоном-Королём, но близко не знал, какая она. Сейчас он растерялся, чуть кивнул, и позволил Мари ещё пару раз гулко шлёпнуть его по плечу, пока та смеялась.

— Норн! Хелла! Ох ты ж, да когда же наша Хелла так вытянулась! Иди-ка обниму!

— …Давненько, — отозвалась Хелла своим обычным пустым лицом и приняла объятие, будто так и надо.

Она — словно вихрь.

Шумная женщина, мгновенно «будящая» и взбаламучивающая отряд, застывший в напряжении от увядающих деревьев и Эйдрин.

Приветствия и болтовня тянулись так долго, что у спутников на лицах проступило явное утомление, и тогда Фрайд, доселе стоявший в стороне, вмешался:

— Мари, можно уже? Ребята ещё не знают, что с Матерью.

— А? Старик разве ничего не сказал?

— Э-э… да… — слегка кивнула Рене. Выражение у неё было пустое — душу будто выжали без конца текущей болтовнёй.

Но Мари, кажется, не заметила и с прежним задором продолжила:

— Ох, ну точно! Старческий маразм! Я же говорила ему — ешь нормально! А он — ни в какую!

Слова — как шторм.

На лице Рене расползлось смятение.

Окончилась трепотня Мари лишь очень нескоро.

И если уж быть точным, то благодаря тому, что Фрайд многократно и мягко её одёргивал.

Он поддакивал ей спокойным тоном, а стоило речи увести в сторону, осторожно щипал — не давая совсем унестись.

Один из корней Эйдрин.

Рене сидела на корне, чуть-чуть торчавшем из земли — ровно настолько, чтобы устроиться, — и слушала, как наконец говорит Фрайд:

— Хм, да. Я уже упоминал, что Мать умирает?

— Да. И вы сказали, что расскажете подробности здесь.

— Так вот, к сказанному добавлю: её «смерть» не означает полное исчезновения.

Рене удивлённо склонила голову.

Будто он уже начал менять показания.

Увидев вопросы на её лице, Фрайд мягко улыбнулся и добавил:

— Это событие, что повторяется раз в тысячу лет. Мать готовится к следующей жизни.

— К… следующей?

— Да. Как вам на ощупь корень, на котором сидит Святейшая?

Рене провела ладонью по коре.

— Хм… твёрдый, суховатый…

Внешняя кора крошилась от лёгкого касания. И внутри — жёсткость от нехватки влаги.

Фрайд кивнул и продолжил:

— Таковы признаки того, что срок нынешнего тела Матери подходит к концу. Сама сущность Матери вечна, но деревья, образующие её тело, — нет, потому и наступает такой цикл. Потому раз в тысячу лет, когда деревья дохаживают свой век, Мать создаёт новое тело и возрождается.

На лице Рене отразилось искреннее изумление.

Такого она не слышала никогда.

— Значит, когда Эйдри… когда она возродится, Великий Лес оживёт?

— Обычно — да.

«Обычно».

К слову пристроилось условие.

— «Обычно»?

— Да, обычно. В этот раз всё иначе — и в этом корень проблем.

Он подошёл к Рене, провёл ладонью по корню и сказал:

— Тысячи лет ещё не минуло. Этому телу Матери — только девятьсот.

От его мягкой манеры говорить о девятистах годах как о пустяке стало немного не по себе.

— Семя для нового тела можно получить лишь спустя минимум ещё девяносто восемь лет. Нам не хватает восьмидесяти… а срок нынешнего тела уже вышел. Потому всё и запуталось.

Из сказанного Рене была понятна суть.

Напряжение само проникло в голос:

— …То есть она не сможет переродиться?

Если Эйдрин уйдёт, не оставив семени, следующей жизни не будет. Об этом и речь.

Фрайд улыбнулся по-прежнему мягко:

— Верно. Если Мать иссякнет вот так, всё закончится. И Великий Лес, и мы, феи.

— И феи тоже?

— Да. Мы — вид, живущий, разделяя жизнь Матери. Потому и живём тысячелетиями. Если Матери не станет, мы, утратив источник, все погибнем.

— Тогда…

— Феи исчезнут из истории континента. Ради этого Мари и здесь — она Доминионом Изобилия насильно удерживает жизнь Матери. Хм, ситуация весьма срочная.

Тук.

Рене застыла.

Она повернула голову на голос Фрайда.

Потому что с каждым словом рождался вопрос.

Будучи слепой и не видя выражений лиц, Рене куда острее улавливала другое — оттенки в голосе.

То, что выдаёт истинные намерения.

И сейчас в голосе Фрайда она уловила странность:

Почему…

При столь серьёзном содержании, говоря о смерти Эйдрин и своей собственной,

Фрайд не проявлял никаких эмоций?