Фрайд посмотрел на мужчину с мрачным взглядом, стоящего среди исковерканных трупов с обнажённым мечом, и заговорил:

— Это и есть то, чем ты являешься?

Голос — юный, с лёгким резонансом.

В конце его жеста — труп без головы и наполовину стянутой одежды.

Прочие тела тоже были изуродованы, но заговорил он именно об этом — посчитал, что сначала стоит спросить.

— Допустим, — ответил Вера.

Его настороженный взгляд напоминал хищника, угрожающего добыче.

Фрайд скрестил руки, ладонью поглаживая подбородок, поочерёдно глянул на труп и на Веру и выплюнул:

— Хм. Ты, значит, испытываешь влечение к трупам? Любопытный ты, однако, малый.

— Не думаю, что обязан отвечать, — отозвался Вера с вызовом — и подумал:

Враждебности… не чувствую.

Хотя ситуация и давала повод для недоразумений, в лице собеседника, отпускавшего такие шуточки, он едва уловил лишь ниточку любопытства.

Как себя вести?

Вера недолго размышлял, убрал меч в ножны и сказал Фрайду:

— Я из Эллиа.

— Хм?

— Подмога от Апостола Изобилия.

— А-а.

Короткий ответ. Пока Вера ждал продолжения, в нём вдруг поднялось раздражение от одного лишь вида Фрайда, задумчиво глядящего на него.

Всплыли воспоминания о прошлой жизни.

Что уж скрывать: главная причина, по которой Вера и навлёк на себя проклятие Героев, — это Фрайд.

Из всех, кто гнался за ним, именно он был самым хлопотным: днём и ночью настигал и стрелял ветром. От накопленной усталости рассудок притупился — и Вера угодил в ловушку. Пусть теперь это «никогда не случалось», но вспоминая тот момент, Вера не мог Фрайда принять.

С трудом подавляя поднявшуюся злобу…

— Кажется, я слышал об этом, — прозвучал юный голос Фрайда.

Он мягко улыбнулся и добавил:

— До меня дошло, что явится Святейшая…

Взгляд Фрайда скользнул по Вере сверху вниз.

— …Как ни гляну, «Святейшей» ты не выглядишь. Неужели все человеческие женщины нынче такие крепкие?

О чём он вообще?

Подумав мгновение, Вера понял: его приняли за Святейшую. Сильно нахмурившись, он ответил:

— Я — её эскорт.

— А, вот как? Хм, ну да, так логичнее. Было бы неловко, окажись столь важная особа настолько грубосложной и… с подобными привычками, не правда ли?

Скрип.

Вера сжал зубы. Сосуды на белках налились.

— Во-первых, таких «привычек» у меня нет. Во-вторых, воздержись от подобной пошлости в присутствии Святейшей.

— Пошлости? Обидно слышать такое. И не нужно так отчаянно скрывать вкусы — у меня хватает терпимости не вмешиваться в личные пристрастия.

Туп.

Сидевший на ветке Фрайд спрыгнул на землю.

— Тогда проводишь меня к Святейшей? А я провожу вас в Великий Лес.

— Великий Лес, Разве не Большой Лес?

— Только туристы называют это место "Большим".

Подойдя ближе, он кивнул на трупы. Вера спросил подбородком:

— А с этими что?

— Ах, мои беглые братцы? Что поделаешь — умерли, вернулись к природе.

«Братцы», говорит. Для таких слов — слишком уж равнодушен. На лице, правда, промелькнула грусть, когда он посмотрел на тела, но вкупе с речами это выглядело лишь омерзительней.

…Он всегда такой?

В прошлой жизни они лишь дрались — разговоров не бывало.

Невозможно понять, что у него на уме.

Вера вгляделся пристальней, желая выудить смысл, но в ответ получил лишь очередную фразу, выворачивающую душу наизнанку:

— Если будешь так прожигать меня взглядом, я смущусь. Извини, но у меня нет детородных органов, чтобы удовлетворить твои плотские желания. Хм… или тебя интересует вариант «с тыла»?

— …Заткнись.

Слова сорвались сами. И он не пожалел.

В этой ситуации подобная грубость вовсе не казалась ему неуважительной.

У костра на стоянке.

Сидя на пенёчке и осторожно прихлёбывая суп, Рене заметно занервничала из-за долгого отсутствия Веры и спросила Норна:

— Куда ушёл Вера?

— Ах да, говорил — разведать округу. Мы у самых ворот Великого Леса, осторожность не помешает.

— Понятно…

Рене кивнула, но суп ела бездумно: мысли крутились о своём.

Долго же…

Конечно, он старается ради неё. Ведь из всех здесь угрозы касались по-настоящему лишь её.

Про Норна и говорить нечего, да и Хелла — оруженосец, прошедшая подготовку.

Мысль о том, что она — обуза, неприятно кольнула.

Ей хотелось бы быть полезной, но что слепая может сделать здесь и сейчас?

Настроение упало, лицо помрачнело…

Шорох — трава примялась.

По шагам Рене поняла: идёт Вера, — вздёрнула голову… и застыла в сомнении.

…Двое?

Слыхались две пары шагов.

За тяжёлой поступью Веры едва слышалось ещё одно — лёгкое-лёгкое.

— Святейшая, я вернулся, — раздался голос Веры.

Рене оторвала мысли и уже собралась ответить радостно:

— А, добро пожа…

— О, вот это достойно Святейшей. Истинно прекрасная особа, — следом проник юный, резонирующий голос.

Тело Рене окаменело. Лицо дрогнуло сильней, чем когда-либо.

Женщина…! — вот всё, что она уловила по одному лишь тембру.

Пальцы на ложке судорожно сжались. Сквозь дрожащий голос Рене выдавила:

— К-кто…?

Сказать целиком «кто вы?» было трудно — вырвалось только главное слово.

На это Фрайд, улыбаясь, ответил:

— Рад встрече, Святейшая. Я Фрайд, хранитель леса Великого Леса.

— Ах…!

Тревога растаяла вмиг.

Бесполый!

По голосу Рене поняла: это — фея, лишённая пола.

— Встретил его на дозоре. Сказал, что проведёт нас в Лес, — пояснил Вера.

— Хм? И почему ты вдруг стал таким официальным? Только что вёл себя куда дружелюбнее.

— Ничего подобного.

— Хм, стеснительный ты, значит, друг?

— Замол…

Вера проглотил ругательство и метнул на Фрайда взгляд. Надо держать язык в узде при Рене.

Не зная этого, Рене внутренне екнула: сердце ухнуло.

Без меня — дружелюбен, при мне — холоден? Подозрительно…

Она знала, что это чушь! Вера сам всё объяснил! Но — феи ведь красивы… вдруг в нём проснулась любовь вне пола? Вдруг поэтому молчаливый Вера с ним так непринуждённо беседовал?

Холодный пот прошиб. Надо пресечь разговор — Рене поспешно выпалила:

— П-п-риятно познакомиться! Давайте сначала поедим? Вера ведь ушёл, так и не поев — садитесь скорее!

Скомканная речь. Качели эмоций рвали её в разные стороны.

Фрайд моргнул от крика, улыбнулся, сел рядом и продолжил:

— Святейшая необычайно внимательна. Заботиться о трапезе незнакомца — задача не из лёгких.

Это не совсем так, но Рене лишь кивнула с натянутой улыбкой:

— Е… ешьте больше.

— Благодарю за заботу.

Висевшее в воздухе напряжение отпустило только когда рядом с Рене, с другой стороны от Фрайда, сел Вера.

Она поняла: первый кризис её любви ещё не окончен.

…как ей казалось.

Утром, собрав стоянку, тронулись к Великому Лесу. Рене ёрзала, бесконечно перебирая пальцами.

Потому что Фрайд ехал в карете.

Тишина стояла мёртвая, но сама мысль, что Фрайд и Вера — в одном пространстве, ей не нравилась. Рене злилась на собственнюю слепоту.

Смотрит ли Вера на Фрайда? Не перешёптываются ли они одними губами?

Воображение — то самое, за которое Вера когда-то хвалил её в стихийной магии, — теперь рисовало чистые бредни.

От них по лбу скатились капли пота. Пальцы перестали играть и сжались в кулаки.

Сидеть без дела больше невозможно. Рене зажмурилась — и решилась.

Если есть шанс, что они о чём-то интимном шепчутся, надо перехватить разговор.

Она резко подняла голову и заговорила:

— Простите, Фрайд!

Мысль — «сама поведу беседу, чтобы они не успели ничего другого» — придала смелости.

Фрайд мягко улыбнулся:

— Вы что-то хотели?

Обычное «что» — самый опасный крючок, когда Рене действует импульсивно.

Но сегодня всё было иначе.

Перед возможной соперницей Рене окрепла.

— Чем занимается Апостол Изобилия в Великом Лесе?

Редчайший случай — прозвучал вполне уместный вопрос. Рене мысленно подпрыгнула: молодец!

— Вам ничего не рассказали перед дорогой?

— Ах, да! В Святом Государстве только велели идти сюда и помочь…

— Хм…

Фрайд на миг задумался, кивнул и сказал:

— Я откладываю смерть своей матери.

Ответ поверг в недоумение — голова Рене накренилась, а лицо Веры напряглось.

Не понимая смысла, Рене оставила прежние тревоги и осторожно уточнила:

— Под «матерью» вы имеете в виду…

— На вашем языке — Мировое Древо. Я о «Глубочайшем Корне Эйдрин».

Улыбка тронула губы Фрайда.

Но за ней последовало то, над чем не смеются.

— Моя мать умирает. И Мария в Великом Лесе пытается хоть как-то отсрочить эту смерть.