На следующий день, вечер перед выходом к Великому Лесу

Вечер накануне прибытия к Великому Лесу — оставался всего один дневной переход.

Вера вернулся на стоянку, сел в карету и, закрыв глаза, ждал, когда управятся с ужином. Лицо вдруг исказилось: он уловил ауры, что весь день назойливо зудели на периферии чувств.

…Хвост.

Эти силуэты держались за ними с момента выезда из городка, строго на одной дистанции — уже сутки.

Случайно одним путём? Исключено.

Дорога шла прямо к Великому Лесу; ни селений, ни примечательных мест поблизости. Если кто-то идёт следом здесь, значит, цель — они.

Вера цокнул языком и глянул на Рене.

Та, опершись и закрыв глаза, ещё не до конца отошла от похмелья — усталость угадывалась по дыханию.

Ночной марш невозможен.

Гнать Рене в её состоянии — не вариант. Стабильность Рене — вот главный пункт любого плана.

Оставался лишь один выход.

— Святейшая.

— Да?

— Разрешите на минуту осмотреться снаружи.

— Ах, да.

Пора заняться преследователями.

— Скоро вернусь.

Вера вышел из кареты, подошёл к Норну с Хеллой, занятым стоянкой, и негромко сказал:

— Хвост. Я разберусь. Держите круг.

Норн дёрнулся, кивнул:

— …Может, поедем прямо сейчас?

— Ночуем здесь. Святейшая ещё не восстановилась.

— Понял…

— Я — ненадолго. Скоро буду.

Когда Вера развернулся, Норн глянул в небо: сумерки только-только вступали в силу.

Вера разложил по полочкам: кто и почему идёт следом?

Ответ всплыл быстро.

…Пьяный выкрик Святейшей.

В зале трактира Рене сорвалось:

— Я не Святейша-а-я!!!

Для одних — пьяный бред. Но найдутся и те, кто засомневается. А дальше слухи делают своё.

Значит, цель очевидна.

Хрясь. Вера сжал кулак, глаза сухо блеснули в сторону аур.

Как вы смеете… целиться в Рене.

Шинг — клинок в руке, мышцы наливаются сталью. Мысль быстро выбирает наиболее чистую схему боя.

Святилище… — не годится.

Слишком палевно. К тому же он не до конца знает состав противника, а значит, правильные ограничения не задашь.

Тогда… тихо и быстро. Снять всех, пока они и не поняли, что уже умирают.

Губы едва шевельнулись — Святой Знак послушно раскрылся.

— Пока не добью всех врагов — не открываю левый глаз. Не дышу чаще двадцати раз в минуту. Левую руку держу сжатой.

Его «малая клятва» — первичная форма обета, что он применял вместо Святилища: самоограничения взамен прироста тела и чувств.

— В обмен — ускорение движений и обострение органов чувств в бою.

Вуум. Над темнеющей душой взошла золотая надпись-обещание.

Обострившись, чувства отщелкали число целей.

Двадцать одна.

Стоят редкими тройками, растянутыми по дуге.

Вера повернулся к ближайшей тройке — и шагнул.

Тс-с-с — по листьям прошёл один лишь ветер.

Вера отлично знал, как ломают кольцо преследования.

Ещё бы — всю прошлую жизнь он жил на чужих прицелах.

Обычно загон выстраивается разреженными тройками, на расстоянии перебежки. Так прочёсывают широкий радиус, а по команде — сминают кольцо.

Значит, ломай само кольцо — клинком.

Свист.

Один чистый взмах — три головы в траве. Вера не задержался ни на миг.

Если они не идиоты, между тройками есть связь. Надо успеть срезать максимум до тревоги.

Четвёртая тройка. Осталось три.

Проблем не предвидится.

Знак гнал в мышцы несгораемую выносливость — даже ограничение дыхания не давило.

Развернув чувства, Вера вдруг нахмурился: поведение изменилось.

Спохватились.

Поздновато — когда уже половина легла — но для его плана «всех по одному» это плохая новость.

Девять. Сходятся в одну точку.

И направление схода…

…Стоянка.

Зубы скрипнули. Шаг — ещё быстрее.

Фьюуух — тело сорвалось в рывок.

Вдали Вера заметил девятерых, спешащих к лагерю.

Ещё минут десять — и они там.

Значит, здесь и сейчас.

Божественная сила облила клинок, сгустилась у острия. Вера широко рубанул — и выплюнул сгусток вперёд.

Это была имитация ауры — трюк, что он видел у рыцарей.

Снаряд прошил двоих. Тела вздуло — и…

Бум! — они разошлись кровавым салютом.

— Гаэль! Рон! — донеслись имена.

Вера перехватил дыхание — хоп! — и, задержав его, упёрся ногами в землю, срезая того, кто выглядел старшим.

Чистый горизонтальный рез — и голова в небо.

На этом моменте исход стал ясен. Как бы ни были обучены охотники, они не сильнее Веры. Тихий подход был нужен не от страха, а ради Рене — отсюда и односторонняя бойня.

Трое кинулись без паники — Вера сломал траектории их клинков, столкнув их друг с другом.

Осталось трое: двое — к луку, один — в бег.

Клинок снова напитался силой. На этот раз — широкая секущая.

Сгустки силы сбриты веером — и тут же чистые взрывы.

Бум! — троицу разорвало сразу.

Отметив, что девятка легла, Вера снял обет.

— Фу-у-у…

Он ровнял дыхание и, холодно глядя на уцелевшие трупы, принялся за опознание.

Работали слаженно. По силе… сложно сказать — он их смёл. Но раз один рванул, значит, где-то дальше есть «гнездо». Бегун хотел донести сведения.

Погоней по следу Вера пожертвовал: нельзя уходить далеко от Рене.

Тук. Он поднял голову того, кого срубил первым.

Длинные седые волосы. Глаза распахнуты — смерть ещё не успела вписаться на лицо.

Молодой.

Странно молодое, чистое лицо. Настолько андрогинное, что пол не различить.

И тут Вера увидел деталь — и застыл.

Уши…

Их нет.

Точнее — словно выдраны, по краям — шрамы.

Прищурился.

…Нуа́ры.

Феи, отвернувшиеся от Эйдры. Изгои юго-запада.

Андерогинность и срезанные уши наводили на первую версию.

Вера скривился, бросил голову, перешёл к телу.

Проверить до конца — не сложно.

Он коснулся обезглавленного и принялся расстёгивать одежду.

Если они — нуа́ры, гениталий не будет.

Феи по природе бесполы — и у них ничего нет «там».

С этой мыслью он уже тянул ткань, как…

Вжух!

Мимо носа просвистел порыв ветра.

Вера взвёлся, клинок — в стойку.

Это был не образ — летела буквально воздушная стрела.

Вера знал, кто такое умеет.

Спина пружинит, мышцы наливаются, чувства на игле.

Издалека ломится стремительная аура.

Шурх. Он вгляделся в стройную фигуру, что летела сквозь чащу в шуме ветра.

Даже ночью, под луной, золото волос сияло. Тонкие черты, зелёные зрачки — и андрогинная стать.

…Фрайд.

Один из Героев его прошлой жизни — Фрайд, Стрелок Ветра.