Веру редко когда можно было застать врасплох.

— Вера.

— Да.

— Вера.

— …Да.

И, конечно, виновата в этом была Рене.

Минуту назад Вера твёрдо решил: если Рене опьянеет — хоть на руках, но подниму её в номер.

И вот — после одного-единственного бокала — Рене уже еле держится.

— Вера.

— …Да, Святейшая.

— Я не Святейшая.

Рене подняла голову. Рука по-прежнему вцепилась в ворот Веры.

Она мотала головой и упрямо бормотала:

— Я — Рене. Не Святейшая.

— Прошу прощения…

— Повтори за мной. Ре-не.

Вера сжал губы.

Рене, румяная, смеясь, трясла его за ворот:

— Реее-не!

— …Рене.

— Хи-хи!

Она захохотала, плечи задрожали.

Веру окатило смущение. Как поднять её наверх? Что сказать?

Он осторожно сжал её руку на своём вороте и, максимально мягко:

— Святейшая, нам бы уже подняться…

— Рене.

— …Рене.

Уголки её губ поползли вверх. Она ещё хихикнула — и вдруг насупилась:

— Вера — водяной буйвол?

Веру будто дёрнуло. Норн с Хеллой тоже вздрогнули. У Норна по лбу потянулись ручейки пота.

Ну ещё бы. Кто вообще выживал, назвав это при нём?

Святейшая — не исключение. Сейчас грянет гроза…

Норн уже привставал, чтобы вмешаться, когда…

— …Нет. Я не буйвол.

Норн увидел чудо. Его глаза округлились.

Перед ним сидел Вера — и утешал Рене выражением лица, которого Норн никогда не видел.

— Я не буйвол. И уж точно не гоняюсь за женщинами.

— Врёшь.

— …Прошу простить?

Вера вспотел. Рене нахмурилась, вцепилась сильнее:

— Вера по уши влюбился в фей и эльфийек.

Не правда.

— Хочет с ними баловаться.

И знать их не хочу.

— Вера… поселится в Большом Лесу…

Вера уже раскрыл рот, чтобы опровергнуть каждый бред, но Рене икнула, и голос сорвался на слёзы:

— Вера женится на феях…!

У Веры вздрогнули зрачки.

— Погодите—

— Сы-на… и доч-ку… заведёте…! Уаааа!

Разразился плач. Столь нелепые заявления вышибли Веру из колеи.

Что у неё там в голове творится, чтобы до такого додуматься?..

Растерявшись окончательно, он накрыл её пальцы своей ладонью и тихо:

— Это не так. Я не собираюсь заводить дом с феями.

— Уаааа!

— Святейшая, прошу, успокойтесь…

— Я не Святейшая!!!

Плюх.

Вера застыл.

Плач разнёсся по залу. Столы вокруг повернулись.

— Ох ты боже… что там у них?

— Совсем девочке худо…

— Её что, обижают? Почему так горько плачет?

Вера почувствовал себя виноватым ни за что.

Возразить — не возразишь. Утешить — не умеешь.

Невиданное для него дело — он косился на Норна с Хеллой в поисках помощи, но те были растеряны не меньше. Переглянулись… и сделали вид, что занялись закусками.

Скрип. Вера невольно заскрежетал зубами.

Надо хоть как-то её успокоить — иначе тут сейчас будет большой пожар.

Он угловато, неловко похлопал по плечу.

— …Пожалуйста, успокойтесь.

К движениям можно было подставить звук «кр-р-р-р» — настолько они были деревянными.

Вина душила: тогда, три года назад, он носил её вынужденно, с разрешения трезвой Рене. А сейчас он трогает пьяную — без спроса.

Грех, — думал Вера, и хлопал ещё более осторожно.

Спустя долгое «уа-уа-уа», Рене выдохлась.

— Полегче? — спросил он, когда она ещё икала.

Рене слегка кивнула — и положила голову ему на плечо.

Вера окаменел. Норн и Хелла напротив хрустели сухариками и наблюдали, как в театре.

Прошло мгновение — Вера выдохнул, едва-едва расслабился.

Рано.

— Х-хуу… — Рене снова всхлипнула.

Вера распахнул глаза:

— Что случилось?

— Верааа…

Её пальцы сжали ворот. Вера накрыл их ладонью:

— Я здесь.

Рене вздрогнула, плечи снова затряслись — и, наконец, завыла:

— Я не вижу-ю-ю!

Слёзы катились градом. И… да, сопли тоже.

Сказать было нечего. Вера лишь крепче сжал веки.

Утро. Рене проснулась поздно — и как только вспышками вернулась память, она натянула одеяло на голову и затряслась.

…Может, умереть?

Пальцы выпятили жилы на тыльной стороне руки.

Умереть — лучший выход.

Жить с таким позором — нет, лучше геройски пасть!

Но стоило ей подумать…

— Вера — водяной буйвол?

…как стыд обрушился новой волной.

Зачем я это сказала?!

Рене хотелось рыдать. Она зажмурилась и впервые за долгое время начала молиться:

Пожалуйста!

Дайте мне силу отмотать время. Не эта пустая Доминация, а нормальная регрессия!

Но если бы просьбы так работали — её глаза давно бы исцелились.

Небеса в который раз промолчали.

На смену отчаянию пришла следующая цитата из вчерашнего «концерта»:

— Вера поселится в Большом Лесу…

Рене точно знала — Вера такого не говорил.

— Сы-на и доч-ку…

Почему я даже план расписала?!

И кульминация:

— Я не вижу-ю-ю!

Одеяло затряслось — Рене лягнула его ногой и взвизгнула:

— Кья-а-а!

Выбросившись, она покаталась по постели.

Да, я слепая! Конечно, не вижу! С какого перепугу я это кричала?!

В этот момент Хелла, тихо сидевшая на стуле у кровати и наблюдавшая весь театр, подумала, что, пожалуй, Святейшая уже не спит, раз так визжит и кувыркается. А значит — пора собираться в дорогу.

Хелла поднялась:

— Святейшая, вы проснулись?

Щёлк. Рене замерла. Ресницы дрогнули.

— …Давно вы здесь?

— Э-э… Я с тех пор, как вы накрылись одеялом.

Рене зажмурилась.

— Вы… видели?

— Рада, что вы в добром здравии.

Рене снова захотелось плакать.

— Как вы себя чувствуете? — голос Веры. Стоило Рене открыть дверь, как она вздёрнулась.

— Д-да…

— Вчера вечером…

— Простите. — Рене перебила на взлёте и, натянув на лицо каменную маску, выговорила: — Давайте не будем. Пожалуйста.

Это была мольба.

Вера сжал губы, посмотрел на неё и коротко кивнул:

— …Оставим алкоголь до вашего совершеннолетия.

— Да.

Рене покраснела, уткнулась взглядом в пол. Сжав пальцы Хеллы, она перехватила руку Веры и зашагала рядом — молясь, чтобы он ни слова больше. Но…

— Святейшая.

— Да?..

Похоже, у Веры были другие планы.

Что он ещё скажет? Как добьёт мою честь? — Рене задрожала.

— Мне не нравятся феи.

Рене подняла голову.

Вера, уловив движение, спокойно продолжил:

— Я не собираюсь жить в Большом Лесу. Детей у меня тоже не планируется. Моё место — рядом со Святейшей.

Он говорил долго — как для Веры. Это была попытка развеять вчерашние «обвинения».

Да, он не знал, что у Рене в голове, но правду сказать стоило. Кто вообще способен любить тех, кто когда-то замахнулся на твою жизнь?

И, как последний гвоздь:

— К тому же феи не размножаются. Они — бесполы.

Факт, ещё неизвестный миру: всплывёт только тогда, когда феи выйдут из Леса.

Рене окаменела.

— …Что?

— У фей нет пола. Они рождаются из цветов, что взращивает Аэдра. Им не нужны детородные функции. Так что мне нравиться феи не могут. Я человек и предпочитаю женщин.

Рене раскрыла рот: ха?.. — а потом вдруг поняла, почему он так распинается, и опять залилась краской.

— …Прости.

Наверно, совсем достала. Если уж Вера, который почти не говорит, разошёлся…

Пока самобичевание разрасталось, Вера добавил:

— Я сказал это лишь затем, чтобы вы не заблуждались. Не принимайте близко к сердцу. Первый опыт с алкоголем у всех бывает неудачным.

У всех? Рене шевельнула губами:

— …И у Веры тоже?

— Да.

Почему бы и нет. В самый первый раз Вера сломал шею Дорану, главарю нищих, что издевался над ним.

Вспомнив прошлое, которое теперь не случилось, он мягко закончил:

— Но прошу, не переживайте. Если кто и должен извиняться — то я. Очевидно, я говорил или делал что-то, что вас задело. Я сож—

— Нет, нет! — сорвалось у Рене. Она всполошилась и выпалила: — Тогда давайте считать, что ничего не было! Просто забудем вчерашнее! Договорились?

— …Хорошо.

На этом она захлопнула тему. И, несмотря на горящее лицо, ей резко стало легче.

Его место — рядом со мной.

Забавно, но две фразы смыли тревоги последних дней.

Рене распустилась в улыбке.

Первая «любовная» тревога Рене — её же недоразумение — так же бесследно рассосалась.