У ворот Эллиа, перед крытым экипажем, Рене прощалась с Апостолами.

Первым заговорил Барго:

— Всегда берегите здоровье. Старайтесь кушать побольше, а если в дороге станет дурно — сразу скажите вон тому типу. Поняли?

— А-ага, — улыбнулась Рене и, склонив голову, попрощалась: — Ну… я поехала. Берегите себя.

— Крек здоров. Святейшей тоже быть здоровой.

— Марек умеет в здоровье.

— Ох, наша Святейшая так выросла… — расчувствовался Рохан.

Сразу вслед — мягкий голос Тревора:

— Счастливой дороги. Всегда следите за…

Голос оборвался. Вера, уловив паузу, перевёл взгляд — и увидел, как Тревор с тоской уставился на предплечье Рене и облизывает губы.

Мысль пришла сама собой: Даже сейчас, без стыда? Сколько ни бей — всё без толку.

Вера глянул кроваво-жёстко, и Тревор, вздрогнув, юркнул прятаться за близнецов. Скользкий.

Цокнув языком, Вера поклонился Барго:

— Буду писать из каждого крупного города.

— Хорошо. Береги её.

— Да.

Он переплёл пальцы с Рене, помог взобраться в экипаж и кивком велел Норну трогаться. Повозка дёрнулась и покатила, гулко перекатываясь по камню.

Третий день пути, до Большого Леса оставалось два дня.

Сидя в экипаже, Рене зажмурилась и тяжко выдохнула.

Ничего не придумала!

Конечно же — из-за Веры.

А вдруг он влюбится в эльфиек? А вдруг заявит, что останется в Лесу? А если я его вытащу — сбежит обратно?

За три дня эти мысли распухли до чистой бредятины, но так всегда бывает: крути тревогу целый день — и она начинает казаться реальностью.

Недели хватило, чтобы в голове Рене населить воспоминаниями: Вера, потерявший голову; эльфийки, хихикающие над ней.

Ненависть к неведомым эльфам взлетела до небес.

Воры… кошки такие! — сжались кулачки. — Это я первая его полюбила! Я только до руки добралась, а вы пришли — и уже уводите?!

Уродливо трогательная картиночка. И некому было одёрнуть. Рядом был лишь Вера, который смотрел на дрожащую Рене с тревогой.

— Святейшая, неудобно сидеть? Сказать Норну — сделаем привал.

— Н-нет!

Она вздрогнула, натянуто улыбнулась и попыталась бодро:

— Д-давно просто в путь не выходила, волнуюсь…

— Не волнуйтесь. Я здесь, чтобы вам ничто не мешало. Если что-то не так — скажите в любой момент.

Это ты и мешаешь… — слова подступили к горлу, но Рене их проглотила и молча кивнула.

Вечером того же дня, в последнем городе перед Лесом.

После ворот, по главной улице, экипаж остановился у трактира. Вера сказал:

— Мы в городе. Ночуем здесь, выезжаем завтра после полудня. Подойдёт?

— Да, так и сделаем.

— Хорошо.

Это был первый город за три дня: они гнали кратчайшим путём. Для Рене, привыкшей к Святой Столице, три ночёвки в поле оказались не сахаром.

Вера вспомнил справки, собранные перед отъездом:

— Говорят, это лучший трактир в городе. Кухня особенно. Есть что-то, чего хочется?

— М-м… всё равно. А вам?

— И мне особых предпочтений… Поручу Норну, а мы поднимемся в комнаты?

— Да, пожалуйста.

Рене на всё лишь кивала, но внутри зудел вопрос: Почему он так ласков?

Подозрение было зижджено на пустоте — но когда ты уже горишь ревностью, любая забота кажется подозрительной.

Она вспоминала болтовню служанок в Святой Столице:

— Мужья становятся особенно милыми, когда накосячили!

— Ага! Сходят налево — и из чувства вины дома ангелы. Смешно же.

Если приложить к случаю… вдруг сходится?

Реальных фактов Рене не хватало.

Факт номер раз: Вера ей не муж.

Два: он всегда к ней внимателен.

Три: он ещё не видел никаких эльфиек.

Но когда ты уверен в плохом, факты уже не важны.

Она слишком крепко сжимала его руку, пока они рассаживались внизу, и вздрогнула, когда Хелла подала голос:

— Ужин готов.

— Д-да! — отозвалась Рене слишком громко.

Пара путешественников оглянулась. Вера зверем посмотрел в их сторону — взгляды исчезли, и ужин продолжился.

Посреди трапезы…

— Вера? — Норн решил разрядить воздух. — Как насчёт по рюмке? Совсем для настроения.

Для них это не грех: божественной силой опьянение сметается мигом; да и выучка у них не такую мелочь не спустит.

Конечно, можно спьяну шататься, но в Святой Столице так чудил один Рохан.

Вера прикинул: неплохо бы дать Норну и Хелле минутку отдыха.

— Давай. Можете садиться и есть, я прослежу за ужином Святейшей.

— Есть.

Рене вскинула голову. И тут же зародилась новая фантазия:

Алкоголь…

Разврат! Малолетнее… (Стоп. Он уже не малолетний.) — Но мысль всё равно не понравилась.

— Вера, ты будешь пить? — сжала кулачки.

— Да. Пара глотков не повредит… Почему спрашиваете?

Рене дёрнулась. Почему?

Нужна причина. Любая. Чтобы удержать.

Причины не было.

Мычась внутри, она нашла «решение» — вынести всё за раз:

— Я… я тоже хочу!

— Простите? — искренне удивился Вера.

Выпью всё за него! — возник нелепый план.

Вера, не зная этой логики, лишь подумал: подростковость затянулась — и покачал головой:

— Святейшая, вы несовершеннолетняя.

— У-у… — Рене захлопнула рот.

Что делать?

Мысли лихорадочно искали повод запретить Вере пить. Поводов не было.

Она простонала — и вцепилась в его рукав:

— Это приказ!

Стол замер.

Норн с бокалом, Хелла с вытянутой рукой, Вера напротив — все застыли.

Рене, осознав, что ляпнула, обмерла:

— Э-э…

Холодный пот, глаза зажмурились.

Дура…

Почему, если «голова остыла», в теле всё равно жар?

И тут Вера сказал:

— Как прикажете.

Он посмотрел чуть жалостливо и подумал: Запретить — хуже: останется осадок, вдруг выберет дурную тропу и станет пить как Рохан. К тому же в её возрасте мало кто ни разу не пробовал.

Пусть ошибётся — я подстрахую, — решил он и вложил бокал в руку Рене.

Её стыд вспух ещё сильнее. Она не видела его лица, но голос выдавал эмоцию — и этого хватило.

Раз уж так… — решила Рене. — Пойду ва-банк.

— Тогда ещё один.

— Нет.

— …Простите?

— Сегодня я пью впервые, а ты — оставайся трезвым, Вера.

Логики — ноль. Только приказ.

Её мутило. Хотелось провалиться под стол. Она ненавидела себя в эту минуту.

И всё же Рене поднесла бокал к губам. Если уж такая комедия — попробовать хотя бы на вкус…

Дальше случилось предсказуемое.

Рене не умела развеивать опьянение.

А значит, выпив — опьянеет.

Как любой, кто пьёт впервые и не знает меры, Рене продолжила пить...