Тук. Будто сердце провалилось.

Рене остановилась — словно почва ушла из-под ног.

Мысли остыли, будто на голову вылили ведро ледяной воды.

— Д-да… наверное…

Плечи поникли.

Надо бы сделать вид, что всё в порядке. Улыбнуться. Сказать, что это шутка.

Но сейчас это было невозможно.

Вера растерялся: Рене внезапно остановилась и явно опустилась духом.

Он понял, что сам испортил ей настроение, и почувствовал укол сожаления.

Слова оправданий сами сорвались с его губ:

— …Я имел в виду, что для меня это была бы слишком большая честь. Мне показалось дерзостью позволить себе такое…

Сказал непривычно длинно, осёкся — ответ неясный — и прикусил губу.

— …Прошу прощения.

— Нет, это я… сболтнула, не подумав.

— Это не так. Для меня нет таких слов, что Святая не может сказать.

Рене нахмурилась.

«Если нет — то почему отказываешь?»

«Значит, хотя бы выслушаешь… и всё?»

На лице расцвела обида.

Её задевало, что даже сейчас он держится слишком официально, и щемило самолюбие — страдает одна я, а он как ни в чём не бывало…

На волне досады Рене выпалила:

— …Тогда просто послушай меня.

Вера уставился на Рене с видом полного непонимания.

Она развернулась к нему и резко подняла голову — выражение, какое он никогда у неё не видел.

Брови сведены. Губы плотно сжаты.

Она задрала подбородок выше нужного — её взгляд уходил куда-то в небо, но Вера понял: пытается уставиться на него исподлобья.

— Позови меня.

Слова снова пронзили уши.

Вера растерялся и повторил:

— …Простите.

— Зачем делать то, за что потом извиняешься?

— …Прошу прощения.

— Можно не создавать поводов для извинений.

Дрожь пробежала по телу Веры.

Он не нашёлся, что ответить: Рене ещё никогда не говорила с ним так остро.

Пока он метался, не зная, что и как сказать, Рене снова открыла рот:

— Хорошо. Если тебе так тяжело, я начну. Я скажу — и ты скажешь. Понял?

— Это…

— Ещё раз извинишься?

Зрачки Веры вздрагивали, словно от толчка.

Он посмотрел на Рене — взгляд дрогнул, пальцы в её ладонях сжались — и он склонил голову:

— …Как прикажете.

— Отлично. Тогда я… Ве—

Щёлк.

Речь оборвалась.

Рене только сейчас осознала, что собиралась сделать, — лицо вспыхнуло, рот приоткрылся.

Сейчас я… пытаюсь назвать его по имени.

Тук-тук. Сердце взбесилось.

Осознание пришло слишком поздно.

Сгоряча она выдвинула неразумное требование.

Давит на Веру — того, кто и не подумает ослушаться.

Совесть кольнула.

Она испытывала вину, что ставит своё «хочу» выше его покоя, — и горячку в груди от одной мысли произнести «Вера».

— Ве… Ве… Ве…

Рене зажмурилась.

Вернуть бы время…

Зачем мне эта бесполезная Доминанта — дай мне повернуть стрелку на пять минут назад! Я отдам всё, что попросите…

…Разумеется, ничего не повернулось. Пролитую воду не собрать.

Подступил позор, тело затряслось. И тогда мелькнула мысль — почти самооправдание:

«Раз уж так…!»

Сейчас или никогда.

Иначе упрямец никогда не назовёт её по имени.

И страдать снова будет только она.

Всего два слога. «Ве» и «ра».

Что тут сложного?

— Ве…!

Сложно.

Слишком жарко в лице.

Грудь болит от ритма сердца.

Эти два несчастных слога казались непристойно смелыми, и голос застрял.

Рене ещё крепче вцепилась в его руку.

Как же я сейчас выгляжу…

После долгой паузы она судорожно втянула воздух:

— Х-ха!

— Святая, если вам трудно, не обязательно—

— Тихо.

— …Да.

Не мешай, я собираюсь с духом.

Рене строго одёрнула Веру.

Хаф-хаф — пару глубоких вдохов. Стало чуть легче. Она разжала пальцы на посохе, протянула вторую руку:

— Дай и эту.

— …Да.

Посох глухо упал в траву. Поверх первой ладони легла вторая — теперь Рене держала обе руки Веры.

Назад пути нет.

Логики в этом ноль, но Рене было уже не до логики.

Она глотнула и шевельнула губами:

— …Вера.

Вера не любил своё имя.

Точнее — не мог полюбить.

Имя «Вера» ему прицепил главарь нищих — содрал этикетку с дешёвого рома, чтобы хоть как-то обозвать бесфамильного младенца, рождённого в самом мерзком переулке Канавы.

Для Веры это имя было клеймом.

Клеймом, что он — нищий, попрошайка.

Клеймом, что он — преступник, оправдывавший этим клеймом всё, что натворил.

Он думал, что никогда не сможет его полюбить.

И вдруг — растерялся от странного чувства насыщенности.

— …Вера.

С его именем на губах Рене — привычное слово прозвучало чужим.

Короткое «Ве» сорвалось, за ним мягко покатилось «ра».

Соединённые её чистым, прозрачным голосом, эти два слога обрели другой смысл.

Как это описать?

Имя, произнесённое Рене, прояснилось, словно сентябрьское небо.

Вера ощутил в нём спасение — будто карма, налипшая к этому имени, смывается. Он глядел на Рене ошеломлённо и не мог ответить.

Свет вошёл — внезапно, неоткуда, таким способом, какого он не ожидал.

Наверное, потому, что он знал благородство этой девушки. И думал: всё, что она делает и говорит, им пронизано.

И даже грязное имя, прошедшее через её губы, казалось чистым.

Уловив, как плывёт лицо, Вера вздохнул и собрался.

Рене всё равно не увидит, но почему-то так было правильно.

— Теперь ты… то есть, Вера тоже должен.

Лицо Рене полыхало, она занимала всё поле зрения.

— И без «ним». Раз я смогла… Ну… просто имя.

Голова наклонилась.

Вера мягко ответил «Да» и, чувствуя, как его руки сжимают, шевельнул губами.

Его взгляд полностью заполнила Рене.

Иногда в ней было столько детского, что трудно было совместить эту девочку с той Святой из прошлой жизни.

Но в такие минуты, когда накатывало раскаяние, он непроизвольно принимал это.

И находил надежду.

С ней можно прожить то, что зовётся жизнью.

Она настолько прозрачна и чиста, что, если идти за её жизнью, и я, может быть, стану хотя бы наполовину прозрачным человеком.

А ради этого…

Ему надо защитить Рене.

Чтобы этот свет стоял и освещал, чтобы грязь канав не смела к ней притронуться — он должен защищать.

С новой твёрдостью в сердце, ощущая мягкое тепло её ладоней, Вера покатил язык и назвал имя той, кого обязан хранить:

— …Рене.

Поздней ночью, на кровати в своих покоях.

Рене свернулась калачиком под одеялом и тихо хихикала.

Её всё время накрывала одна и та же картина.

— Рене.

Голос, что возвращался снова и снова.

Резонанс, щекочущий уши.

И тут же—

— Ик!

Одеяло дёрнулось — Рене пнула край и вывернулась.

Сердце снова мчалось, разливая тепло.

Губы тянулись к ушам — и почему-то это радовало.

Она невольно дрогнула от этого ощущения, снова свернулась и продолжила думать.

Теперь, признав, ей стало легче.

Раз поняла, что её чувство к Вере — это любовь, — растерянность ушла.

Оставалась томительная жгучесть.

Учащённый ритм стал сильнее.

Мимолётные мысли превратились в то, что честно можно назвать фантазиями.

Но ей это нравилось.

Всё это стало приятным волнением.

Фантазии проснулись снова.

А если потом… не только за руку?

Взять под руку… прильнуть к плечу… а дальше…

Поцел…

…Поцелуй.

Одеяло снова дёрнулось.

Голова раскалилась.

Рене крепко зажмурилась и принялась успокаиваться.

«Терпение…»

Так говорила Тереза.

Держи терпение в сердце.

Поспешность — яд.

Рене ровно дышала, отгоняя горячие картинки.

Она только-только осознала свои чувства.

Можно приближаться к нему медленно.

Времени много. Вера обещал быть с ней всегда. Однажды, может быть, и сердца совпадут.

Сжалось одеяло в пальцах.

И тут Рене впервые поймала себя на мысли: она рада, что стала Святой.

Рада, что встретила Веру. Что может быть рядом с ним.

Боги ей всё ещё не нравились.

И почему она — Святая — она по-прежнему не понимала.

Но даже так — это казалось большой удачей.

С этой мыслью она закрыла глаза.

Если потерпеть, они станут ближе, чем сейчас. С этим решением она попыталась заснуть.

…И так прошло три года. Похоже, она перетерпела?

Не продвинувшись ни на шаг, Рене встретила день рождения: из семнадцати — в восемнадцать.