Прошло ещё, пожалуй, дней пять.

Тот самый день, когда изначальный приговор — смерть неизбежна — должен был сбыться.

Вера глухо усмехнулся, увидев себя всё ещё цепляющимся за жизнь.

Как ни неприятно признавать, уход Рене давал эффект.

Каша, которой она кормила его, урезая собственные порции, не дала умереть от голода; а божественная сила, выцеженная ею из обломков утраченного Доминиона, притупила разбухание ран.

Однако — лишь до этого места.

— Ваше состояние улучшается. Потерпим ещё немного.

Слова Рене. Вера повернул к ней голову и ответил:

— Чушь. Мне лишь ненадолго удлинили нитку.

Да, нитка жизни стала чуть длиннее. И только.

Рана по-прежнему зияла. Боль с каждым днём накатывала сильнее.

Травма, неделю гноившаяся и расползавшаяся, отняла у него даже силы пошевелить пальцами.

Выдох, пропитанный болью. И — к Рене:

— Почему бы не признать очевидное?

— Что именно?

— Вы зря старались. Я всё равно скоро сдохну.

Вера ухмыльнулся изо всех сил; в ответ Рене едва улыбнулась уголком губ и покачала головой.

— Это мы ещё посмотрим.

Брови Веры сошлись.

— От ваших слов ничего не меняется.

— Пока мы не выложимся до конца, мы ничего не знаем.

Снова тот же ответ.

Опять нутро свело от её неистребимой, упрямой надежды.

— Глупая вы.

— Я просто переполнена любовью.

— Попугай?

— Отнюдь. Как видите — человек.

— Вы никогда не проигрываете в перепалке, да?

— Азарт — хорошее удобрение для роста.

Вера поморщился.

Хотелось вздохнуть, но из-за гулкой боли по всему телу едва на это хватало духу.

— Будь я цел — дал бы вам пощёчину.

— Прекрасный настрой. Я посижу тут рядышком — поправляйтесь быстрее, чтобы исполнить задуманное.

Сказав это, Рене прислонилась к стене возле его ложа и вынула из пазухи розарий.

Платиновый — драгоценность с первого взгляда.

Знак высших священнослужителей Священного Государства.

Стоило выдаться минуте, она сжимала розарий в ладонях и продолжала молиться.

Однажды он спросил, о чём она так неустанно молится.

Тогда ответила: о его выздоровлении. Смехотворная просьба — так молиться мог бы только дурак.

Вспомнив об этом, Вера невольно буркнул, глядя, как Рене снова шепчет над розарием:

— …Если не собираетесь выбросить, — лучше оставьте розарий здесь.

— Как я могу его оставить?

— Из-за него вы и погибнете.

Он сказал это, глядя на Рене, что держала глаза закрытыми.

И это была не пустая блажь.

Клоака — место, где такое случается слишком легко.

Сборщики Клоаки.

Их так и зовут: снимут всё — даже органы с трупа, если можно выручить монету.

Стоит им увидеть этот розарий — и Рене тут же станет целью.

Эти твари без колебаний вонзят ей нож в горло, сорвут розарий, вспорют живот и извлекут всё, что можно продать, — только тогда успокоятся.

— Сборщики — безумцы, живущие одним «сегодня». Ради добычи на этот день они утащат розарий, даже если за их головами пойдёт в погоню всё Священное Государство.

Длинная тирада снова зажгла боль в груди.

Вера тяжело перевёл дух — и тут же поморщился.

Он не понимал, зачем затеял этот разговор, зачем полез с советами.

Неужели на последних шагах жизни он и правда выжил из ума? Пока он успел подумать об этом —

— Печально.

Таков был ответ.

Рене сказала это, потом приоткрыла глаза и с лёгкой улыбкой продолжила:

— Значит, живут они так сурово, что доведены до подобного.

— Хех. Услышь такое Карьяк — хохотал бы до упаду.

— Кто это?

— Первый Сборщик.

— Вот как, значит, был человек «знаменитый».

— Можно и так сказать.

Не промах: именно он соткал в Клоаке самую густую тьму.

— Они не стоят вашей жалости.

— Разве бывают в мире люди, не стоящие жалости?

— Вы, похоже, живёте в цветнике.

— Раз глаз не видит, остаётся воображать — и рисовать в уме.

— …На этом остановимся.

Вера закрыл глаза.

За всю жизнь он не привык проигрывать в словесных стычках, но с ней почему-то всегда сходил с дистанции.

И правда, ей больше шла роль чудачки, чем Святой.

С тех пор как притащила его сюда, она ни разу ничего о нём не спросила.

Не то что подробностей или прошлого — даже имени не спросила.

И дело было не в отсутствии интереса — вовсе нет.

Почти всё время уходило у неё на уход за ним; усталости или досады она не показывала никогда.

Когда он «уходил» в небытие, она крепко держала его ладонь и говорила с ним; сама питалась кое-как, но его трапезы готовила без перебоев.

Кто-то назвал бы это святой благостью; Вера же упорно видел в этом «странность».

…Нет, не так.

Он фыркнул, как будто воздух сдулся.

Если честно — он так называл это, чтобы не признавать благородства.

Этот свет, не тускнеющий посреди такой жалкой жизни, был слишком ослепителен — казалось, он выставляет на показ самого Веру, измазанного во всех мыслимых мерзостях.

Вера смиренно признал:

Он унижал её, потому что стыдился прошлого, в котором был худшим из подонков, — а её свет обнажал это.

Он унижал её, потому что она слишком сияла, делая без усилий то, чего он никогда не делал.

Он думал, что умирать будет в одиночестве.

Жил слишком подло, чтобы надеяться, будто кто-то останется; потому и поклялся встретить одиночную смерть спокойно.

Но её свет размывал даже эту клятву.

Она дарила тепло тому, кто вовсе не заслужил.

…Смешно.

Вера усмехнулся себе, прижимаясь к этому теплу.

Его взгляд пошёл за ней.

…Рассеянно следил за лицом с закрытыми глазами.

Лицо, расплавленное огнём до неузнаваемости.

Вера попытался вообразить, каким оно было прежде, но обезображено оно было так, что и вообразить трудно.

— Это вы сделали с собой?

— О чём вы?

— …Об ожогах говорю.

— Да. Я сама.

— Зачем так далеко заходить?

Ему это было непостижимо. Захоти она лишь скрыться — хватило бы артефакта. На худой конец — маски.

Он ждал ответа, нахмурившись; Рене хихикнула — и ответила, с игривой ноткой:

— Знаете ли, до того как я сделала лицо таким, я была красавицей, от которой все вздыхали.

Слова — будто ни к селу; но по одному этому предложению Вера понял её ход мысли.

В Клоаке красота — смертельная слабость. Эту истину он знал лучше многих.

Значит, она выбрала защиту — такой ценой. Но…

— …А как слепая убеждена в этом? Не думали, что люди просто не решались сказать, что вы страшная?

Собственные слова показались горькими; но он всё равно выплюнул их.

Ответ снова шёл с улыбкой:

— Я не ошибаюсь.

— С чего такая уверенность?

— Знаете, что значит не видеть?

Она наклонилась ближе. Её ладонь легла на его ладонь.

— Значит — острее чувствовать остальным. И через это различать в словах правду и ложь лучше других.

Пальцы Рене погладили тыльную сторону его руки.

— В голосе столько дрожаний — каждое от своей эмоции. Когда лгут — дрожь обрывается, ломается. Когда говорят о чём-то, что трогает — дрожь становится влажной.

Её ладонь спустилась к его запястью — мягко прижалась к пульсу.

— И сердце выдаёт себя. Чем сильнее чувство — тем отчётливее.

— …Почему вы говорите это сейчас?

— Потому что почти все, кто видел меня, говорили голосами, полными страсти.

— А не самовлюблённость ли это?

— Нисколько. Я уверена. В тех голосах, что называли меня красивой, дрожь и тепло несли мечтательный свет. Насколько мне ведомо, такая печальная нежность бывает лишь у любви.

— Все, кто видел вас, влюблялись? Не стыдно ли так позолачивать собственное лицо?

— Я лишь констатирую факты.

Вера пусто усмехнулся: она произносила это без тени смущения.

— Ладно. Я спросил чепуху.

— Жаль, что это никак не доказать.

Её пальцы оторвались от пульса — тепло ушло с запястья.

Пустота, едва уловимая, разошлась волной; он коротко выдохнул и плотно сжал губы.

Сердце ослабло вместе с телом?

Гордость всколыхнулась от этой внезапной слабости.

Его жизнь — без просьб о помощи, без сожаления об уходящем тепле. И всё же рядом с ней такое прорывалось наружу.

Мелочные фантазии полезли одна за другой:

Если бы я встретил тебя в другое время, в другом месте, в иной роли — был бы я другим? Если бы повстречал тебя до того, как стал таким подлецом — жил бы я иначе? Если бы это было до того, как ты искалечила лицо, — почувствовал бы я ту самую любовь, о которой ты говоришь?

Бесконечные «если». Вера прикусил губу, отгоняя их: эти мысли только распухали его жалость к себе.

Долгая пауза сгущалась, пока он выметал из головы пустяки, и тогда…

— …Я выйду ненадолго.

Рене заговорила.

Вера следил, как она медленно поднимается, неуверенно идёт вдоль стены; и ещё раз бросил:

— Лучше оставьте розарий.

— Я не могу.

Снова отказ.

Смотрев ей вслед — спине, медленно удаляющейся к двери, — Вера ощутил, как грудь стянуло.

И слова сорвались сами:

— …Значит, все эти молитвы — чтобы я умер?

— Ничуть. Я точно не умру, пока вы не встанете с этой постели.

Рене сказала это, распахнула скрипучую дверь — к-риик — и вышла.

— Я вернусь.

Вечно спокойным голосом.

Это был последний раз, когда Вера услышал голос Рене.