В покоях, через два дня.

Рене глубоко вздохнула, отдавая себя в руки служанок. Она всё думала о загадке, которую дала Тереза.

«Это сложно…»

Два дня она ломала голову — и всё равно не могла ухватить ответ.

Попросить помощи… нет, на это не хватало смелости.

Попросить совета по этой загадке значило бы разделить с кем-то свои переживания. Как тут ходить и спрашивать?.. Рене не хотела, чтобы кто-то знал: её странности начались из-за Веры.

Это же совсем неловко. Причины объяснить она не могла, но стоило заговорить о нём — и смущение накрывало целиком.

Так из-за личной неловкости она тащила всё в одиночку — и вот результат.

Рене всё ещё не знала, что за чувство имела в виду Тереза.

— Готово, — вывели её из раздумий.

Рене спрятала мысли, поднялась, опираясь на посох.

— Спасибо. Вы постарались.

— Можете выходить. Снаружи ждёт Вера.

Дёрнулась. От одного упоминания Веры её тело снова затряслось, как от лёгкой лихорадки.

Рене кивнула и медленно направилась к выходу.

На скамье в саду перед общежитием, там где солнце греет сильнее всего.

Вера, сторожащий Рене в её «свободные» дни, приглядывался.

«Лицо бледновато.»

Точнее — с ней что-то не так. Странности, которые понемногу тянулись ещё с деревни, а в последние дни стали особенно заметны.

Тревога поднялась сама собой. Вера глядел внимательно.

Рене, причёсанная и аккуратная, была загадочно-красивой девочкой, на которую любой залюбуется. Но Вера, видевший её каждый день, по слегка опущенным уголкам глаз и чуть надутым губам понимал: она чувствует себя неважно.

— Святая. Вам нехорошо?

— Э? Н-нет, просто…

На лице Рене мелькнул испуг.

Неужели всё читается на мне? — и следом, сбивчиво, почти криком:

— До-домашнее задание! Я всё думаю о домашнем задании!

— Ах, это занятие леди Терезы?

— Да! Она загадку дала, а у меня ответ… никак…

Рене говорила смущённо. Вера помолчал, прикинул — и предложил:

— …Расскажете?

Он хотел помочь.

Рене дёрнулась — и поспешно отказала:

— …Я сама!

Вера почему-то ощутил пустоту. Опустил голову.

— Прошу прощения.

— Нет, чего вы…

Смущение Рене усилилось. Она поняла: ещё миг — и Вера начнёт свой привычный гра́д извинений.

Сказать «не извиняйтесь» — вроде легко… но теперь и это было нелегко.

В отличие от прежнего, Рене ясно осознавала: источник её смятения — Вера. Значит, каждое слово рядом с ним стало осторожнее прежнего.

— У Святой есть свои соображения, а я не подумал… Накaжите недотёпу.

— Да что вы…

Это было мучительно. Голова шла кругом.

Рене беспомощно колебалась, после чего крепко зажмурилась и выпалила — тоже от смущения, лишь бы остановить его:

— Э-это загадка про чувства! Тереза просила угадать, какое чувство она описала…

Цок.

Посреди фразы Рене осознала, что ляпнула, и прикусила язык.

«Глупышка!» — Если уж так, проще было признаться: «Я переживаю из-за тебя.»

Вера поднял взгляд. На лице Рене — странная складка.

«Про чувства…» — мысли завертелись быстрее. Он хотел быть полезным. Даже — спешил.

Что он сделал за всё это время, поклявшись жить ради Рене? С тех пор как они в Святой Державе — да почти ничего, кроме как быть рядом. Значит, хотя бы теперь он должен помочь.

Загадка. Чувство. Тереза.

Из этих трёх нитей ответ сложился сам.

— Святая.

— Да-да!

Рене вздрогнула. По спине стекала холодная испарина.

— Возможно, ответ — «любовь»? Леди Тереза — Апостол Любви, тема — эмоции… вполне логично.

Она застыла.

Любовь.

Как только слово коснулось уха, мысли оборвались.

— Э-э, мм, а…

Механическое бормотание. А когда слова сложились — они оказались настолько нелепыми, что Рене самой стало стыдно:

— Лю-любовь — нет.

Прямое отрицание — безо всякой уверенности; просто импульс.

— Понимаю. Простите, что не помог.

— Нет, я…

Голова Рене упала.

Повисла тяжёлая паузa.

Невыносимая тишина тянулась больше часа.

Обычно Рене первой разряжала воздух. Сейчас — не получалось.

Любовь.

Чувство, которое могло быть ответом загадки. Она пыталась отогнать его, но как ни подставляй другие слова — мысли снова возвращались к «любви».

Лицо горело, внутри всё крутило, не подчиняясь.

И Рене, помимо воли, примеряла это слово к своим прошлым поступкам.

Стоило не думать — как опомнится, и снова там же. Сердце при касании рук, нетерпение в разговоре, укол в большом зале, где большой палец случайно коснулся его губ…

Она снова и снова задавалась вопросом «а вдруг…» — и не могла остановиться.

Но ответа всё не было — и, быть может, потому, что любовь для Рене всегда была чужой историей. Себя в любви она никогда не представляла — прошлое было слишком безысходным для таких мечтаний. Ей важнее было выучить улицы деревни, разложить тьму вокруг по карте, чем думать о любви.

Отсюда — и путаница.

Когда пауза длилась уже почти бесконечно, Вера тихо сказал:

— Святая. Может, пора внутрь?

— Что?

— Скоро закат.

Рене вздрогнула.

…Я не хочу.

Сейчас — нет. Она слишком растеряна: если зайти так, то, кажется, не уснёт вовсе. Нужно ещё подумать.

Мысли срочно сочинили предлог. Такой, который даст возможность побыть рядом ещё немного — и дать чувствам утихнуть.

— Эм…!

Рене нащупала рукав Веры и сжала.

— …Можно нам чуть-чуть пройтись?

К счастью, звучало убедительно.

— Как пожелаете, — кивнул Вера.

Клумбы вокруг садика.

Рене брела там с потерянным видом. В одной руке — посох, другую прикрыла рука Веры.

Твёрдая, шершавоватая ладонь. Тепло, бегущее через пальцы.

Казалось, все нервы утекают в это тепло. Хотелось заорать «А-а-а!» — так сводило из-за растерянности. Если бы Вера не шёл рядом — может, и правда бы закричала.

Вина — из-за неспособности понять себя. Почему она всё время думает о слове «любовь»?

С каждым шагом сердце билось громче.

Как ни отрицай, тело откликалось. Сколько ни отворачивайся — как отвернёшься, если внутри всё говорит «да»?

— Хм-м…

Вырвался длинный выдох.

— Святая? — тут же прозвучал голос, тот самый, что всегда её прикрывал.

Тук. И сердце снова сорвалось в галоп.

— Н-ничего…

Слова выдавленные.

Сказав это, Рене крепко зажмурилась:

Это ловушка внимания. С того самого момента, как в голове прозвучало слово «любовь», — и до сейчас — всё начинает подстраиваться под него. Если это не уловка, то что?

Да, она признаёт:

Её состояние объясняется, если вставить слово «любовь».

Её любопытство к Вере — интерес.

Учащённый пульс в разговоре — волненье.

Жар в пальцах, когда держит его руку, — томление.

Их имена похожи и разные одновременно, но все они сходятся к одному.

Они собираются в имя, которое стеснительно даже думать.

В имя, которое забирает всё сердце.

…В имя любви.

И это чувство, давно поселившееся в ней, называло себя именно так.