Сад перед общежитием — через две недели

— Как идут занятия? — вдруг спросил Вера, сидя на лавке рядом с Рене.

Вопрос сорвался сам собой — давненько он не интересовался её учёбой.

Рене дёрнулась, потом быстро сообразила и ответила:

— О, отлично! Тереза учит просто замечательно.

Тук-тук. Сердце сбилось с ритма. Всё потому, что инициатором беседы выступил именно Вера — для него это нечасто.

Чувство, которое Рене называла «радостью», Тереза, пожалуй, назвала бы влюблённостью.

Рене хотелось продлить начавшийся разговор, и голос сам стал светлее:

— Доминион Терезы очень помогает.

— Доминион, соединяющий людей, верно?

— Да! Она соединяется со мной, и когда в этом состоянии применяет божественное искусство, я точно чувствую, как движется сила. Эм… будто я сама произношу заклинание.

— Звучит впечатляюще.

— Правда? О, показать, чему я научилась?

— Для меня была бы честь.

— Какая там «честь», ерунда же!

Пф-ф. Рене хихикнула над его привычной «официальностью», вытянула руку и высвободила силу.

— Это — исцеление. Тереза сказала, что с него лучше всего начинать.

— Логично. Так лучше всего использовать «жизненность» божественной силы.

Белоснежное сияние разлилось в воздухе туманом, затем свернулось в шар, зависнув над кончиками пальцев.

Вера шире раскрыл глаза:

— Восхитительно. Для двух недель — очень хорошо.

— Пустяки. Это всё Тереза.

Вера кивнул. Доминион Любви и впрямь оказался идеальным педагогическим инструментом:

«Он, похоже, делится накопленным опытом наставника. Почувствовать — значит внедрить навык прямо в тело…»

Универсально. Настоящий Доминион.

Стало ясно, почему в прошлой жизни Тереза не выходила на передовую после буйства Демона. Можно быстро взрастить ученика — но на поле боя он может погибнуть в один миг, и начинай сначала.

Эффективность низкая.

Пока Вера думал, повисла тишина. Рене, смутившись, убрала силу.

— Э-э… вот и всё!

— Было прекрасно.

— Хе-хе…

Похвалу она слышала уже не раз, но каждый раз она ощущалась по-новому. Рене заёрзала и, не любя пауз, судорожно искала тему — голову даже начало греть. И сорвалось первое, что пришло:

— Кстати, рыцарь…

— Да, Святая?

— А что вы делаете, пока у меня уроки?

Вера на миг замолчал. «Честно» ответить не получалось — как-то не скажешь, что почти каждый день вызывает апостолов «на беседу» и колотит их.

Пара ударов сердца — и он выбрал формулировку:

— Занимаюсь личной подготовкой.

Не совсем неправда. Эти «разговоры» всё же назывались «спаррингами».

— Ах… Вот как!

— Это минимум, который я обязан делать, чтобы соответствовать Святой.

Плечи Рене вздрогнули.

Опять это… Слова, которые можно понять двусмысленно.

Щёки вспыхнули. Мысли, которых она даже сама не решалась разбирать.

— Святая?

— Ы-ик!

Голос сорвался, тон сломался. Рене зажмурилась:

— Я… кажется, горло прихватывает…

Ночь. Комната Рене

Глубокий вздох. Рене привалилась к изголовью: почему тело каждый раз ведёт себя как хочет, когда рядом Вера? Сколько ни думай — ответ ускользает.

Тук. Тук. Сжатый кулачок постукивает по одеялу.

Хелла, поправляя постель, наклонила голову:

— Что-то случилось, Святая?

— Эм? Нет… Просто бёдра затекли.

Ложь без подготовки. И тут же укол совести: с Хеллой ей легко, а рядом с Верой — всё вспухает и путается.

Хелла взглянула на постукивающие пальцы, выпрямилась:

— Сделать массаж?

— Что?

— Массаж. Как ни посмотри, я умею.

— Э-э…

Серьёзный ответ на случайную отговорку. Совесть уколола сильнее — и Рене кивнула, откинула одеяло:

— Б-буду благодарна.

— Разрешите.

Хелла забралась на край кровати и бережно прошлась руками по бёдрам.

— Отец говорил: пошла бы я в массажисты — была бы лучшей на континенте.

Рене ощутила, как расходится приятное тепло:

— Д-да… легче.

— Вы ещё совсем молоды, Святая. Нужно беречь тело — иначе развитие может пойти не так.

Забота в форме лёгкого «занудства». Рене улыбнулась — и вдруг зацепилась за слова «молоды» и «развитие»:

— Хелла?

— Да.

— Я… очень молодо выгляжу?

Тук-тук. Сердце заныло в ожидании «да». Почему-то это кололо.

Хелла оглядела её, хмыкнула и ответила:

— Вы выглядите свежо.

— Простите?

— Юно.

Рене склонила голову. То есть… молодо? Или… как? Ответ двусмысленный. Она почти спросила ещё, но вовремя сообразила, что будет подозрительно, и только кивнула:

— Понятно…

И вопрос, так и не решённый, продолжал зудеть.

На следующий день. Сад под открытым небом

Рене, прикрыв глаза, сидела на солнышке, ожидая Терезу.

…Давно ли я была одна вот так? С переезда в Святую Державу рядом всегда был кто-то — тишина казалась необычной. Тёплый свет, прохладный ветер, шелест травы — и в груди разлилось спокойствие.

Мысль пришла сама: она привыкла. Место, что пугало, стало домом.

Чуть больше двух месяцев — и Рене уже знает тропинки возле общежития и узнаёт людей по шагам. И — что особенно странно — привыкла к обращению «Святая». Неловкость ещё бывает, но отторжения уже нет.

И всё это… — она улыбнулась. — …благодаря Вере.

Все в Державе старались, но если назвать одного, кто помог больше всех, — это был Вера. Его аккуратная забота, неизменная рядом тень-опора, его голос…

И тут же — вспышкой — воспоминание.

Е-гх… Губы. Тот самый день, когда Тереза вернулась: Рене ощупывала черты лица — и подушечка большого пальца… коснулась его губ.

Внутри бухнуло. Пальцы заёрзали, большой палец потирал сам себя.

Дыхание сбилось, сердце грохотало во всём теле, кожа завелась румянцем.

Издали подходившая Тереза усмехнулась этому виду.

Ну, тут всё ясно… — в поле её зрения Рене была залита розовым светом.

— Лёгким это не будет, — качнула головой Тереза.