— Он идёт.

В день возвращения Апостола Любви в Святую Державу Рене, вышедшая к главным воротам Великого Храма, напряглась, услышав слова Веры.

Двое Апостолов, с которыми она ещё не встречалась. Ожидание первой встречи само собой сжимало грудь.

И сам Вера был не вполне спокоен — по сходным и одновременно иным причинам.

Он очень надеялся, что Апостол Любви окажется нормальным человеком. Щурясь, всматриваясь в приближающуюся фигуру, Вера начал описывать её Рене:

— …это пожилая женщина.

Первое, что бросалось в глаза: Апостол Любви — седовласая старушка, возраст читался с первого взгляда.

Дальше:

— Лицо мягкое, волосы белые, убраны в пучок, спина чуть согнута. На ритуальном облачении ни складочки — похоже, любит аккуратность.

Наблюдение и выводы по видимым приметам. Рене кивала, старательно запоминая.

— Я сейчас нормально выгляжу?

Спросила — нет ли к чему придраться. Вера скользнул взглядом по Рене и буднично ответил:

— Ты прекрасна.

Дёрг. Рене вздрогнула.

— С-спасибо…

— Я лишь констатирую факт.

Рот Рене плотно сомкнулся. Казалось, мозги подпарились от этих слов.

Он, конечно, ничего не имел в виду, но почему-то смысл прозвучал совсем иначе.

Её качало изнутри. Та эмоциональная буря, что, казалось, уляжется после переезда в Святую Державу, — наоборот, росла с каждым днём.

И ладно бы это было только рядом с ним. Но и без него — в покоях с Хеллой, за едой, в купальне, в постели — мысли всё равно возвращались к Вере.

Его голос, касания рук, обрывки разговоров — всё это ворошило память.

Мысли, что не слушались.

Сейчас надо бы думать о благодатных практиках, о законе, об учёбе — но вместо этого голова забита Верой.

Почему со мной это происходит? — пока Рене пыталась разложить свои «симптомы»…

— Добро пожаловать.

Это сказал Барго.

Рене подняла голову, до того глубоко склонившуюся, и всмотрелась вперёд. Апостол Любви подошла. От осознания напряжение хлынуло по телу.

Ответ прозвучал, пока Рене прикусывала губу:

— Ну, Святейший, вы изрядно постарели.

— Не больше, чем ты.

— Ха-ха, я не настолько некрасив, как Святейший. Заберите слова назад.

Разговор шёл по-дружески.

Вера, державший Рене за руку, распахнул глаза.

Этот ворчливый старикан — и поддакивает в ответ на поддёвку?

Невообразимо.

Что за человек этот Апостол Любви, если Барго проявляет столько уважения? — подумал Вера, и лицо у него стало каким-то странным.

Апостол Любви, беседовавшая с Барго, заметила этот взгляд — и уставилась прямо на Веру. Глаза чуть сузились.

Барго тоже повернул голову, хмыкнул «а», сделал полшага в сторону и сказал Рене:

— Святая, прошу поприветствовать. Это Тереза, Апостол Любви.

— А… здравствуйте!

Рене низко поклонилась.

И она испытала то же, что и Вера: удивление, что Барго, который ни к кому (кроме неё) не проявлял столько почтения, с Терезой — чрезвычайно вежлив.

Подойдя совсем близко, Тереза взяла руки Рене и мягко выпрямила её корпус:

— Рада встрече, Святая. Не надо так официально.

Голос — бархатный. Сказав это, Тереза будто всмотрелась в лицо Рене и добавила:

— Какая красивая девушка. Чуть подрастёшь — и все сердца мира у твоих ног.

Она тихо хихикнула.

Рене неловко посмеялась, но невольно сфокусировалась на стороне, где стоял Вера.

Это вышло само.

Тереза моргнула, уловив странную реакцию, перевела взгляд туда же, увидела Веру и «а»кнула:

— Значит, это ты — связанный Клятвой. Много о тебе слышала. Ох и буян же ты, говорят.

— …Это не соответствует действительности.

Вера чуть нахмурился, но поклонился:

— Я — Вера.

— Да, да, рада знакомству.

В голосе Терезы слышался смех. Вера задумался, что же о нём успели наплести, если при первой встрече — такие слова.

Окинув Веру взглядом, Тереза снова повернулась к Рене и с прищуром улыбнулась:

— Хм…

А затем, глянув на Веру ещё раз, игриво бросила:

— Парень высокий и видный. Для апостола — неплохо выглядишь.

— Вы мне льстите.

— Нисколько, просто говорю, что думаю.

Тереза говорила это, не спуская глаз с мимики Рене.

Лёгкая дрожь, повышенное внимание к Вере.

Терезе хватило одного взгляда, чтобы понять, что значит эта реакция.

Улыбка углубилась. Со смехом в голосе она подумала:

Похоже… отпуск обещает быть весёлым.

После приветствия все перешли в конференц-зал Великого Храма. Рене сидела рядом с Верой — тихо, сложив руки.

Тереза на минуту отошла — нужно было обсудить кое-что с Барго.

В тишине в голове Рене кружились слова Терезы.

«Парень высокий и красивый.»

Оценка внешности Веры застряла в мыслях.

Ведь Рене до сих пор не представляла, как он выглядит.

Это было естественно — она не видит. Но если вспомнить, как Вера аккуратно описывал всех вокруг, чтобы она могла собирать образы, — выходило, что только Вера оставался для неё без лица.

Поняв это, Рене замялась и стала лихорадочно придумывать, как бы спросить.

…Можно было просто спросить прямо, но Рене, которая рядом с Верой превращалась в маленькую растеряху, не додумалась. А если бы и додумалась — всё равно искала бы предлог.

А вдруг он подумает, что это странно? Что у меня… другие чувства? — сердце кольнуло.

Рене искренне считала, что не влюблена в Веру.

Причин было много, но главная — она никогда прежде не испытывала тяги к противоположному полу, а значит, не распознавала свои чувства как влюблённость.

Чем больше она ломала голову, тем ниже опускалась. Глаза сжимались.

Её состояние стало заметно странным…

— Святая? Вам плохо?

Вера сорвался на тревожный вопрос.

Рене дёрнулась и слишком громко отозвалась:

— Нет!

Это походило на неваляшку: качнулась до пола и вдруг вскочила.

После ответа пальцы у неё дрогнули. Закрой глаза и спроси! — мысленно скомандовав себе, она осторожно шевельнула губами:

— Рыцарь.

— Да, я слушаю.

— Как вы… выглядите?

Движения Веры остановились. Лицо Рене стало ещё жёстче.

Вера в тот миг осознал, что ни разу ей себя не описал, — и кольнуло сожаление.

Ей, наверное, неловко. Каково — не знать лица того, с кем видишься каждый день.

Обернув мысль, Вера по-честному извинился:

— Прости. Я не подумал, это стоило сказать раньше.

— Ч-что?

Смущение вспухло. Почему такая реакция?

Вера взял её руку и положил себе на щёку.

— Ик!

Рене вздрогнула и застыла, будто сломалась.

— Святая?

— У-у-у…

Из горла сыпались обрывки звуков. Ей понадобилось время, чтобы вернуться в себя.

И всё равно — не полностью. Кожа под ладонью жила, тепло через пальцы сбивало мысли.

Вера, видя, как её дыхание выравнивается, наклонил голову и спокойно сказал:

— Прикасайся. Если будут вопросы — отвечу.

Он вспоминал, как Рене из его прошлой жизни гладила ему лицо.

Но и это сработало наоборот.

От этих слов внутри Рене будто поселился огненный шар.

Слишком волнительная фраза для девочки в самом расцвете чувств.

Рот у неё приоткрылся, тело двигалось как у сломанной машинки. Наконец она собралась и кивнула:

— Д-да…!

Как пожелаешь. Как пожелаешь. Как пожелаешь.

Слова звенели в голове. Глотки сухие одна за другой уходили в горло.

Рука Веры, до этого прикрывавшая её ладонь, скользнула в сторону. Рене почувствовала это и осторожно провела пальцами по его щеке.

Немного шероховато, но тёпло и мягко.

— Эм… к-к… какого у вас цвета кожа, сэр Вера?

— Говорят, я бледнее большинства. Думаю, потому что вырос в районе, где мало солнца.

Речь Веры превращалась в вибрации, которые через её ладонь поднимались к уху.

Будто ток прошёл по позвоночнику.

Бледная кожа. В воображении Рене дорисовались: тёплая щека, светлый тон.

— П-понятно…

Пальцы поднялись выше, большой палец коснулся ресниц.

— Ой, простите.

— Всё в порядке.

Вера прикрыл глаза. Ресницы щекотнули её большой палец.

Рене снова вздрогнула, сглотнула и спросила:

— Глаза какого цвета?

— Кажется, серые. Прости, что не уверенно — я никогда толком не смотрел. Проверю сегодня, когда вернусь.

— Не-не! Не надо так утруждаться!

Значит, серые.

На черновик её образа легли чуть острые глаза с серой радужкой.

Поскольку в мыслях Рене Вера был «бывшим хулиганом», лицо невольно рисовалось рельефным.

Невольно — но в итоге образ оказался близок к правде.

Большой палец, скользнув по веку, нащупал бровь — ровную, длинную. Над ними — чёлка.

— А волосы?

— Чёрные.

Чёрные волосы и прямые брови вписались в картину.

«Думала, будут светлые…» — удивилась Рене, скользнула по спинке носа — он был выше и прямее, чем у неё, — спустилась к линии челюсти, ещё уточняя образ. И вдруг рука остановилась.

Осталась последняя черта.

Г-губы…

Она застыла на одном слове.

Бум-бум — сердце ударилось о рёбра. Горло, весь день глотавшее слюну, принялось за старое.

Медленно, очень медленно сдвинула большой палец по щеке…

Ладонь разгорелась.

Рене не могла понять — это его тепло или её.

И тут большой палец провалился…

Пух.

Коснулся губ.

— Д-до-остаточно!

Рене отдёрнула руку.

— Это помогло?

— Да, да, ДА!

Слова посыпались скороговоркой. Рене сказала — и, ковырнув губы, сжала кулачки, выпрямилась и застыла.

Вера ещё раз слегка склонил голову на этот странный ритуал — и тоже сел ровно.

Тук. Тук.

Рене слушала тишину, страшась, не слышит ли Вера, как у неё колотится сердце.