В садике перед жильём, на лавочке в солнечном пятне, Рене сидела и сосредоточенно отрабатывала благодатную магию.

Сейчас она занималась стихийной магией — самой простой из разделов.

Боевые плетения ей пока были недоступны из-за физических ограничений, к чертёжам-формациям она ещё не готова — там нужна теория, — потому по принципу исключения Рене взялась за стихии.

— Ф-у-у…

Долгий выдох сорвался с её губ. Рене снова глубоко вдохнула, выпустила благодать в пространство над ладонями и начала мысленно изменять её форму.

Основа стихии — воплотить в явь образ.

«Огонь.»

Не слишком горячий — просто тёплый, как тот, что грел её в походных ночёвках.

Его надо представить.

Он будет дрожать и плясать, пламя неустойчивое. Красный, как закат. Поднесёшь к коже — пойдёт тепло.

Хотя проверить глазами она не могла, Рене вытянула из памяти картины дослепого детства и попыталась воссоздать их как можно точнее. Затем стала лепить благодать под этот образ.

Фью-у-у—

Так прошуршало пламя, когда она тянула благодать и придавала ей форму.

Щёлк.

Дрогнула веточка — будто в костре. Вероятно, побочный эффект от слишком живого представления.

Лепя и правя огонь без передышки, Рене ощутила, что улучшать уже нечего, и, продолжая держать благодать, спросила:

— Рыцарь, как оно?

— Великолепно получилось.

— Хе-хе.

На лице Рене распустилась улыбка. Вера, глядя на эту улыбку, продолжил, разглядывая огонь над её ладонями:

— Цвет — насыщенно-алый. В основании — словно уложены несколько длинных прутьев, как поленья. А тепло…

Он поднёс руку ближе.

— …чуть выше температуры тела. Костёр, верно?

— Да! Я представляла тот, что мы разжигали по дороге в Святую Державу.

— Воссоздан превосходно. Никогда не скажешь, что он сделан без зрительной опоры.

Это был не пустой комплимент.

Костёр над её ладонью был настолько кропотлив, что в него легко верилось.

— Воображение — главное в проявлении стихии. У вас талант к стихиям, Святая.

— Я смущаюсь, когда вы меня так хвалите…

— Я говорю серьёзно. Я сам так не умею.

— Вы, рыцарь?

— Да. Потому в стихиях я не силён.

Вот почему в благодатной магии Вера копал прежде всего формации: там можно продвинуться за счёт чутья, опыта и знаний — хороший противовес его бедной «картинке».

Вера не любил вкладываться в маловероятные направления.

Рене слегка кивнула, а потом с виноватой улыбкой добавила:

— Хм, удивительно, что есть что-то, чего вы не умеете.

— Я тоже человек — это естественно.

— И всё же… по вам не скажешь: будто вы можете всё.

— Для меня честь.

— Теперь «честь»? Ах да, только без «простите» и «виноват». Что-нибудь другое.

М-м— Вера сжал губы.

Рене прыснула, Вера сразу замолчал.

— Я же шучу.

— Я приношу—

— И это не разрешаю.

От её быстрой отповеди у Веры внутри заныла неловкость. Когда Рене вот так дразнила, ему каждый раз не хватало слов.

За месяц с лишним Рене почти полностью втянулась в жизнь Святой Державы — и стала понемногу показывать ту лукавинку, что была у неё в деревне.

Это, конечно, радовало, но Веру не отпускала мысль, что на такую игривость её подтолкнули здешние чудаки — и каждый день от этого он чувствовал беспокойство.

На деле Рене так успокаивала сердце, которое начинало скакать всякий раз, когда она разговаривала с Верой. Это был её отчаянный способ не растеряться.

Но и у этого есть предел.

Когда тишина опять затянулась, Рене кольнуло изнутри, и она поспешно подхватила первую попавшуюся тему:

— Эм… я заметила, что в Великом Храме последнее время оживлённо. Что-то случилось?

— Ах, вероятно, Апостол Любви ненадолго вернулся в Святую Державу.

— Апостол Любви?

— Да. Он уже пять лет в длительной миссии. Сейчас, кажется, на короткий отдых и снова в путь.

— Понятно…

Рене кивнула и, почувствовав, как любопытство подталкивает, спросила ещё:

— А он какой?

— Не знаю. Я с ним не встречался.

— Вот как?

— Он отбыл до моего прихода в Святую Державу, так что и для меня это будет первая встреча.

— Значит, очень занятой.

Рене «хмкнула», и мысль про «задания» вытолкнула на язык другое имя:

— Кстати… а Рохан разве не уезжает?

Того она временами встречала — шумный, солнечный, вездесущий. Слышала, что его чаще всех отправляют в командировки, но с тех пор, как она здесь, — ни слова о выезде.

— Сейчас у него режим ожидания. Поскольку Святая недавно прибыла, Апостолам лучше держаться ближе. Потому и Апостол Любви заехал повидаться.

— Ах…

Рене смутилась и опустила голову:

— Как-то неловко. Из-за меня все…

— Не стоит. И уж тем более тот тип. Ему на Святую, по правде, наплевать — он слишком занят тем, чтобы "гулять" допоздна.

— О-о.

Рене кивнула с видом «теперь понятно».

Вера тем временем хмуро думал: Рохан, получив «ожидание», превратился в бездельника и пропадал в "увеселительных" кварталах до рассвета. Для Веры, если честно, даже удобно: самый опасный для него человек — подальше. Барго же вздыхал с каждым днём всё тяжелее.

— Не стоит сближаться.

Рене в этот раз возразить не смогла.

— Э-э… ладно.

Она опустила голову: по её мнению, Рохану и правда стоит пересмотреть привычки.

— Пора возвращаться. Скоро обед.

— А, да.

Рене вздрогнула от касания руки Веры, и встала.

Они пошли неторопливо. Как всегда, Вера подстроил шаг под её темп.

Рене стало тепло от этого бережного ритма, и на лице мелькнула улыбка. Но тут её вдруг осенила мысль.

«Постой…»

Вера тоже скоро станет взрослым. Ему восемнадцать зимой — она помнила. Значит, через четыре месяца он уже сможет официально ходить по кабакам.

А это значит… он сможет ночами пить.

Рене окаменела на ходу.

— Святая?

Вера позвал, но Рене не ответила — в голове разрослись картинки и потянули за собой тревоги.

«А если…»

Если Вера пойдёт за Роханом в увеселительные кварталы? Будет гулять ночи напролёт и…

«Ж-женщины тоже…!»

Вдруг познакомится.

Скрип-скрип — движения Рене стали дёргаными, как у деревянной куклы.

— Святая?

Она вздрогнула, выпрямилась и слишком ровно ответила:

— Да!

— Вам плохо?

— Н-нет!

Рене ответила и с нажимом тукнула тростью, двинувшись дальше.

Вера больше не стал спрашивать. Он просто держал её за руку и шёл рядом.

В этой негромкой тишине, пока в голове Рене роем носились фантазии, она вдруг выпалила:

— Рыцарь…

— Да.

— Э-э… вы любите алкоголь?

Слова вылетели — и тут же накрыло чувство «ой-ой».

Вера ведь несовершеннолетний. Может, он ещё не пробовал. А она — такую глупость спросила. Что она творит? Рене сжалась и зажмурилась…

— В меру — да.

Ответ застал её врасплох.

— …Что?

— С тех пор, как я в Святой Державе, не пил, но раньше — иногда. Особенно в бессонные ночи — лучшее снотворное.

Вера говорил о прежней жизни — и забыл, что сейчас он несовершеннолетний.

Для Рене же это прозвучало как «я запивался до четырнадцати», и лицо у неё помрачнело.

— …Понятно.

— Да… хм… заговорили — и захотелось.

Дрожь пробежала по пальцам Рене — на этот раз настолько заметная, что её почувствовал и Вера.

— Святая?

— Н-ничего… всё в порядке…

Вот беда. До неё дошло.

«Подросток-хулиган…»

Та самая страшная порода, что водится в крупных городах. Неужели Вера — из таких?

Тошнотворное ощущение опустилось в живот. Бум-бум. Будто узнала то, чего лучше не знать.

Конечно, любит он спиртное или нет — не её дело! Но всё равно! Ей стало дурно от одной мысли.

Её пальцы сжали ладонь Веры.

— Э-э… рыцарь?

— Я слушаю.

— Алкоголь… это плохо…

Почему-то совсем поникнув, Рене произнесла это почти внушением. Вера слегка склонил голову и ответил:

— Согласен. Если тонуть в нём — дойдёшь до уровня Рохана. Этого надо опасаться.

Лицо Рене разгладилось. Ещё минуту назад она хандрила, а теперь — радуется. Хоть такие качели и выматывают, Рене откликнулась с искренней, почти детской радостью:

— Правда?

— Да. Но почему вы вдруг спросили про алкоголь?

— А? Ой, да ни о чём!

Тук — трость коснулась камня. Рене шагала сияя.

Вера, глядя, как она не перестаёт улыбаться, невольно подумал:

«Хочет попробовать?»

Не рано ли для четырнадцатилетней? Он чуть кивнул сам себе: подростковый возраст — время казаться взрослой. Любопытство — естественно.

Он продолжил размышлять.

Принести ей немного — раз хочет? Или урезонить?

Подумал, нахмурился, потом отогнал эти мысли.

«Решать — ей. А моя роль — идти рядом с ней.»