В уличном саду у цветника, через неделю.

Рене сидела напротив Барго на чаю, и мысли её метались.

«Как же неловко…!»

Это была их плановая встреча, что повторялась примерно раз в десять дней: поговорить о делах Святой Державы и о её быте.

Хотя это была всего вторая беседа, Рене до сих пор трудно было общаться с Барго. Пугал его высокий чин — Святой Император, пугала и его жёсткая искра во взаимоотношениях с Верой. В каждом жесте Барго для Рене было что-то труднодоступное.

Из-за этого она никак не могла подобрать слова и долго теребила чашку. Видя её заминку, Барго заговорил первым:

— Нравится ли вам жизнь в Святой Державе?

— А, да! Благодаря вам я живу очень удобно!

Рене распрямилась и ответила чересчур громко. Барго хмыкнул, улыбнулся и продолжил:

— Рад слышать. Привыкать к новому месту нелегко, а я, увы, не всегда могу уделять вам внимание — обязанности.

— Что вы! Вы очень! Прекрасно! Обо мне заботитесь!

Ещё один чересчур бодрый ответ. Опасаясь, что, стоит умолкнуть, вернётся натянутая тишина, Рене лихорадочно поискала тему:

— Э… Паладин очень помогает, и Хелла тоже, и, ой, Тревор учит меня благодати — в общем, у меня всё хорошо!

— Тот самый Тревор?

— Да! Он такой доброжелательный!

С её стороны это не было неправдой: Тревор и правда был с ней мягок. (Главным образом потому, что стоило ему начать странно себя вести, взгляд Веры моментально его отрезвлял — но незрячая Рене этого не видела.)

Вера, слушая, тяжело вздохнул. В памяти всплыло, как Тревор, увидев белоснежную благодать Рене, краснел, как задерживал взгляд на её предплечье — там, где Знак, — и прочие «мелочи», от которых у Веры всё внутри кипело. Похоже, Тревору скоро понадобится ещё один «воспитательный» разговор.

Уловив выражение Веры, Барго лишь шире улыбнулся и повернулся к Рене:

— Рад. А обо мне… есть что-нибудь, что вам любопытно?

— Хм…

Рене на секунду задумалась. Было одно наблюдение, не шедшее у неё из головы с тех пор, как она здесь.

— Я заметила, что в Святой Державе нет общих богослужений по расписанию. Почему?

— Вот оно что вас занимало.

— Да. В моей деревне священник служил каждое воскресенье.

Когда она это осознала, удивилась: разве не странно, что именно здесь, в столице веры, нет служб? Хелла ответила, что «их никогда и не было» — так Рене и захотела понять причину.

Барго пригубил чай, кивнул и сказал:

— Веру нельзя навязывать, потому мы не устраиваем обязательных богослужений. Молитва — дело повседневное и по велению сердца.

— Эм… так разве можно?

— Хм… Как бы объяснить…

Он почесал подбородок и поднял брови:

— Скажем так. Вы чувствуете благодарность к Хелле?

— Да… думаю, да.

— Это чувство прямо сейчас у вас в сердце?

Рене кивнула. Барго тоже кивнул:

— Но вы же не каждую минуту и не в любой ситуации думаете только об этой благодарности. Вы вспоминаете её, когда видите Хеллу, или когда память подтолкнёт.

— Это верно.

Звучало почти само собой разумеющимся: невозможно оставаться в одной и той же мысли.

— С верой так же. Мы носим благодарность за милость Бога, но не обязаны непрерывно славословить. Хватает короткой, искренней молитвы, когда чувство само приходит. Вы же не устраиваете пиры, чтобы сказать «спасибо» Хелле.

— Хм, это скромнее, чем я ожидала.

— Вера — не что-то помпезное. И не должна ею быть.

— Почему «не должна»? Речь о хвале Богу…

— Как только вера становится пышной, её покрывает лоск показухи.

Рене нахмурилась: это расходилось с привычными представлениями. Барго пояснил мягче:

— Как вы думаете, кому в этом мире вера нужнее всего?

— Эм…

Вопрос был непростой.

— Я не знаю…

— Тем, у кого ничего нет. Тем, кому нечем опереться; говоря прямо — тем, чья сегодняшняя выживаемость висит на волоске. Дать им надежду протянуть ещё один день, дать точку опоры — вот роль веры.

Он наблюдал за её лицом. У Рене губы сложили «О» — будто пазл щёлкнул.

— Значит, её и не стоит делать пышной. У людей, которым тяжело, нет роскоши на обряды.

— Отлично.

Улыбка Барго потеплела. Лицо Рене прояснилось.

— А потому Святая Держава не проводит служб.

— Понимаю…

Рене слегка кивнула.

Однако…

— Хм… всё равно я до конца не понимаю.

Для Рене боги и вера были главной жестокостью мира, который её высмеял. Как тут поверить словам — если сколько ни молилась о спасении, зрение не вернулось?

Барго заметил, как её лицо помрачнело, и добавил:

— Разумеется, мои слова — не истина в последней инстанции. Каждый верующий сам отвечает на вопрос о вере.

Рене кивнула. Помяв пальцами край платья, она всё же задала то, что рвалось наружу:

— Вы сказали, вера — для самых страдающих.

— Да.

— Тогда… разве люди, которые не получают спасения, не становятся ещё несчастнее?

— Почему вы так думаете?

— Люди верят, чтобы получить спасение. А если они его не получают…

Она не договорила, но Барго понял. Речь шла о ней самой.

— Одно скажу точно.

— Что именно?

— Вера — не спасение. Вера — как болельщик, который поддерживает, пока человек идёт к спасению сам. Спасение — это то, что человек совершает сам.

Рене повернула к нему голову.

— А если человек не может спасти себя?

— Тогда вера не даёт ему рухнуть.

— Даже если ему не станет лучше?

В голосе проступила сдержанная горечь. Вера мрачно глянул на Барго; тот фыркнул и мягко продолжил:

— Тогда надо сменить маршрут. Повернуть на просторную дорогу, а не шагать к обрыву.

Рене застыла. На лице — растерянность и почти пустота.

Барго не менял тембра:

— Это я когда-то сказал и вот тому мрачному. Да, когда он был примерно в вашем возрасте.

Он кивнул в сторону Веры. Рене прикусила губу и вслушалась.

— Бог не указывает ему путь.

— Но…!

Возражение рванулось, но слов не нашлось. Рене знала: как ни изливай, факты не изменятся. А выплеснись сейчас — всё сведётся к её обиде на богов.

Глоток.

Она опустила голову и тихо извинилась:

— Простите. Я… слишком эмоционально.

— Не берите в голову. Заботы и сомнения и делают людей взрослее. Сомневайтесь вдоволь — и подходите к своему ответу. Вы молодец, Святая.

Повисла неловкая тишина. Рене винила себя за вспышку, а Барго добродушно хохотнул и добавил:

— Похоже, старик смутил сердце Святой. Прошу прощения.

— Нет! Что вы!

Рене вздрогнула и поспешно ответила. Барго мягко усмехнулся:

— На сегодня всё. Ветер похолодал.

— А… да.

По слову Барго Вера подошёл, взял Рене за руку. Барго проводил их взглядом, тепло посмеиваясь.

По дороге в покои Рене шагала тревожная, гадая, не была ли она резка с Барго. Глупо… Решила же — держаться, стараться быть лучше — и всё равно сорвалась.

Она тяжело вздохнула.

Вера, уловив вздох, разозлился на Барго и сказал:

— Не переживайте. У Святого Императора первые признаки маразма — и только.

Рене дёрнулась:

— Н-не говорите так…

— Даже королей бранит люд — обычное дело. Я тоже человек, не в силах здесь удержаться.

Сказано жёстко, но это была неловкая попытка подбодрить шуткой. Рене улыбнулась — и внутри полегчало.

— …Спасибо.

— Не за что. Я лишь сказал правду.

— Всё равно.

И удивилась: как быстро ей стало легче от пары простых слов. Будто очень точно попали в сердце. С этим незнакомым ощущением она шевельнула губами и спросила:

— А вы что думаете? О словах Императора.

— Думаю, это пустая болтовня самодовольного старика. Я же говорил: в славу Бога я не верю.

— Это и есть ваш ответ?

Вера выдержал паузу:

— Это не ответ. Скорее, я всё ещё иду к ответу.

— К тому свету, о котором вы говорили?

— Да. Думаю, мой ответ там. Я верю в этот свет, а не в Бога.

Рене слегка кивнула:

— Завидую вам. Я даже не знаю, в какую сторону лежит мой ответ.

В отличие от неё — не знающей, почему ослепла и зачем ей дан Знак, — Вера уже идёт. Эта мысль уколола. Она опустила голову, и Вера, ощутив волну, мягко сказал:

— Вы найдёте, Святая. Я вам помогу — и спешить не нужно.

Это была классическая поддержка — и единственная, которую он умел. Ответа больше не последовало: Рене лишь кивнула.

И снова внутри поднялся старый вопрос, возникавший каждый раз после подобных разговоров: что это за «свет», почему он так связан с её Знаком, что Вера относится к ней так?

Вопрос без ответа, и от этого теснит в груди.

Чувства вновь пошевелились, и Рене плотнее стукнула тростью о камень.