— Рад знакомству, Святая.

Это было первое, что я услышала, едва дверь в лабораторию Тревора распахнулась.

Рене вздрогнула и слегка поклонилась в сторону голоса:

— З-здравствуйте.

— Для меня истинная честь встретиться с вами. Вы пришли на занятия по божественному искусству, верно?

— Да.

— Дорога была нелёгкой. Я — Тревор, и с сегодняшнего дня буду обучать вас благодати.

— Ах, а я Рене. Я уже… слышала о вас от рыцаря. Того… особенного.

— Сэр Вера меня упоминал? Ох, как неловко.

Голос у него был живой, энергичный — Рене по одному тембру поняла: Тревор человек вспыльчиво-весёлый. И всё же среди этого мелькнула мысль:

«Почему он… будто расплывается?»

Несмотря на бойкую речь, ощутить присутствие Тревора было трудно — ровно как когда-то подумал и Вера. Если бы не голос, Рене, пожалуй, и не «заметила» бы его. Следуя за Верой, она нащупала стул у центрального стола и села.

Пока Вера усаживал Рене, он метнул жёсткий взгляд в сторону расплывчато улыбающегося Тревора — ясный предупредительный сигнал.

Тревор, всё ещё с жёлтыми от синяков тенями под глазами — последствия «воспитания» двухдневной давности — дёрнул плечом и кивнул с натянутой улыбкой.

— Итак, чтобы не отнимать ваше время, перейдём к делу?

— Да…

— Не волнуйтесь. Начнём с базовой теории — ничего сложного.

Слова были успокаивающими, но тревога «а вдруг не получится?» у Рене не растворилась — она лишь кивнула.

Её волновало и другое:

— Эм… не поздно ли мне учиться благодати?

Когда-то деревенский «оракул» дядюшка Пепе уверял: все маги — это вундеркинды до пяти лет. Рене опасалась, вдруг с благодатью то же самое.

— Совсем не поздно. Но чтобы объяснить, начну с природы сил.

— Простите… я совсем в этом не разбираюсь…

— Святой не за что извиняться. Никто не рождается всезнайкой, верно?

Он хмыкнул добродушно. Рене смущённо улыбнулась.

— Что вы знаете о мане и благодати, Святая?

— Э… мана — это природная энергия, а благодать — сила, которую дают боги?

Ответ вышел неуверенным. Для Рене, прожившей вдали от всего, мана и благодать были чужими словами.

— Наполовину верно, наполовину нет.

— Хе-хе… вот как?

Тревор опять усмехнулся и продолжил:

— С маной вы попали: это рассеянный в мире энергетический фон.

— Уф, хоть что-то правильно…

— А вот благодать — это не «сила, которую дают боги».

— Что?

Рене склонила голову. Если не «дают боги», то что же это?

— Проще говоря, благодать — это мутировавшая мана. Мана, поселившаяся в теле и изменившаяся по качеству в божественную.

Объяснение звучало странно.

— Тогда почему её называют божественной?

— Потому что эта мутация несёт в себе отпечаток Небесного. Оттого и имя.

— Понятно…

— Это не общеизвестно: исследования благодати пока редки. Добавлю: из-за такой природы многие, кто ею владеет, не идут в клир. Целители Империи — самый яркий пример.

— Да, я слышала о них.

— Они считают благодать лишь «иной маной» и не связывают её с почитанием богов. Святая Держава не ограничивает таких людей.

Рене стало немного странно — из уст священнослужителя это звучало непривычно. Но она кивнула: в целом логично.

— Мы отвлеклись. К сути: благодать по природе отличается от маны, потому не требует такой же системной "школы", как магия. Если способностью обладает тело, учиться несложно.

— Слава Небу…

Рене выдохнула с заметным облегчением.

— Не бойтесь. Даже сэр Вера начал учить благодать примерно в вашем возрасте, — у вас всё выйдет.

— Ах, точно… я что-то такое слышала.

Рене повернулась к Вере:

— Значит, когда я стану постарше, смогу владеть благодатью как он?

Тук-тук. Сердце забилось быстрее: мысль стать похожей на Веру жгла.

Ответ охладил её пыл:

— Хм… как сэр Вера — вряд ли, — неловко признался Тревор. — Сэр Вера… немного, очень одарён.

Он не любил ложных надежд. Для учёного факты важнее реверансов: Вера — уродливый гений благодати, сумевший с нуля собрать собственную систему по учебникам для новичков. Даже Тревор, претендент в Наставники Башни, такого не делал.

— В-вот как…

Голос Рене потух. Вера зыркнул на Тревора: зачем гасишь её? — и тот съёжился.

Вера вдохнул, и спокойно сказал Рене:

— Вам не нужно быть «как я». У Святой есть то, что может только она. Не тревожьтесь.

— Н-но…

— То, чего не сможет Святая, сделаю я. Я всегда буду рядом, чтобы вы никогда не чувствовали себя не комфортно. Пожалуйста, не унывайте.

— …Всегда рядом.

Эти слова ударили в сердце.

Рене ощутила, как тепло быстро поднимается к лицу; дыхание споткнулось:

— Д-да…!

Тревор лишь похлопал ресницами. Такого Веру он не знал. Настоящий Вера выписал ему синяки и укатил «в командировку». Кто этот добрый двойник?

Он метнул взгляд на Веру, но тот уже вернул привычную маску, и беззвучно шевельнул губами:

«Смотри. Вниз.»

Тревор опустил глаза. Опыт научил: не послушаешься — снова получишь.

Нелепая двойственность: с одной стороны — жар опеки, с другой — ледяной угрозы.

Разрядил всё опять же Вера:

— Продолжим, Тревор.

— Д-да.

— Веди урок.

— Х-хорошо! Начнём с простого управления благодатью?

— Д-да!

Занятие потекло дальше, но в воздухе держалась неловкость, как лёгкий туман.

— Тогда до завтра, Святая. Мирной ночи.

— Да, спасибо. И вам…

У дверей покоев Рене простилась с Верой и взяла за руку Хеллу.

— Вы старались, — заметила та своим узнаваемым акцентом.

Рене кивнула, сама не понимая, в каком она состоянии.

— Т-тогда… пойдём?

— Пойдём.

Клик. Трость коснулась камня.

Тук-тук. Сердце всё не хотело униматься.

Шагая, держась за Хеллу и отбивая тростью, Рене прошептала:

— Эм, Хелла?

— Да, сударыня?

— С тех пор, как я в Святой Державе… нет, ещё с тех пор, как покинула деревню, со мной творится… странное.

— Что именно?

— Сердце почему-то колотится, я зацикливаюсь на пустяках, жар в теле…

Она перечисляла «симптомы», но не решилась добавить главное — «особенно рядом с Верой». Ей казалось, что звучит это как болезнь.

Хелла нахмурилась, окинула Рене взглядом. Щёки горели.

— Похоже, на вас сказалась смена сезона. И вы много перенесли — это естественно.

— Д-да?

— На всякий случай завтра позову священника.

— Будьте добры…

Рене улыбнулась, решив: «Переувеличиваю…» На деле же внимательный глаз понял бы сразу: эти «симптомы» слишком очевидны, чтобы быть болезнью. Но проницательность Норна дочери не передалась — и Хелла не уловила сути.