На следующее утро Вера вышел на поляну перед своей избой и обнажил меч.

Это было ради тренировки.

Тренировки, чтобы больше никогда не почувствовать той беспомощности, когда он еле ускользнул из-под руки Тердана лишь благодаря Барго, — и чтобы Рене не приходилось доводить себя до изнеможения, проявляя Доминион.

С мечом в руке Вера задумался:

«Чего мне не хватает?»

Чего не достаёт его собственному мечу?

Ответ всегда был один и тот же:

«Ничего».

Насколько мог судить сам Вера, в его фехтовании не было прорех.

Меч Веры уже стоял на ступени мастерства.

В каком-то смысле это естественно. У Веры был дар.

Дар рубить противника. Дар убивать. Дар чуять, кто хочет убить его. Дар держать тело в узде. У него был талант ко всем элементам, что нужны в настоящем бою.

С того самого дня, как он впервые взял меч, Вера знал, как им владеть и чего этим можно добиться. Он чувствовал это нутром.

Поэтому у меча Веры не было формы.

Это был меч инстинкта. Опыт в чистом виде. В нём не существовало стандартной "школы".

Вот почему Барго назвал его фехтование «Мечом взбалмошной дуры», и Вера не нашёл, чем возразить.

Но именно поэтому в нём ничего и не хватало: меч Веры уже содержал всё, что требуется для реального боя.

Так меч Веры и не менялся за прошедшие четыре года в Святой Державе.

Потому что стоило навязать ему форму — и исчезали возможности: движения запирались в рамки, а тело при каждом взмахе сковывало.

Из-за этого Вера и не сумел «исправить» свой меч.

Снова вопрос:

«Ничего не не хватает. Значит, развитие невозможно?»

Достиг ли он предела? Можно ли вырасти, опираясь только на меч?

Вопрос висел занозой.

Думал он долго; затем крепче сжал рукоять — и пришёл к ответу:

«…Нет.»

Можно.

Он может подняться выше.

Он собственными глазами увидел, что есть выше — значит, нет причин туда не дотянуться.

В памяти вспыхнул удар Барго.

«Сильно сжатая благодать.»

Такой удар стал возможен благодаря компрессии божественной силы. Та кроваво-красная палица, что давила пространство, рождалась из точечного сжатия.

«Проекция в единый вектор.»

Сила, что стирала всё на пути, работала потому, что не расплескивалась, а шла монолитом к цели.

И затем — взрыв в точке назначения.

Даже Тердан — гигант, что двигает горы, — не устоял.

Намерение.

Техника держалась на воле. Барго вложил в форму волю — ударить Тердана — и заставил сжатую благодать рвануть именно там.

Шинг— Вера поднял меч.

Он понимал: в показанном Барго были и форма, и намерение.

Если это не отвлечённая теория, а реальная практика — почему бы ему самому не сделать?

«Не тем путём, что у Святейшества.»

Это не его дорога. Техника Барго — только для Барго. Путь верховенства, не подлежащий копированию.

Ему нужна иная форма и иное намерение.

«Что вплести?»

Мысль нырнула глубже.

Какой меч он может и должен ковать?

С того мига, как жизнь переотмоталась, цель была одна:

«Меч для Святой.»

Меч, что защитит Рене.

Значит, меч должен быть:

«Без изъяна.»

Меч, который не дрогнет ни в какой обстановке. Без слабых мест.

Но…

«Это невозможно.»

Вера слишком хорошо знал, как высокомерно звучит «безупречный».

Значит, он смоделирует меч, максимально близкий к безупречности — только его меч:

«Десять тысяч вариаций.»

Имитировать безупречность тем, что на десять тысяч битв — десять тысяч приёмов.

Он обязан это сделать.

«Каркас уже есть.»

Санк-туарий.

Божественная техника, сотканная Доминионом. Раз он может менять условия боя, навязывать штрафы и бонусы — это реализуемо.

Значит, его меч должен в каждом новом «правиле» перестраиваться, оставаясь верным неизменному ядру.

Иначе говоря — форма с десятью тысячами вариантов.

Нужно вернуться к пустому листу и построить всё заново.

Он закрыл глаза и вспомнил всех сильных с прошлой жизни.

Их мечи, их "школы", их способы убивать.

«Оставлю только базу.»

Рубка. Укол. Защита.

Всё прочее — стереть.

Дальше — кто те сильнейшие, под кого должен рождаться мой меч?

Ответ пришёл быстро:

Герои.

Те, кто сразил Демона. Меч должен выстоять против них.

Да, сейчас Вера перебьёт их, если дойдёт до боя. Но это не заслуга меча — это Знак. А по чистому фехтованию его меч уступал их школам.

Значит, новый меч должен перешагнуть их историю мечом, а не чудом.

Он вызвал по памяти их клинки:

Альбрехт.

Второй принц Империи, рыцарь Благоговения.

Суть его меча — течение.

Мягкость, что уводит любую атаку. Самый неудобный соперник.

Хегрион.

Наследник северного дома Тресия, князь Ледяной Пустоши.

Суть — вес.

Суровая устойчивость, от которой колени ломались под рубящим вниз ударом.

Аиша.

Аиша Драгнил, хозяйка Демонического Меча.

Суть — скорость.

Клинок, что режет нерв, прежде чем ты моргнёшь.

Вера набросал антиформу:

«Перемена.»

Меч десяти тысяч изменений — вот цель.

Он открыл глаза.

Пепельная благодать уже проступала вокруг.

Направление найдено, но это даже не чертёж — сплошная заготовка.

Путь будет длинным — и это радовало.

Он видел тропу. Он ещё не завершён. Он может стать сильнее.

А жажда Веры — это радость роста.

«Лучшее — бой.»

Для Веры самая быстрая школа — практика. Встретить соперника, корректировать на ходу — так вернее и быстрее.

«Как сражаться, не покидая Святую Державу?»

Пока Рене не выходит, он тоже не уйдёт.

«Значит, искать противников здесь…»

— Вера!

Крик пролетел над поляной.

Он повернул голову.

Вдалеке семенила четвёрка, чьего присутствия он сам и добился: близнецы, Рохан и Тревор.

Вера на них посмотрел — и усмехнулся.

«…Одним выстрелом — двух зайцев.»

Звал их ради «воспитания» Рене — но зачем ограничиваться?

Через два дня Рене шагала с Верой по коридору — на занятие благодатью, как и планировали.

Ровный ритм трости и шагов. Тёплая ладонь в пальцах.

С минуту она шла, прислушиваясь к неловкой тишине, и первой нарушила её:

— Сегодня мы встречаем Апостола Мудрости, верно?

— Да. Тревора.

— Ах…

После такого короткого ответа тишина снова потянулась. Рене и не злилась всерьёз — но почему-то досадовала, что он молчит.

Эмоция непонятная для неё самой. Лицо невольно надулось, хват посильнее сжал трость: «тук» сменился на «тум!»

— Святая?

Рене вздрогнула, чуть склонила голову:

— Да.

— Вам нездоровится?

— Нет.

«Тум!» снова ударил по полу.

Спустя миг до неё дошло: не слишком ли резко? Она прислушалась к Вериной походке, дыханию, руке — всё как всегда. И всё-таки, испугавшись собственной резкости, зажмурилась и выпалила:

— Простите. Я… слишком резко.

— Совсем нет. Я не почувствовал.

— Ну… просто плохо спала…

— Переход сезона, это бывает. Я попрошу Хеллу следить за температурой в комнате.

— Да…

Рене повесила голову и мысленно извинилась перед Хеллой, которой теперь достанется хлопот.

«Что со мной происходит?»

Не привыкла ещё? — она сама себя урезонила: «Освоюсь — пройдёт», — и ровняла дыхание.

Тишина снова вернулась.

С усилием выдав светлый голос, Рене спросила:

— А какой он, Апостол Мудрости… Тревор? Есть ли что-то, что он не любит?

Вера помолчал — и ответил рассудительно:

— Чудак.

— Что?

— В нём есть перекосы. Это не тот, к кому стоит приближаться. Рекомендую держать дистанцию.

На редкость он говорил длинно. Рене была благодарна за разговорчивость, но склонила голову: уж слишком жёстко…

— Эм…

Не подобрав слов сразу, она лишь звук издала. Вера тем временем продолжил:

— Его интересует мужская нагота; можно счесть его содомитом. Но нет гарантии, что его перекосы направлены только на мужчин, так что прошу Святую быть особенно осторожной. И если Тревор попросит показать Знак, ни в коем случае не показывайте.

Это был не его стиль: в голосе зазвенела раздражённость — редкая для Веры. Рене вспомнила дорогу в Лемео, как он бурчал на местных «чудаков».

«Значит, это тот самый чудак.» — мысленно кивнула она.

Но услышать сплетню от Веры было всё же непривычно, и Рене осторожно сказала:

— Сэр рыцарь…

— Да.

— Нехорошо говорить за глаза плохо о человеке…

Вера на миг окаменел. Взгляд метнулся к ней.

С лёгким, искренним чувством вины — слова застряли, и он коротко ответил:

— …Прошу прощения.

— Нет, я лишь…

Вера ощутил себя виноватым.