Прошло, кажется, дня три.

Вера не мог быть уверен — такова уж природа Клоаки.

Днём солнце здесь загораживала тень Магической Башни, а ночью пространство озарялось дрожащими огоньками фонарей, что носили с собой Сборщики.

В Клоаке всегда было мутно, без различия дня и ночи.

Разумеется, сказывалось и то, что Вера был в худшем из состояний.

Боль нападала на тело каждое мгновение. Мысли вспыхивали и обрывались.

Он лежал на грани, где смерть могла прийти в любую секунду, — времени не чувствовалось вовсе.

— Кх-ха!..

Стоило закашляться, грудь стянуло, дыхание перехватило.

— Хаа…!

Сделав ещё вдох и прислушавшись к себе, Вера смог нащупать примерный приговор.

…Неделя, не больше.

Он не протянет дольше.

Проклятие он пережил, но телесные раны были слишком тяжёлыми. Нужна была срочная помощь — в его положении её было негде взять.

Единственное, на что оставалось рассчитывать…

— Вы в порядке?

…— эта ослепшая святая, Рене, утратившая Доминион.

Иначе говоря — выхода нет.

— …С чего бы мне быть «в порядке»?

— Минутку.

— Угх!..

Ладонь Рене коснулась груди — из Веры вырвался новый стон.

Сдерживая горло, он наблюдал, как она вызывает божественную силу — тусклую, готовую погаснуть.

— Не растрачивайте силы. Вы же и сами понимаете, что надежды нет.

— Это мы ещё посмотрим.

Тон звучал уверенно.

Вера пытался удержать тающее сознание и смотрел на Рене.

…Странная женщина.

За короткое время рядом с ней он понял: перед ним чудачка — «с причудами» в превосходной степени.

Она выходила наружу с лицом, настолько обезображенным ожогами, что прежних черт не различить, и просила милостыню слепыми глазами.

И за все труды получала миску пойла, хуже скотского, — и вкушала его, будто это изысканное блюдо.

Такого поведения он не понимал.

И понятно почему: прожив нищим в этой Клоаке, именно эту баланду Вера ел чаще всего — и отлично знал её вкус.

Ещё нелепее было то, что, уплетая с видимым удовольствием, она не доедала.

Сделав пару ложек, Рене выливала остальное ему в рот — чтобы он не голодал, пока не в силах шевельнуться.

Да, это была растрата.

По его мнению, расточительнее не придумать.

Он и так скоро умрёт. Раны довели его до черты: последний вздох — вопрос времени.

Он не раз говорил ей — оставить его и дать умереть. Но…

— Это мы ещё посмотрим.

И только такой ответ получал.

Рене снова подвела ложку к его губам; он уставился в пустоту и проворчал:

— Не думал, что Святая — идиотка.

— Что вы имеете в виду?

— Если вы всю жизнь прожили Святой, то лучше меня понимаете, в каком состоянии моё тело. И всё же… если человек, который должен понимать, делает вид, что не понимает, — не логично ли считать Святую идиоткой?

Его раздражало, почему она цепляется за него вместо того, чтобы выбросить.

Рене, не обращая внимания, вновь потянула ложку к его губам.

— Это мы ещё посмотрим. Вдруг вы поедите каши, наберётесь сил и встанете с постели?

— Вот поэтому…!

— Сначала — поешьте.

Он взглянул на Рене, чувствуя, как скручивает нутро.

Она «смотрела» в пустоту помутневшими глазами и водила ложкой там, где, по её мнению, были его губы.

— …Ты глупец.

— В Священном Королевстве такую глупость называют любовью.

— Возбуждает ли Святую чужая предсмертная агония?

— Думаю, любовь не сводится к вожделению.

Ожоговые рубцы дрогнули вместе с морщинками. На краю его взгляда Рене улыбалась.

— Главный Бог велел любить ближнего; будучи некогда Его любимейшей слугой, как я могу отступить от этого?

— Ну, если Главный Бог так ценит любовь, не спустил бы Святую в такое место.

Он растянул губы в самую язвительную улыбку. Видеть её она не могла — но ему хотелось жалить.

— Это был мой выбор.

— В Клоаке таких называют дураками.

— Приятно слышать. И, пожалуйста, — Рене, а не «Святая».

Снова — улыбка в ответ.

Вероятно, прошли ещё двое суток.

Рене снова держала у его рта ложку.

— Настырная.

— Называю это настойчивостью.

— Упрямство…

— Любовь.

Он смолк.

— Пожалуйста, поешьте.

Ложка покачивалась над лицом. Он коротко вдохнул, приподнял голову — и принял её в рот.

— Молодец.

Похвала прозвучала; он перевёл взгляд на Рене.

Она улыбалась. Теперь он это различал.

Смотря на эту улыбку, он подумал:

«Какая странная женщина.»

Иных слов не находилось для той, что ухаживает за ним без всякой обязанности и причины.

В Рене не оставалось ничего от Святой, которую некогда превозносили все.

Безобразно расплавленное лицо — посторонние завизжали бы и убежали. Голубые глаза в узких щёлках. Белые, потускневшие, перепачканные волосы.

С такой наружностью она наверняка терпела всякие гонения, выпрашивая милостыню; но в ней не было даже тени мрака.

Только улыбка.

Лишь она жила у неё на лице.

Он не мог это понять — и от неодолимого любопытства спросил:

— …Вы не жалеете?

— О чём?

— Что отказались от Доминиона.

Не откажись — не пришлось бы жить так. Даже если бы континент снова полыхнул войной, её, по крайней мере, берегли бы.

С этими мыслями он посмотрел на Рене; она тихо усмехнулась:

— Нисколько.

— Почему?

— А почему, по-вашему, я должна жалеть?

Он запнулся.

Не потому, что нечего сказать — слишком много было, что сказать.

Жизнь в Клоаке — настолько жалкая и уродливая, что её едва ли можно назвать жизнью.

Голод каждый день, презрение — за то, что ты клоачная грязь, риск замёрзнуть зимой, когда нет даже стен, чтобы отсечь ветер.

Почему же её это не пугает?

Почему не тоскует по прежнему блеску?

Почему принимает всё это с улыбкой?

Пока он блуждал в этих мыслях, сохраняя молчание…

— …Знаете, когда-то я ведь видела.

Слова достигли его.

Тихим голосом, с ровной улыбкой, Рене продолжила:

— В раннем детстве. Года в пять-шесть, пока со щёк не сошли детские округлости. Тогда я, как все, могла своими глазами гоняться за светом мира.

Она рассказывала о прошлом.

— Я была дочерью фермера. Деревня — маленькая, на отшибе королевства Хорден, что к востоку.

Этого он не знал. Личной биографией он никогда не интересовался.

— Я смутно помню: цветы всех мастей тёплой весной, ослепительное летнее солнце, пшеница, желтеющая к жатве, и как мир становился совершенно белым, когда зима входила в силу.

Рене закрыла глаза и едва улыбнулась, будто удерживая видения.

— Всё казалось чудом. И я была счастлива. Жизнь Святой — жить для других — тоже была счастьем… но, эгоистично признаюсь: если бы попросили назвать самый счастливый миг, я бы выбрала то время.

Она хихикнула; он молчал, а её рассказ тек дальше.

— Потому, когда я внезапно ослепла, мне показалось, что мир рушится. Будто сияющий мир провалился в бездну.

— Значит, Святая — всё же человек.

— Разумеется. Несомненно — человек.

Сарказм скользнул по ней, как вода по камню.

— Думаю, я проплакала несколько лет. Казалось, что я — самая несчастная в мире, что мир жесток только ко мне.

Он хорошо понимал эти слова.

Потому что когда-то думал точно так же.

Да, не только он. Все на самом дне, в Клоаке, живут с такой мыслью.

Рене продолжала:

— И вот, живя так, я получила Святую Метку Главного Бога.

Эту историю знали все.

Как не знать: Святая Метка, не являвшаяся четыреста лет, явилась на теле девочки, едва вступившей в юность, — и перевернула континент.

Даже он, занятый в те годы тем, что подминал под себя картели Клоаки и заключал сделки с имперской знатью, был об этом осведомлён.

— Сначала я дерзала держать в сердце обиду. Непочтительная мысль — но казалось, что Главный Бог отнял у меня свет, а затем кинул эту Метку, как милостыню, — и потому я Ему сердилась.

— Священники бы ахнули, услышь они это.

— Это моя глубокая тайна.

— И зачем так легко её доверять? Ах да — я ведь при смерти, всё равно…

Он попытался язвить — Рене нащупала его грудь и легонько ткнула пальцем, унимая.

— Угх!..

— Такие слова — нехороши. Думайте о том, как выздороветь.

Он сверкнул взглядом — на слепую сверкать бессмысленно.

Рене ещё раз мягко усмехнулась и продолжила:

— Долго живя в обиде, я однажды попала в эту Клоаку.

— Впервые слышу.

— Это был тайный визит — естественно. Тогда был период, когда я тайно путешествовала по континенту и даровала Доминион.

Она на миг прикусила губу и вновь заговорила:

— Это место, где отчаяние ощутимо даже без зрения. Последние хрипы, крики боли, запах крови и вони, сырая влага на коже — всё это потрясло меня.

Сквозь узкие щёлочки век виднелись её голубые, потухшие зрачки.

— В тот раз впервые мне стало стыдно — здесь, в Клоаке. Понимая, как неприлично звучит жалостливое слово, я, глядя на тех, кто здесь живёт, почувствовала: я была детски мелочна — и мне стало стыдно.

Рене снова улыбнулась.

— Тогда во мне впервые родилось чувство, отличное от обиды. И ещё мысль: возможно, Главный Бог забрал мой свет, чтобы я делилась им с этими людьми.

— …Смелый скачок.

— Возможно. Но разве это важно? Важно, что я так решила. Потому я не испытываю сожаления, живя здесь, вот так. Пусть я стала очень слабой — но искренне благодарна, что даже в таком теле могу быть кому-то полезной.

Его взгляд вернулся к Рене.

Улыбка — спокойная. Ни малейшей, ни крошечной складки тревоги.

И вдруг он понял, почему у него скручивало нутро, когда он смотрел на неё.

…Святая.

Понял, почему её так называют.

Потому что в ней была то самое благородство — и именно оно выворачивало его наизнанку.

Его — который всю жизнь попирал всё вокруг, лишь бы не вернуться к страху Клоаки и не умереть с голоду.

Он нарочно отвёл от неё взгляд и закрыл глаза.

Вдруг мерзостное чувство накрыло тело.

Он и подумать не мог, что хоть раз за жизнь пожалеет о прожитом; но сейчас — из-за этой убогой женщины — сожаление поднялось в нём, как горькая рвота.

Ведь всё это должно быть настолько тяжело, что хочется выть; а после прежней сияющей жизни ей должно быть вдвойне нестерпимо.

— …Вы безумны.

— Рада это слышать.

Её чистый смех лёг камнем ему на грудь.