Скрип — дверь покоев приоткрылась.

Вера, ждавший Рене у порога, застыл на месте, когда она вышла.

Это произошло против воли: Рене в чисто-белом церемониальном одеянии.

Золото вышивки мягко мерцало на ткани, обёрнутой вокруг её фигуры. На первый взгляд — слоёв слишком много: сложный верхний кафтан, а под ним — ослепительно белая облачная ряса. Но Вера вдруг понял, что «слишком» тут не к месту: одеяние ей шло безупречно.

…Нет. Даже этого будто недостаточно, чтобы выразить её красоту.

Пока эта мысль пульсировала у него в голове…

Тук. Тук.

Рене приблизилась, держа Хеллу за руку и опираясь на трость.

— Простите, вы долго ждали?

У Веры прояснилось в голове; он коротко повёл губами:

— Нисколько.

Фраза вышла грубо обрезанной. Он протянул ладонь, принял руку Рене у Хеллы — и мягко добавил:

— Пойдёмте?

— Да.

Когда их пальцы переплелись, Рене ощутила, как дрогнули кончики её пальцев; затем она пошла, следуя его уверенному ведению.

Тук трости и шаги Веры сложились в один ритм.

Рядом — ровный голос Веры, объясняющий устройство покоев для слепой Рене:

— Выйдя из двери, двадцать шагов направо — и будет выход в сад главного собора. В противоположную сторону — восточный выход к казармам паладинов…

Слова сухие, отточенные. Но Рене знала: этот неловкий рыцарь то ли паладин редко позволяет себе эмоции вслух. Его сухость — и есть его способ заботы.

— Коридоры в нашем крыле прямые; всё лишнее убрано, ничто не помешает передвижению.

— Понимаю.

Она кивнула — и слушала дальше.

— В центре цветников, куда мы идём, есть открытый сад. Там Святейшество ждёт.

— Ого, сад среди цветников? Должно быть, очень просторно.

— Да. Думаю, он больше самого корпуса. Цветник разбит Апостолом Изобилия — она сейчас в отъезде.

Апостол…

Мысль кольнула память.

Верно… Вера тоже Апостол.

Она слышала об этом ещё до прибытия в Святую Державу, но почему-то это всё ещё казалось странным. Для Рене Вера был скорее стойким рыцарем из сказки, чем фигурой масштаба апостола.

— Все апостолы уезжают в поручения? — спросила она, когда он закончил объяснять и замолчал.

— Не все. Зависит от роли. Например… Тревор, Апостол Мудрости, поддерживает Печать Демона вокруг Святой Державы — он почти не выезжает.

— А ваша роль, сэр?

— Охранять Святую. Я, вероятно, всегда буду рядом, если только не случится нечто исключительное.

«Буду рядом».

На этих словах Рене вздёрнулась.

— …Святая?

— А? Н-нет! Просто споткнулась!

— Простите. Я замедлю шаг.

— Не надо!

Слишком громко сорвалось. Лицо залило жаром. Сколько уже можно так пугаться? — она зажмурилась. «Я слепая, а не глупая», говорила… и тут же глупею на каждом шагу.

Дальше они шли молча: Рене не рисковала продолжать, а Вера говорил только по делу.

Спустя добрый отрезок пути:

— Мы пришли.

Рене распрямилась.

— Прибыли, значит. — Голос старика, в котором глубоко отпечатались годы. — Вам было нелегко в дороге, Святая.

Рене снова поклонила голову, нервно поздоровалась:

— Здравствуйте…

Глоток всухую. Мысли рванули хороводом: а вдруг нарушила этикет, а вдруг…

— Подойдите, присядьте, — слова были на удивление мягкими.

Он… добрее, чем я думала, — промелькнуло у Рене; а у Веры тем временем стянуло лицо. С ума сошёл, что ли? С каких пор он так себя ведёт?

— Чего столбенел? — щёлкнул языком Барго. — Проводи Святую уже. Ц-ц. Самый тормозной на континенте.

Скрежет.

Вера сжал зубы.

— …Прошу прощения.

— Опять своё «простите». Почему за всё «простите»?

— Пф…! — смех сорвался у Рене сам собой.

Холодный пот выступил: не смейся же ты, ну… Вера чуть крепче стиснул её руку — и она быстро пробормотала:

— Я-я извиняюсь…

— …Ничего. — Вера усадил её напротив Барго, сам встал за спиной и уставился на Святейшество.

— Взгляд у тебя… невоспитанный, — лениво заметил Барго.

— У меня много недостатков.

— Вот и будь в них до конца жизни.

Взгляды скрестились — и ни шагу назад. Рене затерялась между ними, и Святейшество, заметив, смягчил голос:

— Ох, позорюсь перед Святой.

— Н-ничего!

Хоть бы провалиться под землю. Ноги дрожали от неожиданной жёсткости воздуха. Была бы зрячей — убежала бы уже…

Замечая, как на лице Рене густеет тень, Барго оторвался от пикировки с Верой:

— Не бойтесь вовсе. Здесь — те, кто вас любит больше всех. Расслабьтесь.

— П-правда…?

— Конечно. Слышал, вы намучились в пути. Уж очень бестолков ваш сопровождающий.

У Веры ухмурь потемнела; Барго хмыкнул и спросил:

— Ну, как вам здесь?

— М-можно и попроще…

— Раз Святая просит — будет проще.

Лёгкое сжатие пальцев. Рене сразу поняла: Барго выказывает уважение — бесспорно. Даже слепой заметит, как он разговаривает с Верой и как — со мной… Почему? Из-за Знака? Неужели этот дар настолько важен?

Но сегодня она пришла слушать про дальнейшее, и сомнения временно отодвинула.

— Эм… можно узнать о моём распорядке?

Спросила осторожно — и смолкла в ожидании.

Барго посмотрел на её слегка склонённую голову и улыбнулся мягко:

— Вы, должно быть, в растерянности?

— Простите?

— Пришли почти ни о чём не зная. Естественно — и сопротивление есть.

Рене дёрнулась. Вроде не к слову, а попал точно в сердце.

— Д-да… немного.

— Понимаю. Сам таким был. Получил когда-то Знак, а в предплечье чёрная каракуля — я на небо ругался.

Рене подняла голову:

— Э-это… невероятно.

— Юность — сплошная дурь. Ничего не любил сильнее, чем не связываться; целыми днями думал, как бы снять эту штуку. Не снял — дошёл до Святейшества. Вот такая неудавшаяся попытка.

Никак не ожиданные слова от главы Святой Державы. Волнение отступило, уступая место любопытству.

— Но… можно так говорить? А кара божественная…

— Если б была — я бы умер раз сто. Кары нет. Хоть матерись на них — тишина.

Он улыбнулся ещё мягче:

— Тяжесть на вас, верно? Главный Знак — значит, надо быть «достойной», подходить под звание Святой… Так ведь думали?

Точное попадание. Рене вздрогнула. Именно об этом она думала по дороге сюда.

— Н-немного…

— Отложите этот груз. Знак — считайте, на дороге нашли. Делайте то, что хотите сами. А откровения вы придёте когда поймёте собственными силами.

Он хохотнул коротко.

Странное ощущение. Он как будто читает мысли… Или на должность Святейшего берут тех, кто видит насквозь? Рене непроизвольно улыбнулась и кивнула:

— Хорошо.

— С бытом вам, говорят, помогают. Обучение благодати… Да, Тревор подойдёт. Обучит как надо.

Тут у Веры кругом пошли глаза. Он уставился на Барго: Это он серьёзно? В здравом ли он уме? Поручить Рене Тревору?!

Барго встретил взгляд лукавой улыбкой.

И Вера понял.

Старик откровенно его дразнит.