Поглядывая на настенные часы во время короткого разговора с Рене, Вера заметил — семь вечера.

«Пора ужинать.»

Надо накормить Рене. Два дня он подавлял её голод божественной силой, но никакая благодать не сравнится с настоящей едой.

— Пора ужинать. Я на минуту — принесу что-нибудь.

— Хорошо.

Когда Вера отпустил её руку, из губ Рене вырвался тихий вздох.

— Что-то не так? — Вера чуть склонил голову.

— А? Н-нет, всё в порядке!

Резвый ответ заставил Веру решить, что она боится оставаться одна в незнакомом месте, и он мягко заверил:

— Я ненадолго. Просто чуть-чуть подождите.

— Да! Конечно! Идите!

Её торопливый, слишком подчеркнутый ответ — Вера кивнул и вышел, намеренно громко шагая, чтобы она слышала.

Надо вернуться быстро.

С этой мыслью он рывком распахнул дверь — бах! — и тут же замер, щурясь: у порога трое.

Два широкоплечих силуэта и один постарше.

Близнецы и Рохан.

От неожиданности все трое дёрнулись, забегали глазами.

Вера плотно прикрыл за собой дверь и, неприятно скривившись, процедил:

— Зачем пришли?

Голос был низкий, рычащий — недовольство не скрывалось.

Его можно понять: эти трое — в топ-5 чудаков Святого Государства, где и без того странных хватает.

Он ещё дорогой к Рене клялся себе, что не подпустит их к ней близко.

Под этим взглядом троица скованно переминалась, и Рохан, стоя между близнецами, натянуто улыбнулся:

— Эх, услышали, что Святая уже здесь, вот и решили… краешком глаза глянуть~

— Святая вам что, экспонат?

— Да ну, не то имел в виду! Наш малыш опять остро на язык!

Рохан осторожно потянулся ближе — и Вера холодно отрезал:

— Не трогай. Неприятно.

— Оу…

Рохан попятился. Покосился на Веру, на дверь за ним, и прищурился, скользнув голосом:

— Ну и какая она? Гм? А? Видя, как наш малыш тут бордюром встал, старика прям любопытство распирает… Тук-тук там у тебя в груди?

Пока Рохан потирал ладони, задавая свои липкие вопросы, у Веры начало подниматься давление, и он уже собирался огрызнуться — но неожиданно вмешались близнецы.

— Рохан, извинись перед Верой. Вера не слепнет от женской красоты.

— Верно. Вера не хорни-хорни. Он злой-злой.

— …Заткнитесь.

Их «забота» вышла впрок наоборот — у Веры от их безконтекстных реплик всегда подскакивало давление.

Близнецы надулись:

— Вера плохой. Мы помогать — он ругаться.

— Забери слова. Вера злой-хорни.

— Эй, ну правда, не расскажешь? — подтянул рефрен Рохан.

Вера не слушал. Он только представил, что будет, если Рене столкнётся с этим набором. Голова закружилась.

Ни за что. Когда-нибудь им всё равно встретиться, но сейчас он не позволит им нести чушь при ней.

— Все — вон. Святой нужен покой. Не подходите к этому крылу, пока она не восстановится. Считайте это предупреждением.

— Эх-эх…

— Вон.

Троицу передёрнуло. С опущенными губами они побрели к выходу.

Глядя им вслед, Вера укрепил решение:

…Скоро.

Этих троих — и Тревора в придачу — надо воспитывать. Хоть кнутом, но воспитывать.

Глубоко вздохнув, когда коридор опустел, Вера направился в трапезную.

Ответственность давила.

Через несколько дней. Небольшая переговорная у лазарета.

Вера пришёл к Норну — сказали, что сформирована свита для Рене.

Зайдя, он увидел поклон Норна — и четверых девушек за его спиной.

— Это они?

— Да. Отобраны тщательно, каждая знает своё место.

Вера кивнул и оглядел девушек.

Все примерно одного возраста с Рене. Лица напряжённые, спины стрункой.

Можно было сказать: «Расслабьтесь», — но Вера намеренно не стал. Лёгкая натянутость дисциплинирует и сдержит от любого непочтения Святой.

— Кто старшая?

— Я, сэр.

Шаг вперёд — крайняя справа.

— Послушница-паладин Хелла.

Соломенные волосы, стянутые туго, и лицо с ленивой мягкостью в чертах… Нечто знакомое. Вера глянул на Норна — и понял почему.

Цвет волос — один в один.

— Вы… родственники?

— Моя дочь, — с чуть смущённой улыбкой кивнул Норн. — Но не по блату, не волнуйся. Хоть она и моя дочь — за профпригодность ручаюсь.

— Рассчитываю на вас, сэр, — Хелла ровно поклонилась.

Вера перевёл взгляд между смущённым Норном и склонённой Хеллой, коротко кивнул:

— Хорошо. Раз лорд Норн рекомендует — доверяю. Спасибо за труд.

— Слишком добрая оценка, — отозвался Норн.

Необычно беспроёмная санкция со стороны Веры — но резоны были.

Дочь Норна — одного из немногих нормальных в этом рассаднике чудиков — да ещё и толковая. Уже за одно это Хелла получала аванс доверия.

Разумеется, подведёт — снимут, но сейчас зелёный свет.

— Обучение прошли?

— Да. Готовы к немедленному выходу.

— Отлично. Как раз сегодня Святую выписывают — по пути и представим.

Норн и девушки поклонились.

— Тогда выдвигаемся.

Вера обернулся к двери, на ходу прокручивая план:

«Сначала — в её покои… Потом — к Барго. Приветствия, ввод, расписание: быт, богослужение, тренировки Доминиона, прорицания…»

Он тихо выдохнул.

Дел — горы.

Услышав, как открывается дверь, Рене подняла голову с подушки.

— Святая. Надеюсь, вы в порядке.

Голос Веры. Она кивнула с лёгкой улыбкой:

— Да. Сегодня выписка, верно?

— Верно. Ах да — я не один. Это послушницы, что с этого дня будут служить вам.

Вера отступил, дав знак подойти.

Чёткий шаг, и Хелла, стоявшая справа, начала:

— Старшая служащая Хелла. Впредь — к вашим услугам.

— Да… Приятно познакомиться, — Рене растерянно ответила на идеальный поклон.

Следом коротко представились остальные.

Отвечая каждой, Рене подумала, что к столь почтительному обращению, пожалуй, никогда не привыкнет, — и нерешительно усмехнулась.

…Нет, надо привыкать. Если это теперь её жизнь, придётся осваиваться.

Она сжала кулак для храбрости и спросила:

— Можно уже выходить?

— Да. Сначала — в ваши покои, переоденемся; затем — к Святейшеству. Он обрисует распорядок.

Святейшество.

Глава Святого Государства.

Ощутив, как в животе завязывается узел, Рене шепнула:

— Э-э… Он какой? Если я вдруг… ошибусь…

— Он не станет придираться, не волнуйтесь. Он… хороший человек.

Фраза запнулась. Веру кольнула мысль: «Старый чудак — куда ближе к правде…» Оттого даже произнося «хороший», он почти соврал, и Рене, не зная подоплёки, услышала паузу — и напряглась ещё больше.

— Э-это радует!

Она снова сжала кулачок, натянуто улыбаясь.

«Справлюсь ли…?» — мелькнуло тревожное.

По пути в покои Рене, её готовили — и мысли не умолкали.

Сколько же всего…

Купание, расчёсывание — всё старательно, даже утомительно тщательно.

А церемониальное платье… кто бы мог подумать, что одежда может быть настолько сложной. Многослойное, с намотками — торжество неудобства.

Когда Рене уже изнемогала от процесса, раздалось:

— Готово, госпожа.

Голос Хеллы.

Рене вздохнула с облегчением — свершилось! — и искренне поблагодарила:

— Спасибо. Вы старались.

— Это мой долг.

— Всё равно… Эм, Хелла, да?

— Да, я Хелла.

— Хе-хе, у вас такой особенный акцент — легко запомнить.

Это не была насмешка — наоборот, тёплая нотка. Рене, лишённая зрения, особенно любила людей с узнаваемыми голосами или манерой речи.

— Мама с Севера. Видать, у меня всё намешано — Север и Юг.

— Понимаю…

— Пойдёмте? Апостол ждёт у двери.

— Да, идём.

Поднявшись с тростью, Рене вдруг шепнула:

— Эм… я сейчас не смешно выгляжу? — Вдруг это одеяние сидит нелепо?

Хелла взглянула на неё и очень искренне сказала:

— Вы прекрасны.

И это было ровно то, что Хелла подумала на самом деле.