Белая металлическая громада мчалась быстрее лошади.

С южной окраины Эллиа к востоку, по дороге, по которой когда-то с тяжёлым сердцем шёл Вера.

Теперь — с женщиной, которую он тогда хотел там встретить.

Тёплое солнце и ветерок меж весной и летом сопровождали их путь.

Вжууу-у-у-м—

По два дня в дороге, примерно по десять часов хода, а остальное — отдых.

Деревня, куда они добрались, открыла на редкость тихий и уютный вид.

Небольшое селение, где прежде всего бросалось в глаза большое водяное колесо.

Добравшись до ленского удела Лемео в королевстве Хорден, Рене, собрав волосы, треплемые ветром, сказала:

— Давненько.

— Восемь лет, — ответил Вера.

Лемео — место, куда они пришли в день, когда он вернулся с небес и спас её.

Снова оказавшись там, где с тех пор не бывали, они, держась за руки, пошли по знакомым тропинкам.

По земляной дорожке они вышли к небольшому дому с приметной красной крышей.

Это был дом, где она родилась и выросла.

— Всё как было.

— Я выкупил эту землю. Оставил всё как есть — думал, вдруг когда-нибудь вернёмся.

— Вот до чего дошёл?

— В конце концов, я не ошибся? — мягко улыбнулся Вера.

Глаза Рене округлились, затем она хихикнула:

— Дурачок ты.

На её лице, когда она будто бы обречённо покачала головой, лежало тихое волнение.

Хотя землю он и купил, дом, за которым не ухаживали, был полон пыли.

Посмотрев на пляшущие в воздухе пылинки, оба беспомощно рассмеялись, распахнули окна и быстро стряхнули сверху явную грязь.

Убираться тщательно они не стали — всё равно собирались задержаться дня на три.

Первым делом после этого они поднялись на холм за деревней.

Среди невысоких могил на сельском кладбище они нашли нужный камень и, закрыв глаза, помолились.

На надгробии было выбито имя «Кобб».

Отец Рене.

— …Он был хорошим человеком.

— Правда?

— Да, разве нет? Нелегко мужчине в одиночку растить ребёнка, а он, даже будучи занят на полях, всегда обо мне заботился. Когда мне было грустно, он покупал в городе шоколад — хотя денег у нас не водилось.

Он умер слишком рано — когда Рене было двенадцать. И стал её давней болью.

— До самой смерти он только обо мне и думал. Все сбережения потратил, чтобы оставить мне этот дом, и просил односельчан присмотреть за мной. Благодаря ему я выросла… но…

Губы Рене запнулись.

В её глазах, смотрящих на плиту, проступил холодок печали.

— …Такой отец — а я и лица его не помню.

Вера крепко сжал её ладонь.

Рене горько улыбнулась и добавила:

— Каштановые волосы и ярко-синие глаза. Вот всё, что смутно осталось.

Теперь она видела, но прошлое не вернуть; от того, что отца ей уже не вспомнить, становилось тоскливо.

— Я смогла стать такой счастливой, потому что у меня был отец, а он этого не увидел. Потому и думаю: не переживает ли он обо мне там, на небесах?

— Думаю, нет.

Взгляд Рене повернулся к Вере.

Тот стёр влагу у её глаз и с улыбкой продолжил:

— Уверен, он знает, насколько ты счастлива. В конце концов, ты — не кто иной, как Святая. Уверен, там, на небесах, к твоему отцу относятся с особым почтением — как к тому, кто тебя родил и вырастил.

Глаза Рене слегка расширились, а затем изогнулись в сияющие полумесяцы.

— И правда?

— Гарантирую.

— Слишком уж уверенно звучит.

— Если я даю обещание, Лушан заставит его сбыться. Небеса — явно его вотчина, так что за твоим отцом он присмотрит — хотя бы ради собственного авторитета.

— Звучит как у зазывалы.

— В этом вся суть обещаний — что поделать?

Хихик.

Смех мягко пробежал между ними.

«Очень уж по-его-ему утешение», — подумала Рене и, наконец, рассмеялась, а Вера, успокоившись, обнял её за плечи.

— Пойдём?

— Да, пойдём.

Оба перевели взгляд на надгробие и на насыпанный за ним холмик земли.

Рене ещё миг смотрела, затем провела ладонью по камню и улыбнулась:

— Я ещё приду. Люблю тебя.

Сказав это, она повернулась.

Рене уже пошла вниз, а Вера задержался.

Негромко хмыкнув, словно продолжая раздумывать, он положил ладонь на плиту и задействовал свою Доминанту.

— Прошу, позаботься о нём. Я непременно проверю, когда умру.

Это было послание Лушану.

Хотя Вера и не знал, дойдёт ли так его слова, сделал это намеренно.

Потому что верил:

Лушан наверняка всё это видит.

— Вера?

На зов Рене, уже спускавшейся вниз, Вера убрал руку и пошёл за ней.

— Иду.

Он медленно отступил от надгробия.

На плите, что они оставили, ещё кружил слабый золотистый отсвет.

Ничего особенного в Лемео они не делали.

Топ-топ.

Держась за руки, шли по тропинке, где когда-то держали дистанцию.

Останавливались у водяного колеса, рассматривали его; заходили к ручью у деревни — помочить ноги.

А когда садилось солнце, возвращались домой на слегка поздний ужин… «ужин, приготовленный самим Верой».

— Тебе бы у меня поварскому поучиться, — самодовольно сказала Рене, но Вера и ухом не повёл.

Поев досыта, они встретили ночь, когда звёзды заливали мир.

Погода в Лемео была столь ясной, что им было счастьем просто обниматься и смотреть на небо.

День, проведённый, ни о чём не тревожась, — только вдвоём.

И только смех — одного этого хватало для полноты.

— Скоро лето.

— Ага. Сын радовался: «Жуков много будет».

— Не понимаю я мальчишек такого возраста. Как можно любить насекомых? Ты тоже таким был, Вера?

— Не то чтобы любил. Но жуя жуков, хоть голод унимается.

— …Прости.

Перед домом.

Губы Рене, сидевшей у него на коленях и глядевшей в небо, сжались в тонкую линию.

Вера усмехнулся и щекотнул её в талии.

— Кья?!

— Я шучу.

— Кто ж так шутит — всерьёз?

На её укоризненный взгляд Вера лишь теплее улыбнулся:

— Если смеюсь я — тот, кому должно быть грустно, — значит, это и правда шутка.

— Злюка. Вот правда.

Пык.

Рене ткнула его в бок.

Потом уткнулась лбом в его грудь и негромко прошептала:

— …И всё-таки, ты молодец.

— В чём это?

— Что так вырос. С каналё… п-пф… с Короля Канавы — до короля, — не удержалась она.

— А ты — настоящей Святой стала.

— Так-то, Ваше Величество~.

Брови Веры приподнялись.

Встретившись острыми, как клинки, взглядами, оба одновременно расхохотались.

— Не сдаёшься.

— И ты тоже.

— Пойдём внутрь. Холодок.

— Пойдём.

Вера поднялся, держа Рене на руках.

Та привычно обвила его за шею и прищурилась:

— Кстати.

— Мм?

— Сегодня — мы одни?

Взгляд Веры опустился на Рене.

Она сузила глаза, лизнув губы, словно играючи соблазняя.

Вера фыркнул:

— Это что такое?

— А ты сам знаешь.

Шорх-шорх—

Пальцы Рене погладили его затылок.

— Может, подарочек детям сделаем?

— Это ты сейчас «готовься, будет братик/сестрёнка» хотела сказать?

— Быстро схватываешь.

Вера отвечал лениво, но сердце уже стучало.

В ночной тиши деревни ему подумалось, что звёздный свет в небе — и тот же свет в её глазах — непереносимо красив.

Если вдуматься, наедине они бывали редко.

Поддавшись внезапной сентиментальности, Вера проворчал:

— Это тебе готовиться.

— Ып! — пискнула Рене, сильнее прижавшись, и пробормотала: — Не думай, что я — как раньше!

Даже глупец понял бы: это была безоговорочная «капитуляция».

Они вошли в дом с красной крышей.

Холодный звёздный свет вскоре закрыли набежавшие облака.

Никаких неожиданностей.

В ту ночь Рене — как и всегда — потерпела сокрушительное поражение.

Пыталась снова и снова — и всё равно проигрывала.

Эта трехдневная поездка в Лемео…

Уехали вдвоём — вернулись втроём.

Времена года текут без остановки.

Юг Эллиа изжарился в летней жаре, заалел осенью и облачился в белое зимой.

Как и всегда, мелкие ЧП не прекращались.

И смех — тоже.

Хижина в лесу, единственное зелёное пятно в белом Эллиа, переживала зиму под этот смех.

В освещённом окне угадывались силуэты.

Два больших — и два поменьше.

Там был мужчина.

Мальчишка, рождённый никчёмным оборванцем в Канаве, мечтавший ухватить всё на свете.

Мужчина, проживший, уступая жадности, и лишь в конце понявший, что по-настоящему ценно.

Тот, кто хотел, несмотря на муки, печали, боль и испытания, защитить сокровище, которое наконец прижал к груди.

Рядом с человеком, уверенным, что завершит путь в одиночестве, — белоснежная женщина.

В их руках — девочка, похожая на отца, и мальчик, похожий на мать, — смеялись вместе.

И крошечная жизнь, ещё не рождённая, шевелилась.

Дорога была долгой. Очень долгой.

Путь, что прошёл человек, стоя теперь в самом центре этой картины, по праву назвать именно так, но для него он того стоил.

Он больше не желал богатства.

Потому что обрёл улыбку дороже любого золота.

Он не хотел дворцов.

Потому что обрёл маленькое, но тёплое гнездо.

Он не хотел власти.

Потому что наконец нашёл место, которое нельзя ни на что променять.

Оставшуюся жизнь он проживёт там.

Ради счастья, наконец добытого, ради истинного чуда, что его даровало.

Живший для себя, потом — для тебя, теперь он живёт для нас.

Он больше не один.

Человек, наконец шагнувший в свет, женщина, оберегавшая его рядом, и дети между ними.

И так они… долго и счастливо жили.

>Конец Побочек<