На фоне мирных дней мелкие случаи и казусы расцвечивали будни.

Сокровища Эллии — двое детей — повсюду вызывали улыбки, принимая любовь от многих, а Апостолы исполняли свои обязанности каждый на своём месте.

Вера, сидевший в своём кабинете с видом на всю Эллию, и сегодня тонул в валившейся работёнке.

Кто-то мог бы сказать, что зря суетится: управлять-то всего лишь городом-государством с одним укреплённым городом. Но это было бы глубочайшим непониманием Эллии.

«…Ещё один счёт?»

Именно так.

Жители Эллии были, мягко говоря, своеобразны.

Близнецы, которые через день что-нибудь да учинят; Рохан, уходящий из трактиров, так и не расплатившись; Тревор, тайком заказывающий всякое оборудование для загадочных опытов.

И этого было бы выше крыши, но в последнее время и Барго начал донимать Веру — захотел выращивать цветы, что стоят по десятку золотых за бутон.

Лицо Веры само собой помрачнело.

Из груди вырвался долгий вздох.

К вышеназванным заботам прибавились ещё и разные дипломатические вопросы — ворота-то города открыли, — и Вере катастрофически перестало хватать суток.

Вот почему, получая нагоняи за «заброшенную семью», он всё равно не мог бросить работу.

Это была не та жизнь, о которой он мечтал.

И всё же, думая так, он ясно понимал, почему не кладёт перо.

— «Господин Леннон приступил к математике. Продвигается очень быстро, особенно хорош в пространственных расчётах с использованием геометрических фигур.

— Мисс Лени сломала ещё один деревянный меч. Запас тренировочных мечей на исходе — нужно оформлять новый заказ».

Листая отчёты, Вера невольно задержал руку на тех, где речь заходила о детях.

На губах сама собой появилась улыбка.

Видеть, как эти драгоценные плоды любви растут здоровыми, придавало сил работать ещё чуточку усерднее.

Вера снова поднял перо и вывел подпись внизу.

Собрался уж перейти к следующему листу, как в памяти всплыла давняя забота.

«…Кстати».

Он ведь решил устроить с Рене поездку — вдвоём, — да так и не поехали.

Правда, в последнее время это и впрямь было непросто: то имперская принцесса в Эллии на обучении, то совместные тренировки с Обеном. Но теперь, когда всё позади, ситуация менялась.

— Хм…

Вера проверил расписание.

Как выкроить время?

Покрутив это в голове, он понял: в ближайшие дни можно освободиться.

«…Вот в этот период».

Похоже, наконец можно будет позволить себе немного отдыха.

Лицо Веры стало заметно светлеть.

Плечи, привыкшие к напряжению, понемногу расслаблялись.

Мысли перешли к заботе куда более приятной.

Как сообщить об этом Рене.

Лесной домик на севере и сегодня был тих.

В этом уголке, который даже внутри белоснежной Эллии казался иным мирком, тишину нарушали лишь шелест ветвей да щебет отдыхающих птиц.

Внутри Рене, развесив во дворе накопившееся бельё, облегчённо выдохнула.

«Вот и всё».

Она закрыла глаза.

Лесной ветерок остужал испаринки на коже.

Тёплое солнце было так приятно, что высыхающий пот не приносил ни грамма дискомфорта.

Пока Вера был завален делами, а дети — своими повседневными заботами, Рене, радуясь редкой передышке, направилась на кухню.

На самой верхней полке пряталась тайна, скрытая даже от Веры.

Подозрительного вида коричневые пакетики, аккуратно уложенные в фильтр-бумагу.

Те самые пакетики чая «Соль-Перец».

«Спасибо, Альбрехт!»

Лицо Рене просияло.

Во время их первого визита в Империю они с Верой заглянули в ресторан «Шёпот Соли».

И вот эти маленькие пакетики, ежегодно присылаемые по линии императорского дома, стали личным сокровищем Рене, о котором никто не знал.

Она вскипятила воду и заварила пакетик.

Улыбаясь, глубоко вдохнула аромат.

Белокурая женщина, наслаждающаяся тихим днём, выглядела как героиня картины.

— Хм-хм.

Насладившись ароматом и тихо напев, Рене сделала глоток — щёки тут же порозовели от счастья.

— Вот оно.

Вот ради чего стоит жить.

В последнее время минуты наедине стали особенно ценны.

Заботы об уставшем до предела Вере, который ежедневно возвращался домой выжатым; дети, умудряющиеся где-то да ушибиться; плюс просьбы, сыплющиеся из-за её положения — и двух тел мало. Потому такие минутки казались блаженством.

Но стоило улыбке расцвести, как внезапная мысль заставила Рене раздосадованно вздохнуть.

«И когда уже закончатся эти заявки на лечение облысения?»

Где же всё пошло не так?

В день, когда она рожала детей, в запале нечаянно повыдёргивала Верены волосы — а потом взяла да и восстановила их. С тех пор и пополз слух: «Святая умеет лечить лысину!»

…Впрочем, это было не невозможно.

На деле-то она и правда могла вернуть к жизни омертвевшие фолликулы… чуть переборщив с божественной силой.

Но сколько в мире лысых?

И сколько из них умоляют вернуть шевелюру?

Сначала она исполнила пару тщательно отобранных просьб — а теперь это стало ежегодным нашествием лысых.

Лысые макушки.

Хоть и жалко, но видеть их больше не хотелось.

«…Нет, не о том думаю».

Нельзя тратить отдых на такие мрачные мысли.

Рене уже потянулась к чашке за новым глотком, как распахнулась дверь.

— Рене?

Голос Веры.

Глаза Рене округлились.

Взгляд упал на чашку у губ.

«Попалась!»

Сейчас он обнаружит «Соль-Перечный» чай.

С этой мыслью тело среагировало само.

— Хоп!

Чашку окутала божественная сила.

Только что тёплый чай мигом стал холодным.

Рене осушила чашку залпом и сожгла пакетик, стирая следы преступления.

Жаль, но иначе нельзя.

Хотелось оставить хоть эту маленькую радость только для себя!

— …Рене?

Пока Вера от входа дошёл до кухни и снова позвал её, Рене резко обернулась и встретила его лучезарной улыбкой:

— О, добро пожаловать! Сегодня так рано?

Вера ответил мягкой улыбкой на её привет.

— Пришёл, потому что захотелось увидеть тебя.

Слова прозвучали как сладкий шёпот.

Глаза Рене расширились, затем улыбка стала ещё светлее:

— Это с чего бы? Честно. Не натворил ли чего?

— Неужто я настолько ненадёжен?

— Ты не то чтобы излучаешь доверие, знаешь? Это же ты любишь говорить, что «обещания — игра слов».

Озорная улыбка тронула лицо Рене.

Ругательные слова, а взгляд — явное удовольствие от его нежности.

Рене поднялась и обняла Веру.

Вера ответил объятием; улыбка стала глубже.

— Чем занималась? Видел во дворе бельё — ждала, пока высохнет?

— Д-да, именно…

Рене слегка вздрогнула, но, к счастью, Вера ничего странного не заметил.

Кто-то мог бы удивиться: как это такой чуткий человек не уловил подвох? Но в контексте ответ очевиден.

Редкий момент наедине.

Сладкие слова в объятиях.

Хотя они и родители семилетних близнецов, эти двое и сейчас, оказавшись вдвоём, тонули в том самом волнении, что было в первое их свидание.

Щёки Веры слегка порозовели.

— В последнее время мы мало были вместе — мне было неловко из-за этого. Потому и пришёл.

— М-м, это приятно.

Рене закрыла глаза и ощутила его.

Стук сердца, знакомый запах, прохладное тепло тела.

С этими привычными и всё равно волнующими ощущениями Вера погладил её по спине и, помедлив, пробормотал.

Разумеется, хотел предложить поездку вдвоём.

Миг колебаний.

Выбирая слова и пряча в них волнение, Вера, наконец, решился:

— …Так вот.

— Да?

— Поедем куда-нибудь?

Рене подняла взгляд.

Глаза встретились.

Ах, он про семейную вылазку.

Рене уже открыла рот, чтобы ответить в этом духе, но Вера продолжил:

— Вдвоём. Примерно на неделю.

Пауза—

Тело Рене застыло.

Лицо на миг опустело, а затем медленно залилось румянцем.

Увидев это, Вера довольно усмехнулся и добавил:

— Как раз вырвал столько времени. Мелочи оставлю Тревору, о детях я попросил позаботиться Терезу. Далеко не укатим, но из императорских маготех-подарков, что пришли во время обучения принцессы, есть «самоходная карета». С ней до Лемео доберёмся без труда.

Намёк был прозрачен: всё уже подготовлено, не хватало только её «да».

Услышав подробности, Рене заулыбалась ещё нежнее.

Время вдвоём.

Детей, конечно, жаль… но как же сладко это звучало.

— Я — за!

Улыбка Веры стала шире.

— Тогда через неделю — в путь.

На восьмом году брака эти двое, которых пожирало родительство, собирались на «свидание» — впервые за очень долгое время.

Перед воротами Эллии было людно.

Апостолы — столпы Эллии, несколько Паладинов и дети пары — Леннон и Лени — собрались провожать, устроив целую толпу.

— Так это и есть «самоходная карета»?

Барго прищурился на белого железного «коня».

Странная повозка на четырёх колёсах, что едет без лошади.

Дескать, маготехническое устройство.

Изрядно осмотрев карету со всех сторон, Барго цокнул языком и отвернулся:

— Пф, новомодные штучки. Карета должна быть с лошадью. Понапридумывают…

— Это называется «прогресс».

— Прогресс? Сказки. Заглядишься на диковины — про основу забудешь.

Пока он бурчал Терезе в ответ,

Тревор, Дженни и Аннелиз оживлённо обсуждали устройство кареты.

Близнецы получали нагоняй от Айши, а Рохан жадно косился на повозку.

Вера уже заранее боялся того, что их встретит по возвращении, а Рене, сияя, смеялась без удержу.

— Что ж, мы поехали.

Голос её звенел бодростью.

В ответ на её восторг из-за долгожданного свидания Леннон и Лени, стоящие рядом с Мари, дружно ответили:

— Отлично провести время! Я буду усердно учиться, пока вас нет!

— Берегите себя.

Глядя на сияющих детей, Рене на миг ёкнуло сердце — хотелось бы остаться, — но она отогнала тревогу.

— Слушайтесь леди Терезу, ясно? Если заболит — сразу говорите. И никаких капризов с едой.

«Никаких капризов».

При этих словах лица детей резко разошлись.

Леннон помрачнел — неделю без маминых блюд! — а Лени радостно кивнула.

— Пора.

Сказал Вера.

Рене кивнула, взяла его за руку и уселась на пассажирское место; Вера занял водительское.

Собравшиеся у ворот Эллии замахали вслед.

— Мы скоро!

С этими словами Вера завёл карету — та зарычала «врум» и тронулась.

Их целью был Лемео.

Достигнув, наконец, счастья после всего пережитого, супруги направились туда, где началась их история.