На тренировочной площадке Эллии есть зрелище, которое знают все.

Девочка ростом едва до взрослой талии, с чёрными как смоль волосами и пронзительно-холодными голубыми глазами — вот оно, это зрелище.

Семилетняя Лени и сегодня размахивала мечом.

Настоящий клинок ей пока не дозволен — в руках была деревянная безделушка, но для неё это не имело значения.

В конце концов, это тоже меч.

Даже им можно вычерчивать траекторию клинка.

Шух-.

Шух-.

Меч рубил воздух с резким свистом.

За ним вспыхивало яркое золотое свечение божественной силы, а отслеживали его холодные голубые глаза.

Вера стоял в углу площадки и наблюдал.

Губы его трогала глубокая улыбка.

«Старательная».

Никакой особой причины подглядывать так у него не было.

Он просто пришёл убедиться, не перенапрягается ли дочь и не коверкает ли постановку.

Тренировка шла.

Вера тихо наблюдал, пока Лени не опустила меч; лишь тогда он дал знать о своём присутствии.

— Отец?

Лени обернулась к Вере.

Вера тепло улыбнулся и протянул ей полотенце.

— С каждым днём лучше и лучше.

— Мне ещё далеко.

Скромничала, но щёки порозовели.

Слабость к похвале никуда не делась — такая неизменность даже лишнее умиление вызывала.

— Что привело?

— Разве родителю нужна причина, чтобы навестить ребёнка?

— Прогуливаете, да?

— Разве я похож на человека, который так поступит?

Он прищурился, задавая вопрос.

Лени прыснула и замотала головой.

— Нет! Отец же трудоголик!

Вера дёрнулся.

Он прекрасно знал, почему дочь выпаливает это без раздумий.

«— Ты такой уж трудоголик. Трудо-го-лик. Даже домой придя — опять за бумаги?»

В занятые периоды ему случалось работать и по возвращении домой.

В такие вечера Рене ворчала, а дети всё слышали и повторяли.

Было неловко.

И горьковато.

Вера погладил Лени по голове и сказал:

— …Я не живу работой. Просто иногда дела горят.

Такова неказистая отговорка главы семьи, загулявшего от дома.

Лени моргнула, а потом кивнула:

— Да, ведь отец — Святой.

— Спасибо, что понимаешь.

Лени хмыкнула, улыбаясь носом, и — «А!» — как всегда, начала тараторить Вере про сегодняшние успехи.

О том, как наконец-то научилась свободно вести ауру клинка и как может гонять её по телу, подхватывая путь меча.

Пока ребёнок возбуждённо щебетал, улыбка с лица Веры не сходила.

Но посреди этого вплелась и тревога.

— Не спеши. Меч — он вообще-то…

— …начинается с фундамента. Верно?

— …Верно. Рад, что ты это понимаешь.

Вера с улыбкой похвалил за ответ, но в душе вздохнул.

Лени была ребёнком, похожим на него самого гораздо больше, чем на Рене — и внешностью, и даром, и амбициями.

Вера слишком хорошо знал, во что может вывернуться такой склад, стоит ему криво пойти.

«…Лишь бы не опьянела силой».

Потрясающий талант — как клинок обоюдоострый: легко приводит к заносчивости.

Пока рядом не с кем сравнивать — всё ладно, но подрастёт — и больно ощутит, насколько она отличается от прочих.

Вера надеялся.

Что в тот день Лени не возгордится своей исключительностью.

Что, в отличие от него, воспользуется даром во благо.

Назовите это старческим беспокойством.

Или родительской жадностью.

В итоге он был самым обычным, неизбежным родителем.

Глядя на светлую улыбку дочери, Вера только и желал, чтобы она не повторила его ошибок.

Лесной домик.

В этом тёплом гнезде, где ранний солнечный свет и щебет птиц будили тишину, Лени распахнула глаза.

Морг-морг.

Немного пялясь в потолок, Лени откинула в сторону Леннонову ногу, которая традиционно оказывалась у неё на животе, и поднялась.

Потянувшись, вышла из-под одеяла и прошла в гостиную.

— О, Лени. Уже встала? Подожди. Мама сейчас приготовит тебе завтрак.

Момент кризиса, случавшийся раз в три дня.

Но кризис привычный.

Услышав это, Лени тут же защёлкали глазки в поисках Веры — и она юркнула к нему под бок.

Вера улыбнулся.

— По дороге всё равно вместе — я присмотрю.

— Хм… правда? Смотри мне, корми нормально, ладно? Лени же растёт.

— Учту.

Знала ли Рене, что вот так отец с дочерью цепляются друг за друга именно из-за неё?

Там, где Рене не видела, Лени с облегчением выдохнула и низко поклонилась:

— Я пошла.

— Ладно, постарайся и сегодня.

— Да.

День девочки начался.

Если мягко — она была страстной.

Если честнее — помешанной на тренировках.

В семь лет, когда обычные дети играют с куклами и в грязи, Лени любила меч.

Причин было немало.

Избыточный талант каждый раз открывал новые горизонты — это радовало.

Нравились наставники и паладины, что хвалили за каждый взмах.

Нравился и сам меч — с ним приходила гордость своей исключительностью.

Но была одна причина, важнее всех вместе взятых.

— Святой меч, говоришь?

— Да! Тот, что у отца!

И сегодня Лени клянчила у Норна истории про Святой Меч.

Ослепительно белый, настолько благородный, что от одного взгляда захлёстывает восторг.

Разумеется,

главная причина, по которой Лени так яростно тренировалась, — желание унаследовать клинок Веры.

На губах Норна появилась улыбка.

Не скрывая добродушного смешка, он снова принялся рассказывать:

— Это было, когда Святой странствовал по материку. В горах Союза западных королевств Святой встретил кузнеца…

Лени не знала.

Что Вера давно в курсе её интереса к Святому Мечу.

Что всякий раз, когда Лени просит историй о клинке, Норн докладывает об этом Вере.

И что каждый такой раз меч дрожит и проливает тёплый свет.

— Ты говорил, в Святом Мече заключён Доминион. Но это только отца касается?

— Нет. Святой Меч можно считать божественным артефактом. Шедевр, что приобрёл характер от долгого купания в доминионе и божественности Святого.

— Тогда и другие обязаны следовать обещанию, выгравированному в Святом Мече?

Вопросы Лени не кончались.

Если и бывает, что обычно колкая Лени превращается в болтушку, так это сейчас.

Показывая детскую сторону, редко видимую, она сыпала вопросами. Норн только улыбался и терпеливо отвечал.

— Да. По данному Святым обещанию Святой Меч нельзя употребить во зло. Стоит кому-то попытаться — меч восстанет против. Но не переживай. Меч сам выбирает хозяина.

— А откуда вы знаете? Отец же первый владелец и до сих пор с ним.

— Святой как-то проверил. Захотел узнать, сможет ли кто-то ещё держать меч, и попросил меня и Апостола Защиты попробовать.

Глаза Лени распахнулись.

Лицо наполнилось любопытством и ожиданием.

— И-и что было…?

Норн усмехнулся и покачал головой:

— Даже взяться не получилось. Божественная сила, взметнувшаяся из клинка, обожгла нам ладони.

Он раскрыл ладонь; на ней виднелся большой шрам от ожога.

— Ох, и как же Святой тогда извинялся… Редко когда отпуск давал — а тут целую неделю.

— В-вау… серьёзно…

Лени сглотнула; лицо напряглось.

«А если… если со мной так же…»

Подкрался страх.

Она верила: вот так тренируясь, в итоге сможет держать Святой Меч. А вдруг мечу она не понравится?

Эти мысли наполнили голову.

Вечер, после дел.

Лени, косясь на беседующих Веру с Рене, осторожно проскользнула в спальню.

— Сестра? — окликнул Леннон, заметив это.

Лени вздрогнула и приложила палец к губам.

Ш-ш-ш!

Леннон склонил голову, но губы сомкнул.

Он уже усвоил, что у сестры кулак идёт раньше слов — и как «острый» у этого кулака вкус — потому послушно промолчал.

Утихомирив брата, Лени вернулась к спальне.

Тихо приоткрыла дверь, проскользнула внутрь и закрыла за собой.

Спальня.

Комната, где спят Вера и Рене, и где Святой, приходя домой, ставит клинок.

Лени, мысленно поздравив себя с удачным проникновением, глянула в угол.

Белоснежный меч стоял у стены, словно на постаменте.

Просто смотреть на этот прекрасный клинок — и то захлёстывал восторг.

Глаза Лени стали мечтательными.

— Красавец…

Шёпот прокатился по комнате.

Ноги, двинувшиеся сами собой, понесли её к Святому Мечу.

Но стоило ладони потянуться коснуться клинка — Лени вздрогнула и остановила руку.

В памяти всплыла сегодня виденная ладонь Норна.

Если тронет без спроса — обожжёт.

Осознав это, Лени помялась, потом плюхнулась на пол и уставилась на меч.

Не выберут — не поднимешь.

Значит, прежде тренировки нужно… понравиться Святому Мечу.

С этой мыслью Лени приступила к задуманному.

— П-привет!

Лени помахала мечу.

Лицо стеснительное и красное.

Будто девушка на первом свидании.

…Да.

Чтобы взять Святой Меч, Лени решила его… очаровать.

Кому-то покажется нелепым — но что поделать?

Как бы взрослой она ни казалась, она всё ещё ребёнок.

Её идеи вправе быть странноватыми.

— Я, я Лени! Дочь от… то есть Святого! И, эм…

В тёмной комнате звучали неловкие приветствия.

Потом повисла странная тишина.

— Ах да! Я… я хочу с тобой подружиться! Моя мечта — сражаться вместе с тобой! Ты такой красивый, классный и ещё таинственный…!

После долгих раздумий Лени выбрала тактику: обрушить на меч лавину комплиментов.

Глаза зажмурены.

Щёки пылают от стыда.

Потому она не увидела,

как Святой Меч заискрился белым светом — в радости.

И не заметила Веру с Рене в распахнувшемся проёме — оба улыбались, глядя на неё.

— Я хочу с тобой подружиться! Я, я стану крутым рыцарем. Об этом ты не пожалеешь!

Самопрезентация докатилась до крика.

Когда Лени перевела дух, в комнате раздались аплодисменты.

Хлоп-хлоп-хлоп!

— Сестра! Какая уверенность!

Это Леннон захлопал.

Лени вздрогнула, резко обернулась — у двери стояла семья и смотрела на неё.

— О-отец…!

Лицо Лени вспыхнуло.

Губы затряслись от стыда, глаза завертелись.

Её буквально трясло.

Вера, посмеиваясь, подошёл.

— Прекрасное знакомство получилось.

— У-у…

Вера взглянул на Лени и вспомнил сказанное только что.

«Святой Меч…»

Он по-настоящему благодарил дочь за искренность, что она явила клинку.

Она будет жить правильно.

Будет поднимать меч ради защиты семьи.

Станет рыцарем, который прославит клинок.

Вера знал, насколько важно для ребёнка иметь столь светлую мечту — и что обязаны делать взрослые, чтобы её хранить.

Щёлк.

Вера снял Святой Меч со стенки и протянул Лени.

— Хотела подержать?

Вопрос с улыбкой.

Лени дёрнулась.

Стыд, сотрясавший её, улетучился — осталась лишь жгучая жажда.

— Да…!

Твёрдый ответ.

Вера мягко улыбнулся и сказал:

— Тогда попробуй.

— Но…

— Всё будет хорошо. Ему ты очень нравишься.

Лени склонила голову.

Сразу смысл не уловила.

Пару секунд подумав — дошло, и девочка просияла:

— Правда?!

— Разумеется. Твой отец не врёт.

П-ф-ф.

Под смех Рене лицо Веры слегка скривилось, но взгляд Лени был прикован только к мечу.

Она нервно сглотнула.

Рука осторожно потянулась к клинку.

Комнату наполнили тишина и напряжение.

И когда крошечная ладонь легонько «тук» коснулась белого лезвия…

Ву-у-у-м.

Святой Меч задрожал.

Глаза Лени распахнулись в немыслимую ширь.

Улыбка Веры стала ещё мягче.

— Ну как?

Лени слов не нашла — только рот открывала и закрывала.

Тряслась от переполнявшего чувства, вся красная.

Вера поднял руку и погладил её по голове.

И, делая это, произнёс:

— Он говорит, что подождёт.

Лени посмотрела на Веру.

— Что?

— Говорит: подождёт, пока ты вырастешь. Встретитесь снова, когда вырастешь великолепной. Это он и говорит.

— …Вы понимаете?

— Конечно. Это товарищ, с которым я всегда рядом.

Лени переварила слова отца и уставилась на святой клинок.

Немая пауза.

И в конце её девочка широко улыбнулась — и сказала своей мечте:

— Да! Я обязательно вырасту потрясающей!

— Ура-а! — Леннон заплясал и захлопал.

Рене тоже улыбалась, глядя на отца с дочерью.

Вера и Лени переглянулись — и одинаково улыбнулись.

В крошечном домике в лесу, в этом уютном доме, полном любви, снова расплескался тёплый свет.