Они бежали.

Из одного переулка, где поужинали, — в другой, потом — в следующий квартал.

Мальчик и девочка, уверенные в своих навыках побега, носились по всей Эллии и встречали уйму народу.

— А? Вы туда? Альбрехт как раз в той стороне, — лениво подсказала Айша, и они, подпрыгнув от испуга, мгновенно сменили направление.

— Эй, мелкие. Энергичными быть хорошо, но хватит за руки носиться, — проворчал Рохан, отчего оба вспыхнули.

— Леннон, подаёшь надежды.

— Верно. Будущее видится светлым, — перебросились из-за спины комплиментами близнецы.

Пробегав, казалось, целую вечность, они дождались вечера.

Наконец, на востоке Эллии нашёлся пустующий дом, и пара прижалась к его стене, свернувшись калачиком.

Лица — сияют.

Хотя цель была — сбежать от Альбрехта, по ощущениям это было настоящее прятки.

Хихикая, они обменялись словами.

— Сэр Альбрехт сюда не доберётся!

— Ага! Место супер-глухое, а раз мы весь день маячили только на юге, дядя решит, что мы всё ещё там!

Эринес с гордой миной закивала.

— Дядя вовсе не так хорош! Папа правильно сказал — полной клиптоман… то есть, бестолочь!

Слова — через край уверенности.

И вдруг — «тук».

Пара подскочила.

Головы завертели в поисках источника звука.

Никого не увидев, они лишь сильнее озадачились.

— Ч-что это…?

— Ветер! Уже ночь!

— Раз Леннон так говорит — значит, так и есть.

При столь подозрительном и очевидном «тук» детские мысли дальше не пошли.

На крыше здания Альбрехт облегчённо выдохнул и скорчил печальную физиономию.

«Бра-ат…!»

Неужели брат за спиной оценивал его именно так?

Сердце сжималось от внезапно открывшейся истины.

«Жестоко…»

Чуть повзрослев, Альбрехт оставался Альбрехтом — самолюбивым, а потому более других ранимым к пренебрежению.

Без малого тридцатилетний, он один на крыше предавался саможалению.

А внизу в ушах у него звенели лишь возбуждённые крики детей.

Солнечные лучи щекотали лицо.

Свет, пробивающийся сквозь сомкнутые веки, настойчиво звал открыть глаза.

— М-м…

Эринес медленно распахнула глаза.

Пустым взглядом пару раз моргнула, зевнула — и, увидев картину перед собой, взвизгнула:

— Ик!

— Проснулись? — откликнулась Хелла.

Эринес вздрогнула.

Голова сама собой заметалась по сторонам.

Причина была проста.

Сонная девочка находилась не в заброшенном доме, где они прятались вчера, а в своих апартаментах для гостей.

— Завтракать будете?

— П-почему я здесь?!

Тело у Эринес натянулось, как струна.

Она же заснула прошлой ночью, крепко держась за руку Леннона. Как так — проснулась одна здесь?

В душе пустила корни тревога, набухли дурные догадки.

«Н-неужели…!»

Леннона наказали за то, что укрывал её?

Вот почему его нет?

Почувствовав настоящий кризис, Эринес сорвалась:

— Где Леннон?!

Тон — острый, как нож.

Лицо — как у взъерошенной кошки.

— Спит, — равнодушно ответила Хелла.

— Э?

— По утрам он встаёт поздно. Да и день выдался тяжёлый — вот и дрыхнет.

Выражение Эринес стало пустым, она склонила голову: то ли это значит «в безопасности», то ли «где-то заперт».

Хелла раздосадованно вздохнула и добавила:

— Дома спит. А принцессе пора подниматься.

Взгляды женщин встретились.

Хелла кивком указала на дверь и добавила:

— Святая желает с вами поговорить.

Святая.

Святая Эллии — Рене.

Жена Святого Императора.

И мать Леннона.

Сложив звенья, Эринес побледнела.

«Вот беда…!»

Она вдруг поняла: бояться надо не за Леннона — за себя.

Приёмная Великого храма — тиха.

Сказывается и привычная белоснежная панорама за окном, и неловкость тех, кто сидит друг напротив друга.

— Принцесса? — Рене позвала улыбаясь.

Эринес дёрнулась:

— Д-да-а!

Голос сорвался.

Зрачки забились мелкой дрожью, а Рене, глядя на девчушку, лишь потеплела в улыбке.

«Ай да наш сын — буян».

Как умудрился так вскружить голову симпатичной девочке, что она решилась на такое?

Очарователен — как один знакомый, прямо беда.

Сделав внутри выговор, очень похожий на похвалу, Рене продолжила:

— Не тряситесь так. Я позвала не ругать.

— Э-это…

— Всё знаю. Вы не хотите домой, потому что хотите побыть с Ленноном подольше. Вдруг расстанетесь — и неизвестно, когда увидитесь.

Лицо Эринес помрачнело — явное согласие.

Рене это было понятно.

Почему нет?

Сейчас у неё жизнь идеальна, но когда-то она думала точно так же, сомневалась и мучилась.

Впереди — туман.

А ещё Вера, добравшийся было до неё, то и дело вытворял отчаянное — и казалось, стоит отпустить, больше не встретятся.

Оттого показывала некрасивые стороны, бывала резка.

Пережив подобное, Рене знала, какие слова сейчас нужны.

— Проблема в том, что вы не знаете, когда увидитесь, правда?

Эринес подняла голову.

На лице — вопрос.

Она нутром чуяла: это не выговор.

«А вдруг…»

В глазах вспыхнула надежда — святая, известная милосердием, может придумать выход?

Сжав кулачки, Эринес ждала продолжения. Рене хихикнула:

— А если назначить точный день новой встречи?

Лицо девочки просияло.

Рене пересела ближе, погладила по голове:

— Тогда поедете домой?

— Да! Я очень хочу увидеться! Очень хочу снова встретиться с Ленноном!

Девочка, влюблённая, — смела.

Эта открытая решимость грела душу, и Рене с явным удовольствием кивнула.

— Хм…

И чуть подразнила.

«Подумаю» — лицо святое сделала такое, что у Эринес тут же от волнения пересохло во рту.

Дразнить — плохо, вовремя надо остановиться.

Рене решила: пора предлагать ответ.

— Леннон через семь лет, в четырнадцать, пойдёт в Академию Теллона. Хочу, чтобы он повидал больше людей и многому научился.

Дрог!

Эринес вздрогнула; глаза распахнулись.

Да, ей семь, но она — принцесса, первая кровь сильнейшей державы. Не настолько глупа, чтобы не понять подтекст.

— То есть…

— Семь лет — срок немалый, но и вам, принцесса, готовиться надо, верно?

Пальцы Рене — мягки, улыбка — прекрасна, голос — тёпл, как материнский.

— Я уже говорила с Его Величеством. Он сказал: будете прилежно учиться — отправит вас в Академию.

Смешливо и ласково Рене дала напутствие:

— Разве не хочется стать замечательной леди — и показаться такой Леннону?

У Эринес перехватило горло.

Вслед за этим — дрожь по всему телу.

Неподконтрольные чувства трясли сердце и мысли.

Ответ вышел самым детским за всё время:

— Да!

Крик с ослепительной улыбкой.

Только теперь девочка смогла стряхнуть тревогу и широко улыбнуться.

Прошла неделя.

У ворот Эллии, рядом с имперским эскортом, завершившим сборы, Эринес смотрела на Леннона с видом, полным сожаления.

— Принцесса! Было так весело! Значит, следующая встреча — в Академии, да?

Улыбка — как солнце.

Красивые глаза — прямо в неё.

Эринес собралась, встретила этот взгляд — и кивнула:

— Д-да!

Честно говоря, уезжать не хотелось.

Хотелось сесть, расплакаться и устроить бурю.

Но слова удержали её.

«Разве не хочешь стать замечательной леди — и показаться такой Леннону?»

Те самые, что Рене подарила неделю назад.

Они помогли выпрямиться.

«Я стану замечательной леди!»

Сейчас она мала и мало знает, и победить злую пиратку не получается.

Значит — стать лучше и вернуться.

Победить пиратку и завоевать Леннона.

Жгучее «хочу» превратилось в неугасимую страсть.

— Я обязательно стану чудесной! — выпалила она.

— Принцесса, вы точно справитесь!

— Превращусь в красавицу — чтобы Леннон ахнул!

— Вы и так уже очень красивая!

— У-ух…!

Лицо Эринес мгновенно вспыхнуло.

У слушателей вокруг на лицах расплылись тёплые улыбки.

— Ну что ж, принцесса, нам пора? — подошёл Альбрехт, тоже улыбаясь.

Эринес уныло кивнула, но, ступив, снова взглянула на Леннона — взглядом, полным неотрывной привязанности.

Сейчас уедет — и семь лет.

Столько же, сколько она прожила.

Для маленькой — это вечность.

Ноги не слушались, колебание росло, тишина густела…

Топ!

Эринес сорвалась с места.

Прямиком к Леннону.

Добежав, крепко его обняла.

И все дружно ахнули.

Чмок.

Потому что Эринес, пунцовая, чмокнула Леннона в щёку.

— О боже! — Рене, красная, давай хлопать Веру по плечу и охать.

Вера только хмыкнул и уставился на двоих, а Эллен из последних сил удерживала смех.

Леннон же ничего не понял и застыл с пустым лицом.

Будто смутившись, Эринес поёрзала и прошептала:

— Ты… ты будешь писать, да? Хотя бы раз в месяц. Обещай…!

Не дождавшись ответа, она отпустила Леннона и стрелой метнулась к карете.

Кулачки — крепче.

«Обязательно!»

Она станет такой леди, что Леннон ахнет!

Заставит его влюбиться!

Перед глазами — сияющее будущее.

А впереди — кровный труд.

С этими мыслями принцесса отправилась в обратный путь.

Цок-цок—

Кони пошли рысью.

Карета тронулась.

А страстная девочка ещё не знала.

Насколько прекрасным станет Леннон к их встрече в Академии через семь лет.

Сколько девичьих сердец он вскружит.

От подающей надежды рыцарки из Обена — до лучшей студентки магфака.

От амбициозной девочки, что мечтает объединить теневой мир континента, — до даже эльфийки из Великого леса, приехавшей приглашённым профессором.

…Борьба девочки за любовь лишь начинается.