Время для Эринес летело стремительно.

Три месяца «учёбы за границей», как было изначально задумано,

подошли к концу.

День, который она поначалу с нетерпением ожидала, теперь, когда он настал, лишил девочку обычной улыбки — её лицо стало заплаканным.

— Дядя…

Эринес всхлипнула, обращаясь к Альбрехту.

Тот неловко улыбнулся и сказал:

— Принцесса, пора. Их Величества ждут.

Дрог—

Тело Эринес вздрогнуло: на упоминание родителей — самой больной точки ребёнка — она отреагировала инстинктивно.

Но вскоре буркнула, надувшись:

— Н-не поеду…!

Это был тот самый случай, когда все труды воспитания рушатся в миг.

Несмотря на родителей, с нетерпением ждущих её возвращения, она хотела остаться подле своей первой любви.

— Если уеду — больше не увижу…! Я хочу остаться с Ленноном!

Она выкрикнула во всё горло — и, видя, как дяде всё неловко, резко развернулась и убежала.

Топ-топ—

Забыв, что любимое платье пачкается пылью, девочка побежала туда, где был тот, кто заставил её сердце биться чаще.

— Спрячь меня!

Домик в северном лесу.

Леннон растерянно уставился на внезапно вбежавшую Эринес и её просьбу.

— Э-э?

— Спрячь! Дядя хочет увезти меня!

Эринес вцепилась в Леннона.

Тот вздрогнул и застыл, вовремя сообразив, что отталкивать нельзя.

— Э-э, принцесса? Поясни, пожалуйста…

Ситуация и правда была странной. «Дядя» — это ведь лорд Альбрехт, друг его родителей. С какой стати ему похищать Эринес?

Решив выслушать, Леннон спросил — и Эринес, блистая влажными глазами, затараторила.

Что срок пребывания в Эллие подходит к концу, что Альбрехт велел собирать вещи, и то что она отказалась — из-за Леннона.

В долгую речь укладывалось одно:

— Ты не хочешь со мной расставаться?

— Конечно нет!

Без тени смущения она выпалила:

— Я хочу быть с Ленноном всегда! Ты мне нравишься!

Запыхавшись, Эринес сжала его крепче.

В миг неизбежного прощания девочка перестала прятаться за робость и заговорила сердцем.

Леннон почесал щёку.

— Но родители, наверное, волнуются…

— Нет!

Упрямство — не от холодности.

Покрасневшие глаза и сбившееся дыхание ясно показывали: она долго мучилась, прежде чем решиться.

— Ты хочешь, чтобы я уехала…?

Эринес приподняла голову и взглянула на него.

У Леннона внутри бухнуло.

Слёзы.

Опять слёзы.

От этого он слабее всего; перед этим превращается в кроткого ягнёнка.

Перед девичьими слезами он уже ни о чём думать не мог.

В голове осталась лишь одна мысль:

— Н-нет!

Надо, чтобы она улыбнулась.

Леннон твёрдо взял её за плечи.

Лицо стало серьёзным.

— Я помогу!

Эринес икнула, а затем залилась краской.

— П-правда…?

Понесло ли его порывом — она уточнила, а Леннон ответил своей обычной солнечной улыбкой:

— Правда!

Если подумать глубже, он понимал, что этим доставит хлопоты окружающим. И что, возможно, кого-то этим разочарует.

Но, несмотря ни на что, Леннон решил помочь.

Слёзы девочки были оружием, перед которым он бессилен, а сам он из тех, кто хочет видеть у знакомых людей улыбку.

— Не плачь!

Он провёл ладонью по её щеке, вытер слёзинки, а платочком, подаренным Рене, помог высморкаться.

Убедившись, что она успокоилась, Леннон посмотрел ей прямо в глаза:

— Принцесса!

— Д-да…!

Ответ прозвучал звонко.

И он, с почти взрослой серьёзностью, попросил:

— Я обязательно помогу! Поэтому, пожалуйста, не плачь…

Всегда — искренне.

С сердцем, которое думает о другом.

Леннон ясно помнил, чему месяц назад учил его Вера.

— …а улыбайся!

Дрог—

Тело Эринес вздрогнуло.

Огляделась растерянно — и тут Леннон большими пальцами приподнял уголки её губ:

— Мне нравится, когда ты улыбаешься, принцесса!

Бум!

Кто угодно, увидев её лицо, издал бы такой звук: оно вспыхнуло алым.

— Э-э…?

Когда-то Эллен сказала о Ленноне:

«Этот тип тех, кто неосознанно очаровывает женщин одной своей чистотой».

…Да, оценка настолько точна, что ей впору аплодировать.

Началась борьба двух малышей.

Долгая «дорога» — они носились по всей Эллии, пытаясь спрятать Эринес от Альбрехта.

Разумеется, у тех, от кого они бегали, такие уловки не сработали бы.

Альбрехт ван Фрии, Меч Империи: протяни духовное чувство — и он нашёл бы их за миг. Что же держало его?

Лишь одно: так распорядился хозяин этой твердыни.

— Вера, как поступим?

В домике в северном лесу Рене, подперев щёку, спросила за столом.

Вера отпил чаю, собрал мысли и ответил:

— Дадим им ещё немного — уж больно стараются.

— Правда? Разве не прелесть? Такие мелкие — а уже «побег влюблённых».

Щёки Рене разрумянились; улыбка ясно выдавала восторг.

Вера тоже мягко улыбнулся и продолжил:

— Но вечно так нельзя. Растут — нельзя на одном прятках сидеть и еду пропускать.

— О, не волнуйся. Я попросила Марию помочь.

…

Вера предпочёл не уточнять, ЧТО именно она попросила.

Покашляв, он стряхнул неловкость и добавил:

— В любом случае, отправим её в день, что и был назначен.

— Раз так говоришь — значит, план есть?

— Есть, но…

Вера повёл пальцем по краю чашки — и, прищурившись по-мальчишески, усмехнулся:

— …пускай немного поплатятся за то, что гоняют взрослых.

Озорная улыбка.

Рене хихикнула: «Иногда он совсем как ребёнок».

Что ж, даже став отцом двоих, Вера оставался Верой.

Леннон и Эринес метались по Эллии.

От главной дорожки южнее Великого Храма — к площади, а потом — узкими щелями между переулками.

Неподходящая мысль для момента, но Эринес казалось, будто она в приключении.

Рука в руке.

Перехватывающее дыхание от постоянного бега.

Бежать от «злодеев», покушающихся на неё, вместе с любимым — этого хватало, чтобы в душе девочки родилась романтика.

Но реальность — не роман.

Ж-ж—

Живот Эринес жалобно заурчал.

Для неё, привыкшей есть по режиму, пропустить обед и носиться до заката — перебор.

На звук урчания Леннон посмотрел на неё.

Эринес вспыхнула и опустила взгляд.

— Принцесса? Ты голодна?

— Д-да…

Стыдливо кивнув, она поспешно придумала оправдание:

— Я… я была расстроена и мало позавтракала! Вот и… это!

Не хотелось выглядеть «много кушающей» — девичья гордость семилетней сработала невпопад.

К счастью (или к несчастью), рядом был Леннон — главный простачок Эллии.

— Ах…!

Он искренне посочувствовал.

«До такой степени…!»

Значит, правда переживает.

Леннон сжал кулаки: помогать — так до конца.

— Я сейчас найду что-нибудь поесть! Подожди!

Крикнув, он выскочил из переулка.

Эринес несколько раз выглянула вслед — и тяжело выдохнула:

— Фу-у…

Лишь одна мысль крутилась: хорошо хоть не поймали.

— Дитя!

Мягкий, знакомый голос.

Леннон обернулся.

— Леди Мари? Леди Дженни?

Перед ним стояли Мари и Дженни.

Обе тепло улыбались.

Леннон наклонил голову, а затем радостно поздоровался:

— Здравствуйте! У вас сегодня хороший день?

— М-м, у меня всегда хорошо.

— И у меня…

[Ах ты ж, пылица наш! Быстро отряхни моего ребёнка.]

— Хватит шуметь…

Мари улыбалась ласково; Дженни, вытащенная из дремоты, морщилась; Аннелиз, как всегда, говорила то, что думала.

Леннон подошёл вприпрыжку и начал болтать:

— Рад, что у вас всё хорошо! А мы сейчас с принцессой бежим!

— Ой-ой-ой! Вот как…!

— Да! Прячемся от лорда Альбрехта… Ах, это секрет!

Спохватившись, он прижал ладони к губам, а Мари, чуть смутившись, протянула ему корзинку:

— Как удачно. У меня лишние сэндвичи — как раз думала, кому бы отдать. Иди, поешьте с принцессой.

— Ах…!

Глаза Леннона засияли.

[Ну как он может быть таким милым… Ай!]

— Перестань.

Под подначки Аннелиз Дженни только отмахнулась.

Леннон рассмеялся, поклонился в девяносто градусов:

— Спасибо! Я непременно отплачу!

— Иди… тьфу. Удачи вам!

— Да!

Он бодро унесся обратно в переулок.

Глядя ему вслед, Мари тяжко вздохнула:

— Ну как, вышло? Я ужасная актриса — боялась, что провалюсь…

— …Нормально.

Короткий ответ Дженни.

Как одна из самых близких к Леннону апостолов, она знала:

— Он не заметит.

— Вот и славно.

Мари облегчённо выдохнула.

Дженни кинула на неё взгляд и, зевая, поплелась в общежитие Великого Храма.

«…Спать».

Увидев корзинку, которую принёс Леннон, Эринес широко улыбнулась.

Эта улыбка продержалась ровно до первого укуса.

— Угх…!

Взрыв страннейших вкусов.

Голод лишь усилил удар по рецепторам — девочку передёрнуло.

— Ну как? Вкусно?

В голосе Леннона — ожидание.

Рассказать правду язык не повернулся — она кивнула:

— Д-да…!

Леннон просиял:

— Отлично! Повезло, что леди Мари поделилась — теперь сможем бежать дальше!

— Понятно…

Эринес выдавила неловкую улыбку.

И тут заметила, что у Леннона руки пусты:

— А ты… не ешь?

— Я уже!

— А?

— Надо держать силы! Я быстро всё умял!

Дрог—

Эринес взглянула на него.

«Из-за меня…!»

Он съел ЭТО? И, похоже, ни вида не подал — чтобы меня не расстраивать?

Забота пронзила сердце.

От нахлынувшего чувства в глазах выступили слёзы.

— Я… я тоже постараюсь!

И она принялась запихивать в себя сэндвич.

Так родилась трагедия из-за недоразумения.

Разве она виновата в том, что любит?

Наивная девочка Эринес ещё не знала — у Леннона очень своеобразный вкус.