Прошло уже два месяца с того дня, как Эринес начала своё пребывание в Эллии.

Выражение «счастливые дни пролетают быстро» оказалось справедливым даже для этой юной леди, — и теперь в ней прорастало нетерпение.

«Через месяц мне придётся возвращаться…!»

Месяц — и всё закончится.

В тот день ей придётся расстаться с Ленноном и уехать в Империю.

Она так и не успела толком открыть ему свои чувства — и теперь уйдёт, не зная, когда они снова увидятся.

Внутри Эринес вскипали тревога и беспокойство.

Постоянно покусывая ногти, она пережёвывала эмоции, о которых по прибытии в Эллию и подумать бы не смогла.

«Как…»

Как сказать Леннону о своей любви?

Как одолеть ту мерзкую Пиратку?

Мысли Эринес тяжчали.

Но сколько ни думай — выхода не видать.

И неудивительно.

Даже Эринес, знавшая Леннона всего два месяца, понимала: он — мальчишка, напрочь глухой к таким вещам.

К тому же чувства Пиратского короля к Леннону, похоже, не уходили дальше «младшего брата».

У Эринес не было ни единой разумной причины разъединять Эллен и Леннона.

— Ииик…!

Эринес передёрнулась.

Как-то так незаметно её «как признаться Леннону» скатилось в «как отцепить от Леннона эту стерву».

Эту Пиратку, эту тварь, играющую с Ленноном, не питая к нему настоящего чувства.

Пока Эринес в душе раздавала такие определения, та самая «стерва» лежала в тренировочном дворе пластом, заливаясь потом.

— Ещё… долго…?

Эллен валялась, тяжело дыша.

Над ней стоял Вера и холодно смотрел сверху вниз.

— Уже сдаёшься? Значит, тренировалась спустя рукава.

В словах явно читалось: «пока валяешься — пощады не жди».

Эллен со скрежетом зубов вдавила силу в ватное тело.

«Чёрт…!»

Вот уже месяц.

Сердце Эллен было полным ненависти к Вере, который внезапно вызвал её и почти ежедневно устраивал ей избиения.

Она ведь ничего не натворила.

Не чудила, как Тревор, близнецы или Рохан, и заданий не проваливала.

Так за что её пинали? За что сверлили льдом эти глаза?

Её мокрый от обиды взгляд поднялся на Веру — а он лишь фыркнул.

— Встать.

Цель Веры была предельно ясной.

Не подпускать Эллен к его сыну.

Не допустить страшного будущего, где Леннон скажет: «Я хочу жениться на Эллен!»

…Нелепая тревога — но неизбежная.

Разве не так устроено сердце родителя?

Как мала бы ни была вероятность, если ребёнок будто шагает не туда, — родитель сделает всё, чтобы этого не было.

В этом Вера — пусть он Святой Император, носитель плоти древнего вида и сильнейший на континенте — ничем не отличался от самого обычного отца.

«Ни-за-что…!»

Ни за что.

Даже ценою жизни — Эллен он не допустит.

Она вдвое старше Леннона.

Да ещё и заядлая курильщица — дурной пример, способный искривить мальчишеский взгляд на женщин.

Глаза Веры покраснели, уставившись в Эллен.

Эллен дёрнулась и вот-вот расплачется.

«За что ты так со мной?!»

Эллен задыхалась от несправедливости.

В домике к северу от Великого Храма

Леннон впервые за долгое время проводил день с сестрой.

— Сестра! Мама испекла печенье…!

— Убери.

— Слушаюсь!

Засовывая печенье себе в рот, Леннон смотрел, как Лени орудует в дворе деревянным мечом.

Он думал, что она невероятно крута — вся в поту, и меч в её руках танцует.

Такие мысли вертелись у него в голове.

— Я правда восхищаюсь тобой, сестра.

Слова сами сорвались.

Лени остановила меч и глянула на брата.

Бровь чуть повела.

— С чего это вдруг похвалы?

— Я всегда так думал!

Леннон лучезарно улыбнулся.

— Сестра трудолюбивая и упорная, правда ведь? Все так говорят! Говорят, ты потрясающая, несмотря на возраст!

Тело Лени едва дрогнуло.

Лицо слегка порозовело.

— Кхм! Я просто делаю то, что надо.

Неужто и вправду так о ней говорят?

Неловкость накрыла, и Лени уставилась куда-то вдаль.

А уголки губ всё равно тянуло вверх.

У невозмутимой Лени была слабость — похвала.

Семилетняя «голодная до похвалы» Лени какое-то время боролась с выражением лица, затем справилась и взглянула на Леннона.

Мать — в белых волосах, отец — в пепельных глазах.

Глаза могли бы выглядеть холодно, но в сочетании с светлым нравом Леннона его облик оставался тёплым.

Лени чуть-чуть посмотрела в это лицо, вспомнила недавнюю тренировку и спросила:

— Ну и как там с той девчонкой?

— А?

— С принцессой.

— А, принцесса! Она забавная! То дрожит, то плачет, то смеётся, то мечется — за ней одной интересно наблюдать!

— Хм…

Глаза Лени сузились.

Судя по слухам, они встречаются, а Леннон говорил как о подруге.

«Смущается?»

Притворяется равнодушным?

Как и многие старшие сёстры, которые не заглядывают в душу младшим, Лени приняла за чистую монету слухи и без эмоций добавила:

— Относись к ней хорошо. Она же твоя девушка.

Она подняла меч вновь — и тут Леннон дёрнулся и выпучил глаза:

— А? Девушка?

— Так все говорят: вы с принцессой встречаетесь.

Улыбка Леннона застыла.

Редко он выглядел так растерянно.

«Встречаемся? Мы — с Принцессой?»

Об этом гудела вся Эллия.

И первой мыслью, едва он это услышал, стала Эллен.

«А вдруг Пиратка тоже про это знает…?»

Эллен может подумать, будто он встречается с Эринес.

От одной этой мысли у Леннона ухнуло сердце.

Тук!

Леннон вскочил.

Ему вдруг до жути захотелось объясниться с Эллен.

— Сестра! Я скоро!

И понёсся к Великому Храму.

Лени проводила его взглядом и пожала плечом.

«Побежал к своей девушке?»

Похоже, после разговора о «девушке» ему резко захотелось её увидеть.

Лени, не склонная вдаваться в глубины братика, на том и остановилась.

Леннон бежал.

Растерянный, забыв про обычные улыбку и спокойствие.

Он бежал, как никогда в жизни.

Окутывая себя божественной силой, он нёсся с единственной целью:

сказать Эллен: «Я не встречаюсь с принцессой!»

Причины не было.

Вернее — сам Леннон её не понимал.

Ещё не успев распознать собственные чувства, он просто мчался, потому что «надо объясниться».

Но бег его прервался скоро.

— Леннон!

В центральном коридоре Храма его заметила Эринес и окликнула, сияя.

Леннон резко остановился и неловко повернул голову.

Сияющие золотые волосы, хорошенькая девочка с хищноватым разрезом глаз.

Она смотрела на него с пылающими щечками.

И тут в голове Леннона зазвучали слова Лени:

— Относись к ней хорошо. Она твоя девушка.

Девушка.

Эринес — его девушка.

Мысль, что такие слухи ходят, обдала Леннона неловкостью до дрожи.

И он поздоровался непривычно косо:

— П-принцесса…! Доброго дня…!

— Д-да! И тебе! Куда ты так спешил?

Эринес подошла мелкими шажками — и растерянность Леннона усилилась.

Была ещё одна причина.

Непонятное предчувствие.

Если сейчас сказать «я к Пиратскому королю» — случится что-то ужасное.

Интуиция, достойная того, кого зовут «божественным».

— Пр-просто бегаю…

— Бегаешь? Ты же не любишь бегать. Говорил, по дороге цветы пропустишь.

— Освежаюсь…! Да, освежаюсь!

Кап!

По спине Леннона потёк холодный пот.

К счастью, Эринес не усомнилась.

— Хмм, понятно.

Леннон выдохнул с облегчением.

И уже начал лепить слова, чтобы поскорее уйти:

— Тогда я побегу да…

— Я тоже хочу!

— …Что?

— Давай вместе! В Эллии я всё время только учусь — хочу подвигаться!

Неподдельная девичья искренность кольнула Леннону совесть.

Зрачки затряслись, он раскрыл и закрыл рот.

Мелькнула мысль:

«А вдруг принцесса правда меня… любит?»

Может, слухи — не просто слухи.

Сердце придавило тяжестью.

Ещё не знавший толком ни свиданий, ни любви, Леннон растерялся под натиском прямой, тяжёлой искренности.

— Э-э…

Его замешательство росло.

А Эринес схватила Леннона за руку и встала рядом.

— Я медленная, подстройся под меня, ладно?

Глаза Леннона забегали.

Раньше он видел в Эринес «подружку» — а теперь, осознав «девочку, которой он нравится», этот контакт почувствовался ему неправильным.

— Побежали!

Эринес потянула — и они трусцой понеслись по Храму.

Он плёлся за ней, совсем жалкий; они обежали добрых пол-Храма, и тут…

— …Ох, малыш.

Эллен, возвращавшаяся в келью после тренировки, увидела их.

Эринес вздрогнула.

Рядом Леннон, до этого словно в тумане, широко распахнул глаза.

Мысль всплыла сама.

Эллен может неправильно понять их сцепленные руки.

И следующая реакция вырвалась сама — он отдёрнул руку Эринес.

Хлоп!

Пальцы разомкнулись.

Лицо Эринес опустело, Эллен склонила голову.

И лишь теперь Леннон охнул: «ой».

— Леннон…?

Эринес позвала его так, будто не верила происходящему.

Леннон сжался от её осиротевшего лица.

Но снова взять её за руку он не мог.

Кап-кап-кап—

Потом покрылась вся спина.

Так открылась первая черная страница, который будет преследовать Леннона ещё очень и очень долго.