В Эллии гуляла занятная новость.

Это государство Эллия в сущности — город-государство, чья территория ограничена одной-единственной крепостью.

И все граждане, живущие в этой крепости, трудятся в одной и той же сфере.

Кто-то назовёт это крепкой спаянностью, но если сказать иначе:

Эллия — маленькая деревня.

Место, где малейший слух мгновенно разлетается по всем углам.

Так что неудивительно, что самым горячим разговором в Эллии было странное настроение между Ленноном и Эринес.

Как и везде в Эллии, и в домике Веры стоял гул разговоров.

— Вера, кажется, Леннон уже вошёл в тот возраст, — сказала Рене.

— Вряд ли Леннон стал бы так себя вести. Скорее, людям скучно — вот и плодят слухи на пустом месте, — усмехнулся Вера, успокаивая возбужденную Рене. В его представлении сын — это мальчишка, которому важнее носиться и играть, чем задумываться о романтике.

Он решил, что жрецы просто неправильно поняли дружбу сына с приехавшей принцессой. Когда Вера поделился этим — пожалуй, самым близким к истине мнением во всей Эллии, — Рене только цокнула языком.

— Вера, ты ничего не понимаешь. Говорю же, там точно что-то есть!

Скажи он сейчас, что она — точь-в-точь девчонка с горящими от волнения щёчками, — не ослеплён ли он любовью? Вера лишь тепло улыбнулся Рене, которая стрекотала рядом.

— Вера, ты меня слушаешь?

— Да, каждое твоё слово.

— Не выкручивайся.

Глаза Рене сузились.

Даже её недовольная мордашка мила, подумал он.

Вера ощутил тёплую, никуда не ушедшую с годами нежность и продолжил:

— Леннон сам разберётся. Не стоит нам вмешиваться в чувства ребёнка.

— С чего это?

— Дети даже при взаимной симпатии часто всё отрицают из стыда. И в этом процессе нередко ранят друг друга.

Рене моргнула и, произнеся «о», кивнула.

— Если так подумать, логично. Но откуда у Веры такие мысли?

— Из нищенских времён. Помню, в ночлежке пару ребят так себя вели.

— Это до начала легенды.

Дрог-—

Тело Веры вздрогнуло.

Он посмотрел на Рене с укором.

А она уже весело тыкала ему в бок:

— Из Бродяги в К-Короля… пф!… Канализации! Если издать книгой — бестселлер, который перевернёт континент!

— Святая…

— А на вторую часть попросим Эллен: «Хроники Пиратского Короля», как тебе?

— Рене…!

— Шучу! Просто шучу. Чего ты сразу серьёзничаешь?

Лицо Веры покраснело.

Стыд вытеснил только что посетившую его сентиментальность.

Почему она всюду норовит его поддеть? Ни минуты покоя для ностальгии.

— Не хмурься, — Рене принялась мять ему плечи.

Вера тяжело вздохнул и сменил тему:

— В любом случае, в детские дела лучше не вмешиваться.

Ему хотелось увести разговор подальше от «Короля Канализации». Рене недовольно надула губы.

— Но мне любопытно…

— Не хочу создавать Леннону неловких воспоминаний.

— Как у тебя?

— Хватит…

Кулак Веры сжался.

На руке вздулись жилы.

Рене поняла, что его терпение на исходе, и закрыла тему.

«Если Вера распалится — надолго». Важно знать меру.

Повзглядывав на дрожащего Веру, Рене в конце концов сказала:

— Тогда… знаешь…

— Что?

— Давай просто тайком посмотрим? За Ленноном и принцессой.

Взгляд Веры повернулся к Рене.

Лицо перекосилось в странной гримасе.

— Предлагаешь следить за ними?

— Не следить, а понаблюдать денёк. Понаблюдать.

Рене накрыла его руку своей и уронила голову ему на плечо.

Голос прозвучал с лёгкой, почти детской просьбой:

— Хочу, чтобы Вера пошёл со мной… давненько мы не ходили на свидание…

Вот он, хитрый посыл.

— Прогулы — это…

— Один день можно? Трудоголизм — болезнь, между прочим.

В душе Веры шевельнулось сомнение.

Не уж слишком ли он в работе?

Подумав, он с запозданием понял: дней, что они проводили вдвоём, стало меньше.

«…Дети отнимали силы».

Как бы ни были смышлёными, они — дети.

Родительство, как у всех, — ад. А помимо этого он утопал в делах, и времени на Рене становилось меньше.

Не оставлял ли он её одну?

Смущённый, Вера кивнул:

— …Тогда понаблюдаем лишь один день.

— Правда?

Рене просияла.

Вера усмехнулся и кивнул.

— Да. На день оставлю дела на Тревора.

— Ура! Свидание!

Свидание ли это? Глядя на сияющую Рене, Вера ощутил ещё больше вины и принял внутреннее решение:

«Надо свозить её в поездку».

Вдвоём. Погода на востоке сейчас славная — можно заглянуть в её родные места.

«А работа…»

Оставить на Тревора.

Мысли Веры сами собой соскользнули к тому, как бы нагрузить Тревора.

Они устроили наблюдение, задействовав даже высокий божественный ранг.

Цель — выяснить правду о слухах вокруг Леннона и Эринес.

Да, это было вмешательство, но, к счастью, в Эллии некому было их одёрнуть.

Вера, скрестив руки, смотрел на детвору.

— Леннон, держи, — Эринес протянула ему печенье.

Леннон радостно принял и откусил.

Лицо Эринес просияло.

— Вкусно?

— Угу! Не такое вкусное, как у мамы, но всё равно классное!

На слова сына отозвалась Рене:

— Вера, слышал? Леннон сказал, что моя еда — лучшая!

Рене прижала ладонь ко рту от счастья, но Вера разделить его не смог.

«Да, Леннон, пожалуй, единственный в мире, кто так считает».

Даже Вера, решивший любить в Рене всё, не мог полюбить её кулинарию.

Это блюда, которые способен есть только Леннон.

И хорошо ли, что он унаследовал такой вкус?

Немного помедлив, Вера покачал головой.

«Нет».

Странные вкусы Леннона становились для Рене ядом: они заставляли её думать, будто с готовкой всё в порядке.

Всплыли давние унизительные сцены:

— Не капризничай! Леннон же ест!

— Раз Леннон может, как взрослый мужчина не может?

— Не съешь — расскажу Леннону про «Короля Канализации»!

Тело Веры передёрнулось.

Лицо потемнело.

А дети тем временем болтали дальше.

Послушав их, Вера утвердился:

«Как я и думал…»

Это односторонний интерес со стороны принцессы.

Леннон не питал ни грамма романтики к гостье.

При таком явном раскладе даже Рене должна была понять.

Но повернувшись к ней, он увидел, как у той горят глаза и она пищит от восторга.

— …Рене?

— Ох, ну какие же они подходят!

Она хлопала себя по плечам, будто от избытка чувств.

Вера понял то, о чём забыл:

«…Верно, кто из родителей сможет рассуждать трезво, когда дело касается их ребёнка».

Ему стало жаль портить ей радость — он закрыл было рот и позволил ей ещё чуть-чуть побыть счастливой.

— Леннон! — тем временем громко позвала Эринес.

Лицо Рене вспыхнуло.

— Сейчас скажет!..

Леннон наклонил голову:

— М? Зачем звала?

— Л-Леннон, какой у тебя идеал?

Тело Веры вздрогнуло.

Рене пискнула «кья-а!» и воскликнула.

Леннон задумался.

Пока Эринес с глотком нервно ждала ответа, Леннон наконец сказал:

— Нравятся постарше!

Щёлк—

Эринес застыла.

Застыла и Рене.

У обеих на лице опустилась тень.

Эринес вспомнила Эллен, Рене — Аннелиз.

«Постарше…»

Один лишь Вера, ничем не смущённый, серьёзно обдумал пристрастие сына:

«Заботливая — это неплохо. У Леннона внимание быстро рассеивается, так что кто-то ведущий рядом — кстати».

Намеренно ли? Или на уровне инстинкта?

Вера уже было улыбнулся, развивая мысль, как вдруг ощутил убийственное намерение.

— Рене…?

— Нет, ничего. Вспомнила, что нужно сделать, — натянуто улыбнулась она.

Веру пробрал озноб.

«Кем бы она ни была…»

Пусть хотя бы выживет.

— А-а кроме постарше?! — снова взвыла Эринес.

Рене дёрнулась, но быстро взяла себя в руки —

и неожиданно переметнулась на сторону активной поддержки:

— Да, дави! Пусть забудет про «постарше»!

Она сжала кулачки и подбадривала.

Но её «поддержка» не достигла цели.

— Высокие нравятся! И глаза, чтобы приподнятые к вискам… и рыжие волосы — красиво!

Из уст Леннона полились портрет Эллен и одновременно — покойной Аннелиз.

В белках Рене проступили сосуды.

Эринес всхлипнула:

— П-почему…!

— А! Это тоже важно, но есть самое важное! — оборвал её Леннон.

— А?

Слёзы принцессы осели.

Леннон расправил плечи и улыбнулся:

— Мне нравятся люди с красивой улыбкой! Чтобы на них глянешь — и сразу радостно!

Пауза—

Вера и Рене остолбенели.

Эта последняя фраза смела их прежние выражения, оставив на лицах чистую растерянность.

Оба одновременно ощутили одно и то же.

Неописуемое, тёплое трепетание.

— …Леннон и правда понимает главное, — прошептал Вера.

— Да, прямое и красивое сердце, — ответила Рене.

На лицах заиграли мягкие улыбки.

Сцепленные пальцы согрелись.

— Беспокоиться не о чем. Похоже, они ладят. Достаточно. Пойдём? — сказала Рене с гордостью.

Вера кивнул:

— Да, возвращаемся.

Какое хорошее «развлечение», в самом деле:

они увидели новую грань сына и снова вспомнили его доброту — что может быть лучше?

Вера уже было собрался уходить с Рене, когда…

— Пиратский король!

Крик Леннона остановил их.

Они обернулись.

Перед ними — Эллен, возникшая словно ниоткуда, и двое детей с диаметрально противоположными выражениями.

Вера не поверил глазам.

«…Лицо Леннона…»

Пылающие щёки.

Затуманенный, мечтательный взгляд.

И смущённо шевелящиеся губы.

Выражение — точь-в-точь влюблённого.

— Малыш, чем занимался? — спросила Эллен.

— Играл с принцессой!

— Вот и молодец.

Когда Эллен растрепала ему волосы, Леннон счастливее улыбнулся.

В белках Веры выступили сосуды.

Кулаки стиснулись.

— Вера? — позвала Рене.

— …Ничего, — ответил он.

Спрятавшись за покровом, Вера начал выжигать в сетчатке каждое движение Эллен.

И пробормотал:

— Похоже, список дел пополнился.

Он уже думал, что пора возобновить тренировки, которые в последнее время забросил из-за дел.