Во время урока истории у Терезы у Леннона сильно колотилось сердце. Не по какой-то иной причине, а из-за страха, что взрослые узнают, как он вчера залепил пощёчину Эринес.

«Мне же сказали с ней хорошо обращаться!»

Раскаяние пришло поздно, но сделанного не вернуть. Опасаясь, что она расскажет взрослым о вчерашнем, Леннон не сводил с принцессы глаз.

Разумеется, этот взгляд Эринес понимала совершенно иначе.

«П-почему он так на меня смотрит…»

Щёки у неё горели, дыхание сбивалось. В голове к нынешнему выражению лица накладывался вчерашний холодный взгляд.

«Будем дружить?»

Слова, сказанные с той кривоватой улыбкой, не выходили у неё из головы. Эринес не могла смотреть прямо на Леннона и лишь теребила кончики пальцев.

Странная атмосфера между ними ощущалась отчётливо. Всю лекцию Тереза наблюдала за парой прищурившись. Смеяться было нельзя, но уголки губ упорно тянуло вверх.

«Какие же они милые…»

Рождение детских чувств казалось ей пронзительно трогательным. Казалось, ещё вчера Леннон хихикал у неё на руках, а вот уже как вырос.

В этой комнате каждый думал о своём. И правда — «разные сны на одной подушке».

Лени и сегодня была целиком погружена в тренировки. От работы мечом к работе с божественной силой, затем — к их объединению и применению как единого тела: достижения семилетней девочки поражали.

— Впечатляет, — произнёс Альбрехт.

Лени повернула голову в угол плаца. Там стоял ослепительно золотоволосый мужчина с яркой внешностью.

— …Приветствую вас, командир, — поклонилась она.

Альбрехт улыбнулся и ответил поклоном:

— Да, я Альбрехт ван Фри. Командую Императорскими рыцарями.

— Зачем вы здесь?

— Лорд Вера попросил помогать вам в тренировках.

Плечи Лени дрогнули.

Лицо чуть покраснело.

«Папа следит за мной!»

Оказалось, Вера приставил к ней мастера высочайшего уровня. Мысль об этом вызвала у Лени совершенно инстинктивную реакцию.

Альбрехт улыбнулся. Раньше он мог бы принять эту реакцию на свой счёт, но годы подарили ему добродетель такта, и источник радости он понял мгновенно.

— Лорд Вера многого от вас ждёт. Хвалится, будто вы непременно его превзойдёте.

— Кхм…

Лени прочистила горло и уставилась куда-то вдаль. Но притопывающие от радости носочки выдавали её с головой.

На середине плаца, где гулял тёплый ветерок, Альбрехт с улыбкой подошёл и поднял деревянный меч.

— Что ж, начнём со спарринга?

Он уже примерно оценил её уровень, но лучше боя ничего не скажет. Лени перехватила меч покрепче — глаза вспыхнули.

— Да!

Она собрала силу по всему телу. Золотая, как у Веры, божественная энергия окутала её и рванула наружу.

Зззинь—!

Чистый звон клинков разрезал воздух.

— Она выдающаяся, — сказал Альбрехт в приёмной после спарринга, пригубив чай напротив Веры и Рене. — Ребёнок необыкновенного таланта. Прямо во время поединка видно, как она растёт от мгновения к мгновению.

На губах Веры появилась улыбка. Талант Лени он и так знал, но удержаться от отцовской гордости было невозможно.

И как иначе? Он тоже отец. Слышать похвалу в адрес дочери — особая радость.

— Благодарю. На ближайшие три месяца я доверяю её вам.

— Для меня честь.

На лице Альбрехта проступила неловкая улыбка.

— Наша принцесса… ну… довольно несмышлёна…

Было кое-что, о чём Леннон и Эринес не знали: накануне в северном лесу Альбрехт скрытно наблюдал за ними.

Вспоминая покрасневшую от пощёчины Эринес и опомнившегося, замявшегося Леннона, у него уже начинала болеть голова. Он заранее извинился:

— …Прошу прощения.

Это было и Верe с Рене, и брату, которого здесь не было. Семь лет присматривая за Эринес, Альбрехт прекрасно представлял, чего ждать от инфантильной принцессы рядом с Ленноном.

— Извиняться не за что… — конечно, Рене, не зная подробностей, могла ответить лишь так.

Здесь же была девочка, узнавшая вкус первой любви. Ослепительные золотые волосы, ястребиный взгляд, красивая, строгая — Первая принцесса Империи Эринес хмурилась, хрумкая печеньем в саду.

— Пиратский король! Смотрите! Этот цветок точно цвета ваших глаз!

Перед ней маячило: белоснежный мальчик, всколыхнувший её сердце. А рядом — рыжеволосая женщина, хлопающая мальчика по голове.

— Да, с тех пор как клумбы взялся холить Барго, красных много.

— Барго тоже красный любит?

— Думаю, да. У него и божественная сила красная.

— О-о-о…

Восхищение и привязанность читались на лице мальчика. Эринес это дико не нравилось — так, что печенье крошилось в пыль у неё в зубах.

«Она тебе нравится?»

Настроение было отвратительным. Этот раздражающий мальчишка даже не взглянет на неё — сидит рядом с той и краснеет. Любому понятно, он по уши запал на эту вздорную женщину.

У Эринес кипело внутри. Хотелось броситься меж них и разнять, но девичье сердце боялось — а вдруг он отреагирует плохо?

— Пиратский король! Смотрите! Это тоже красное! И словно вы! Вы — как цветок!

— Такие вещи наобум не говорят.

— Почему?

— Хм… да неважно. Ты ещё мал, чтобы понимать.

Эллен усмехнулась. Леннон склонил голову — и тоже рассмеялся. Эринес сжала кулак.

«Лисичка!»

Это место должно быть моим, а она бесстыдно его заняла и смеётся. И выглядит — ну вылитая лиса: приподнятые глаза, острый нос, чёткая линия челюсти, белая кожа. Да ещё и фигура — тонкая, ладная…

«…»

Досмотрев Эллен с ног до головы, Эринес опустила взгляд на себя.

Сжать—!

Пальцы стиснулись в кулак. Взгляд, полный обиды, вновь вонзился в Эллен.

«Огненная лиса…!»

Тело у Эринес задрожало. Впервые в жизни избалованная имперская драгоценность вкусила горечь поражения.

Как раз когда злость Эринес готова была выплеснуться, раздражающая сценка закончилась.

— Принцесса! Обед, пошли!

Леннон позвал Эринес. Она дёрнулась и уставилась на руку Эллен, которую он держал. Эллен, отметив реакцию, чуть склонила голову, «поняла» — и протянула свободную ладонь:

— Пойдём? Я провожу.

Сегодня за ней был долг «няньки» — стоило постараться. Эринес же скрежетнула зубами:

— Не надо!

Она взвизгнула. Леннон вздрогнул, Эллен наклонила голову.

На глазах у Эринес выступили слёзы. В конце злого взгляда — сцепленные руки. Эллен наконец уловила, отчего та так вспыхнула.

«А…»

Наверное, держать она хочет не мою руку, а его. Неужели этот шалун уже сводит девочек с ума? Эллен перевела взгляд на Леннона.

«Ну, красивый он, да».

И характер неплох. Ребёнок, которого всю жизнь любили, — это видно.

«Хороший же».

Эллен хмыкнула и отпустила его руку.

— Леннон, проведи сам.

— А?

— Она ведь твоя подруга, верно? Возьми её за руку и проводи.

На лице Леннона мелькнуло замешательство. А у Эринес — распустился свет.

Реакции были забавны. Эллен продолжила — чуть подзадорив мальчика:

— Настоящий джентльмен умеет правильно сопровождать леди, верно?

Дрог—!

Леннон вздрогнул, метнулся взглядом между Эллен и Эринес и спросил:

— …Если я провожу хорошо, я буду крутым?

— Да. Хороший эскорт умеет заставить женщину улыбаться.

Шероховатая ладонь растрепала ему волосы. А сердце Леннона дрогнуло.

Каких мужчин Эллен считает «крутыми»… Одна мысль об этом грела. Леннон кивнул:

— Понял. Постараюсь проводить круто!

Он резко обернулся к Эринес. Рука вытянулась.

Хвать—!

Схватил её ладонь довольно грубо.

— Принцесса! Готовы?!

Эринес подпрыгнула, а потом яростно закивала:

— Да!

Сердце билось, как безумное. «Грубый Леннон тоже классный!» — пронеслось в голове нелепое. И, устроившись рядом, она искоса глянула на Эллен, смотревшую на них сверху вниз, и показала язык: «бе!»

Эллен застыла. Уголки губ предательски повели вверх.

«Да ты…»

Только она опешила от этой выходки — после помощи-то! — как Эринес незаметно шмыгнула поближе и прошипела:

— Н-не зазнавайся, старуха…!

Двадцатитрёхлетняя пиратская королева Эллен впервые в жизни ощутила непреодолимое желание врезать ребёнку.

Столовая, откуда ещё недавно она морщилась — «пахнет»; теперь Эринес ела там суп с самым счастливым видом на свете. Ножки под столом болтались взад-вперёд.

Причина проста: рядом сидел мальчик — и они ели вместе.

— Ох, молодой господин и сегодня ест за обе щёки, — подошла Мари, вернувшаяся накануне из выезда. Полная, звонкоголосая, Апостол Изобилия.

Леннон бодро кивнул — голос звенел:

— Да! Потому что еда у Мари вкусная! Думаю, вкуснее маминой только у Мари!

— Ой, подлизываться бесполезно — добавки не дам!

В этой тёплой атмосфере Мари повернулась к Эринес:

— Ну как? По вкусу, принцесса? Один из жрецов настоял, что сам приготовит, так что ваше блюдо сегодня не я делала.

Спросила с заботой. Но вопрос был пустым — Эринес настолько кружила голова от соседа, что вкуса она не чувствовала.

— Вкусно. Благодарю за заботу, графиня.

— Какая я вам графиня? Здесь я просто жрица.

— Но вы — супруга виконта Байера, не так ли?

— Ой, полно вам.

Мари отмахнулась, заметила идущую Лени — и радостно махнула:

— Лени! Иди кушать!

Лени, шедшая рассеянно, застыла. Зрачки затряслись, как в землетрясении.

— М-Мари?

— Да! Я знала, что придёшь, специально и тебе наготовила! Иди-иди!

Тук—!

У Лени упало сердце. Второе, чего она боялась после маминой стряпни, неумолимо приближалось.

— Живее!

Подгоняемая, Лени с натянутой улыбкой подошла к столу. Вид у неё был, как у поросёнка, которого ведут на заклание.

Скре-еест—

Она опустилась в стул, который услужливо придвинула Мари. Та лишь отошла, а Леннон уже заулыбался:

— Сестра! Сегодня у Мари особенно вку—

— Закрой рот. Пока я тебя не убила.

— Да! Понял!

Леннон послушно вернулся к супу. Эринес сглотнула, глядя на Лени.

Сестра Леннона. Возможно, когда-нибудь — «свояченица».

«Н-надо с ней подружиться…!»

На лице сама собой распустилась глупая улыбка — фантазии захлестнули. Взгляд уткнулся прямо в Лени.

Но момент был неудачный. Лени уловила этот взгляд и перевела глаза на Эринес. Нахмурилась, увидев её глупую улыбку.

— Чего уставилась?

— П-простите?

— Я сказала: чего на меня пялишься?

Рык в голосе. Острая и без того из-за перспективы есть суп Мари, Лени огрызнулась — и Эринес вздрогнула.

— Я… я…

— Опусти глаза.

— …

— Я сказала: вниз.

Эринес послушно опустила взгляд. Тело дрожало. Лени фыркнула и стиснула зубы:

— Эх, надо было прийти чуть попозже…

Хотя буркнула она это в адрес Мари, Эринес приняла на свой счёт. Слёзы защипали в уголках глаз.

«С-страшно…»

Потенциальная «свояченица» оказалась чересчур пугающей. Именно такие мысли метались у неё в голове.