Процессия заполнила дорогу.

Кареты, переливающиеся ослепительным декором; кавалерия спереди и сзади; пехота, окружавшая всё это кольцом.

На знамени передового воина реял символ, известный каждому на континенте.

Герб императорского дома.

Эта процессия сопровождала посольство императорской семьи.

— Принцесса, скоро прибудем, — сказал в карете мужчина с броскими золотыми волосами — Альбрехт.

В конце его взгляда сидела девочка с теми же золотыми волосами.

Эринес, единственная племянница Альбрехта, с приподнятыми, как у ястреба, глазами.

— Почему отец посылает меня в такую глушь? — голос Эринес был столь же высокомерен, как и её вид. В интонации звенели недовольство и раздражение.

Причина проста — в конце пути лежала не кто иная, как Святая Держава Эллия.

— «Учёба за границей»? Я предпочитаю оставаться во дворце.

Губы Эринес обиженно надулись.

Около трёх месяцев.

Столько велел провести отец, Максимилиан, «на стажировке», чтобы взрастить вкус к богословию.

Альбрехт улыбнулся неловко.

Разумеется, он знал истинную причину, по которой брат отправил её «на обучение».

— Брат, прошу. Если она и дальше будет расти такой, Эринес станет дерзкой. У неё нет манер — вокруг одни льстецы.

Смысл просьбы, прозвучавшей с утомлённого лица, был таков:

Пусть научится уживаться со сверстниками в Эллии.

И — манерам и уважению.

Эринес и не догадывалась,

сколько пожертвований ушло, чтобы протолкнуть её в закрытое общество Эллии, и сколько людей задействовали.

«И получилось только потому, что лорд Вера сделал вид, будто не замечает».

Это было редкое совпадение интересов.

Как раз Вера тоже хотел друзей для своих детей, а имперские пожертвования выглядели настолько заманчиво, что у него не было причин отказывать.

Карету ощутимо тряхнуло — но внутри не дрогнуло ни звука.

Чудо маготехники, созданное Максимилианом ценой «выкрученных» учёных, сияло и в такие моменты.

— Деревенщины какие-нибудь, — бурчала Эринес, теребя перстень. — Наверняка о маготехнике и не слыхали, весь день травой питаются.

И этот перстень — один из маготехнических амулетов, вручённых ей для защиты.

Она ехидно усмехнулась:

— Хм! Только попробуйте ко мне лезть — я вас жизни научу.

Ухмылка выходила уже скорее злой.

Альбрехт смотрел и улыбался криво.

«Ну…»

В глубине души у него была уверенность.

Вера и Рене — не из тех, кого можно недооценивать; стало быть, и их дети, скорее всего, необычайны.

«…Лишь бы её не слишком прибило».

Альбрехт молча желал, чтобы племянница не сломалась — и чтобы, когда гордость разобьют в щепки, она смогла встать и пойти дальше.

У ворот Эллии Вера и Рене, глядя на приближающуюся издали процессию, просветлели лицом.

— Едут, — сказал Вера.

— Принцесса там внутри?! — спросила Рене.

Ответил Леннон. На лице у него сияла улыбка.

Он уже сгорал от ожидания — скорее бы подружиться с ровесницей.

Рене кивнула, тоже улыбаясь.

— Да, это принцесса Империи.

— Да! Тереза рассказывала! У императорской семьи у всех ослепительные золотые волосы!

— Верно, и у императора, и у принца — сверкающее золото.

Рене, поглаживая Леннону голову, вспомнила:

«Прошло… лет восемь?»

Последняя встреча с Альбрехтом была сразу после её возвращения к жизни — на обратном пути в Эллию.

Мысль о визите друга радовала.

— Подъехали, — сказал Вера.

Его лицо тоже светилось — но по другой причине.

«Пожертвования».

Огромные пожертвования.

В той карете сидел «мешок пожертвований», который всерьёз поправит финансы Эллии.

Просили как следует воспитать — мол, нет манер?

«Я уж позабочусь».

Уголок губ Веры хищно дёрнулся.

Дочь, Лени, смотрела на него восторженными глазами.

«Какой крутой!»

Эта чуточку опасная ухмылка была — очень крутая. Ей тоже хотелось научиться так улыбаться.

С такими мыслями Лени едва заметно поджала губы, глаза заискрились.

Дверца кареты распахнулась.

Эринес, опираясь на руку Альбрехта, сошла с кареты, высоко подняв подбородок — как ей казалось, в самой изящной позе.

И окинула взглядом встречающих у ворот.

Дёрнулась.

«Что… что это…»

Картинка не совпадала с ожиданиями.

Апостолы и паладины выглядели вовсе не «деревенщиной», а более чем достойно.

Особенно пара впереди.

Судя по описаниям — Святой Император и Святая.

«К-красивый…»

Щёки Эринес слегка порозовели.

Спохватившись, что повела себя недостойно, она прочистила горло.

— Приветствую Святого Императора и Святую. Я — Эринес ван Фри, первая принцесса Империи Фри.

Она приподняла пышный подол и присела.

Рене прижала ладонь к губам и слегка покраснела.

«Какая милая…»

Будто кукла, ожившая.

Рене тепло улыбнулась:

— Рада знакомству. Надеюсь на прекрасные три месяца.

Её красивый голос мягко разнёсся.

Эринес едва сдержала ответную улыбку, принялась теребить губы… и тут вперёд шагнул Леннон.

— Принцесса! Рад знакомству! Я… э-э! Леннон, сын Святого Императора и Святой!

В Эллии нет наследственных титулов.

И особого статуса для малышей — тоже.

Так что, перебрав варианты, Леннон представился вот так.

Брови у Эринес чуть сошлись.

«Что? Он даже элементарных формул этикета не знает?»

Лицо у него было…

Нет, очень красивое — но за манеры «неуд».

Переведя взгляд, Эринес уткнулась в Лени.

Лени смотрела безразлично — и чуть наклонила голову.

«Т-такое поведение…!»

Зубы у Эринес тихо скрипнули.

Она подумала: маловероятно, что они сойдутся за эти месяцы.

Сад Великого Храма.

Пока взрослые разбирались с бумажной волокитой, Леннон был приставлен к принцессе и с улыбкой показывал цветники.

— Это сад Великого Храма! Барго очень старается — выращивает эти цветы. Красиво же?!

Серые глаза блестели.

Эринес фыркнула.

«Императорский сад лучше».

После садов, где сверкали все мыслимые оттенки и где трудились лучшие садовники континента, здешний показался ей бледным.

Да ещё демонстрировал его «деревенский мальчишка» — настроение не располагало.

Ленн он почесал щёку.

«Странно. Я думал, девочкам нравятся цветы».

Неужели Пиратский король ошибалась?

Сбитый с толку, Леннон слабо улыбнулся — и тут Эринес спросила:

— Где остальные?

— А! Рохан и Мари — в выезде! Тереза готовит урок, а Барго тренирует паладинов! Пиратский король…

— Не это. Я спросила, есть ли ещё кто-то, кто ухаживает за садом.

— Э-э…

Глаза у Леннона завертелись.

— Кажется… нет. За садом один Барго.

Вздох вырвался сам.

— Эх…

Она тронула лоб и покачала головой.

Уже вздыхала о том, что придётся провести три месяца там, где «не на что смотреть».

Леннон дёрнулся.

И лицо сникло.

Он почти всегда улыбался, но и ему хватало соображения понять, что означают такие реакции.

«Она унизила сад…»

Внутри поднялось странное чувство, прежде не знакомое.

Будто что-то закипело — стало неприятно.

Мысль вспыхнула: на такую смотреть не хочется.

Леннон почувствовал неприязнь к той, кто оскорбила Эллию — его любимую Эллию.

— Не понимаю, чему я должна учиться в таком месте. Отца не пойму.

Лицо Леннона потемнело.

Кулаки сжались.

Он уже раскрыл рот… но остановился.

«…Она гостья».

Перед ним — гостья.

Мама с папой велели заботиться — злиться нельзя.

Леннон не хотел разочаровать любимых людей, поэтому натянул улыбку.

— Т-тогда, может, в другое место?

Он сказал это с привычной солнечной миной.

Но огонь внутри ещё не погас.

Провокации Эринес продолжались.

Через зал, часовню, трапезную, казармы — куда их ни заносило по очереди.

— Что? Это — зал?

— Часовня? Ну, это ещё терпимо.

— А это столовая? Где люстра? Где камни на стульях? И… мне есть вместе со всеми?

— Бр-р, пыльно!

Так она говорила и делала, а Леннон всё терпел.

Девочка, выращенная как драгоценность дома, не знающая меры, не задумывалась о том, как меняется его лицо.

Леннон терпел.

Когда поливали грязью любимое. Когда звучали неприятные слова. Когда её поведения хватало, чтобы взбесить любого.

Он терпел — лишь бы не разочаровать других.

Но мера подходила к концу.

— И это лес? Фу, жуки…

Она посягнула на его дом — на его святыню, где вечерами шелестит зелень.

Огонь внутри Леннона вспух.

Раскрыл пасть и проглотил рассудок.

— Эй, — сказал он голосом, которого за собой не знал.

Эринес дёрнулась.

И повернулась — врезалась в тёмный блеск серых глаз.

— Ч-что?! Чего ты так смотришь…

Она хотела огрызнуться — гордость кольнуло, что её «напугали».

Шлёп!

Эринес испытала чувство, неизвестное ей прежде.

На миг разум отключился.

В подбородок «укололо», следом запекло.

С опозданием разум встал на место и принял случившееся.

«Меня…»

Ударили?

Эринес посмотрела на Леннона — в душе клубился неописуемый коктейль.

Леннон встретил взгляд и прорычал:

— Знай меру.

Голос был звериным.

Если бы Рене видела это, сказала бы: точь-в-точь Вера в ярости.

Эринес хохотнула глухо.

Стиснула зубы и выставила вперёд руку с перстнем.

— Т-ты осмелился…!

Вжжж—!

В кольце собралась лазурь, в воздухе вспыхнула формула — сложилась синяя стрела.

Она хотела пустить её ему прямо в лоб.

И в тот миг—

Трск!

Кольцо треснуло.

Стрела — растаяла.

От Леннона поднялась белая божественная сила.

— Закончили? — спросил он бесцветно.

У Эринес ушло сердце в пятки.

Шорох.

Леннон шагнул — Эринес отпрянула.

Инстинкт.

Пыталась уйти — но это было бессмысленно.

Тук.

Спиной упёрлась в дерево — дальше отступать некуда.

Шлёп!

Леннон ударил её по щеке ещё раз.

Эринес, не успевая осознать, что творится, держалась за щёку и смотрела остекленевшими глазами.

Пока она дрожала, Леннон наклонился ближе.

— Эй.

Её опущенная голова поднялась.

Перед ней — белоснежный красивый мальчик.

И этот мальчик смотрел холодно.

Рука потянулась — и погладила по щеке, которую только что механически отщёлкнул.

Боль пропала в момент, когда ладонь коснулась кожи.

— Знать меру нужно… — голос оставался прохладным.

Взгляд — на щеке, поверх белых ресниц, что дрогнули от близости.

Наблюдение вовсе неуместное, но, увидев их вблизи, Эринес невольно залюбовалась.

Пока её внимание рассеивалось, Леннон прошептал:

— Если и дальше будешь вести себя без воспитания — в следующий раз всё может пройти не так легко.

Тук.

У Эринес забилось сердце — от мягкой угрозы.

В жар бросило.

«Ч-что это…»

Будто сердце сжали ладонью.

Она тяжело выдохнула, не понимая непривычного чувства.

— Давай дружить? — криво улыбнулся Леннон.

С одурелой головой Эринес кивнула, не осознавая, что делает.

В семь лет Эринес — драгоценная дочь имперского дома, ни разу не получавшая даже от родителей — узнала вкус первой любви вместе с болью пощёчины.

…Спустя годы, вспоминая тот день, Эринес сказала:

— Всё дело в лице. В его лице.

Если бы не это лицо — она бы никогда не влюбилась.